『TOGⅡで戦車道を……？』

第2話「選択科目、戦車道」

　翌日の昼休み前。

　戸郷灯里は、机の上に置かれた一枚のプリントを見つめていた。

　教室の中は、少しだけざわついている。

　それも無理はない。

　今配られたのは、選択科目の履修届だった。

　問題は、その一番上。

　妙に大きな文字で、堂々と、まるで主張するように書かれている。

　――戦車道。

「……圧が強いですね」

　灯里は、思わず小さく呟いた。

　知っていた。

　いつか来るとは分かっていた。

　大洗女子学園に戦車道が復活する。

　それは、この世界に来た時点で予想していたことだ。

　けれど、こうして実物のプリントとして目の前に置かれると、想像以上に迫力があった。

　周囲でも、クラスメイトたちが顔を見合わせている。

「戦車道？」

「え、うちって戦車道あったっけ？」

「聞いたことないよね」

「今年から？」

「なんか……強そう」

　ざわめきは、少しずつ広がっていく。

　灯里は、自分のプリントへ視線を戻した。

　選択科目の一覧。

　その一番上にある戦車道。

　そして、その欄には――。

「……ん？」

　丸がついていた。

　しかも、かなり綺麗な丸だった。

　自分で書いた覚えはない。

　灯里は、プリントを持ち上げて確認する。

　裏にも表にも、間違いなく自分の名前がある。

　戸郷灯里。

　そして戦車道の欄には、すでに丸。

「私のだけ、最初から丸がついているんですが」

　小さく呟く。

　誰も聞いていない。

　いや、聞かれても困る。

　灯里はしばらく考えた。

　誰がつけたのか。

　なぜつけたのか。

　そもそもこれは正式な履修届なのか。

　疑問は尽きない。

　だが、結論は早かった。

「……まあ、どのみち丸をつける予定でしたけど」

　そう言って、灯里は静かにプリントを机へ戻した。

　戦車道。

　その三文字を見ていると、胸の奥が少し熱くなる。

　TOGⅡがある。

　車長予定者にもされている。

　搭乗員はまだいない。

　けれど、戦車道が始まらなければ何も始まらない。

　だから、灯里に迷いはなかった。

　ただ――。

　隣の席の方から、空気が変わった。

　灯里は、そっと視線を向ける。

　西住みほが、プリントを見つめたまま固まっていた。

　顔色が悪い。

　さっきまで普通に沙織や華と話していたはずなのに、今は血の気が引いたように白い。

　指先が、紙の端を強く握っている。

　灯里の胸の奥が、きゅっと痛んだ。

　来てしまった。

　西住さんにとって、来てほしくなかったものが。

　灯里は声をかけようとして、止まった。

　何と言えばいいのか分からなかった。

　大丈夫ですか。

　そんな言葉で済む話ではない。

　戦車道、嫌ですか。

　それはあまりにも踏み込みすぎている。

　灯里は、みほが戦車道から逃げてきたことを知っている。

　けれど、それは画面越しに知っていた知識だ。

　本人が目の前で顔色を失っている今、その知識を簡単に使っていいとは思えなかった。

　だから灯里は、ただ黙っていた。

　その時だった。

　教室の扉が開いた。

　ざわめきが、一瞬で別の種類に変わる。

　入ってきたのは、三人。

　小柄で飄々とした雰囲気の少女。

　その隣で困ったように控える少女。

　そして、背筋を伸ばして厳しい顔をしている少女。

　生徒会。

　角谷杏。

　小山柚子。

　河嶋桃。

　灯里は、息を止めた。

　知っている。

　でも、初めて見る。

　画面越しではない。

　資料でも映像でもない。

　今、同じ教室の中に、生きている生徒会がいる。

　不思議な感覚だった。

　杏は軽い足取りで教室に入り、桃は周囲を見回した。

　クラスメイトたちが一斉に静かになる。

　桃の視線が、みほを捉えた。

「西住みほさん。少し話がある」

　みほの肩が、小さく跳ねた。

「……私、ですか？」

「そうだ。少し廊下へ」

　沙織が不安そうにみほを見る。

「みぽりん……？」

　みほは小さく頷いた。

　けれど、その足取りは明らかに重い。

　灯里は、みほが教室を出ていく背中を見つめた。

　扉が閉まる。

　教室の中に、ざわめきが戻る。

「何の話？」

「生徒会が直接？」

「戦車道関係かな」

「西住さんって何かあるの？」

　耳に入ってくる声が、少し遠い。

　灯里は、廊下の方を見ていた。

　全部は聞こえない。

　けれど、何が話されているかは分かる。

　今年から戦車道が復活すること。

　みほに履修してほしいこと。

　それがお願いという形をしていても、ほとんど決定事項に近いこと。

　みほは言うはずだ。

　この学校には戦車道がないと聞いていた。

　だから選んだのに、と。

　そして生徒会は、今年から復活すると返す。

　強引だ。

　かなり強引だ。

　灯里はそう思う。

　けれど、同時に知っている。

　生徒会は何も考えていないわけではない。

　その裏には、大洗女子学園の廃校という危機がある。

　それでも。

　みほにとっては、ただの理不尽だ。

　戦車道から逃げてきた少女に、もう一度それを突きつける。

　灯里は、机の上の履修届を見つめた。

　戦車道。

　自分が追いかけてきたもの。

　みほが逃げてきたもの。

　同じ三文字なのに、二人にとって意味がまるで違っていた。

　　　　　◇

　数分後、みほが戻ってきた。

　教室の扉が開く。

　みほは、静かに席へ戻る。

　足取りはふらついていない。

　表情も大きく崩れてはいない。

　けれど、目に光がなかった。

　灯里はそれを見た瞬間、胸が冷えた。

　本当に、目が死んでいる。

　沙織が慌てて声をかける。

「みぽりん、大丈夫？」

「……うん」

　返事はある。

　でも、声が薄い。

　華も心配そうに身を乗り出した。

「西住さん、お顔の色が……」

「大丈夫……」

　大丈夫ではない。

　灯里には分かった。

　次の授業が始まっても、みほの様子は戻らなかった。

　先生が黒板に文字を書く。

　生徒たちがノートを取る。

　いつも通りの教室の空気。

　その中で、みほだけがどこか遠くにいた。

「西住さん」

　先生が名前を呼んだ。

　反応がない。

「西住さん？」

　もう一度呼ばれて、みほはようやく顔を上げた。

「……はい」

「ここの答え、分かりますか？」

「……えっと」

　視線が泳ぐ。

　教科書のどこを見ればいいのかも、分かっていないようだった。

　灯里は、ゆっくり手を上げた。

「先生」

「戸郷さん？」

「西住さん、少し具合が悪そうです。保健室へ連れて行きます」

　教室が少しざわつく。

　みほが灯里を見る。

「戸郷さん、私は……」

「顔色が悪いです」

　灯里は静かに言った。

　強い口調ではない。

　けれど、引くつもりはなかった。

「少し休んだ方がいいと思います」

　先生はみほの顔色を見て、すぐに頷いた。

「そうですね。戸郷さん、お願いできますか」

「はい」

　灯里が立ち上がると、沙織も勢いよく手を上げた。

「先生、私も行きます！」

　華も続いた。

「私も、ご一緒します」

　先生は一瞬困った顔をしたが、みほの様子を見て頷いた。

「では、三人で付き添ってあげてください」

　みほは小さく頷いた。

「ありがとう……」

　灯里はみほの横に立つ。

「行きましょう、西住さん」

　みほは、少しだけ迷ってから立ち上がった。

　　　　　◇

　保健室は静かだった。

　白いカーテン。

　消毒液の匂い。

　窓から入る柔らかな光。

　みほはベッドに横になった。

　沙織は椅子を引き寄せ、華はベッドの横に立つ。

　灯里は少し離れた場所に座った。

　近すぎない距離。

　今のみほには、それくらいがちょうどいいと思った。

　しばらく、誰も何も言わなかった。

　最初に口を開いたのは、沙織だった。

「ねえ、みぽりん。さっき、生徒会の人たちに何言われたの？」

　みほは、布団の上で指を握った。

「……戦車道を、履修してほしいって」

「戦車道を？」

　沙織が眉をひそめる。

「でも、さっきのプリントにあったやつだよね。そんな急に？」

「今年から、復活することになったって……」

　みほの声は小さかった。

「でも私、この学校には戦車道がないって聞いて……だから、ここに来たのに」

　その言葉に、沙織も華も黙った。

　灯里は、視線を落とす。

　知っていた。

　けれど、本人の口から聞くと、重さが違った。

　画面越しに見ていた時には、物語の一部だった。

　でも今は違う。

　目の前で、同じクラスの女の子が傷ついている。

　それは、物語ではなかった。

　みほは少しずつ言葉を続ける。

「うちは……代々、戦車道をやっている家で。小さい頃から、戦車道が身近にあって……」

　沙織は黙って聞いている。

　華も、みほの言葉を遮らない。

「でも、私は……あまり、いい思い出がなくて」

　みほの声が震えた。

「だから、戦車道がない学校に来たかったの。普通に友達を作って、普通に学校生活を送って……そういうのを、してみたかった」

　灯里は唇を引き結んだ。

　戦車道から逃げてきた子。

　第1話で自分がそう思った言葉が、今さら胸に刺さる。

　逃げたのではない。

　みほは、休みたかったのだ。

　戦車道ではない場所で、自分を取り戻したかったのだ。

「じゃあ、断ろうよ」

　沙織が言った。

　みほが顔を上げる。

「え……？」

「嫌なんでしょ？　だったら断ればいいよ」

　沙織の声は明るい。

　けれど、軽くはなかった。

「生徒会の人たちが何て言ったか知らないけど、みぽりんが嫌なら嫌って言っていいと思う」

　華も静かに頷いた。

「私も、そう思います。西住さんが望まないのであれば、無理にする必要はないと思います」

「でも……」

「一人で言いにくいなら、一緒に行くよ」

　沙織が笑う。

「ね、華」

「はい。私もご一緒します」

　みほは目を見開いた。

　その表情が、少しだけ崩れる。

　泣きそうで、でも泣くのを堪えているような顔だった。

　灯里は、その三人を見ていた。

　沙織。

　華。

　そして、みほ。

　やっぱり、西住さんにはこの二人が必要だ。

　灯里はそう思う。

　自分が何かを言う必要はない。

　少なくとも、今は。

　みほを戦車道へ戻す役目は、自分ではない。

　みほが安心して迷えるように、そばにいること。

　それくらいなら、できるかもしれない。

　沙織が、ふと灯里を見る。

「戸郷さんは？」

「え？」

「戸郷さんも、戦車道やるの？」

　灯里は少しだけ考えた。

　机の上のプリント。

　最初から丸がついていた履修届。

　地下ガレージのTOGⅡ。

　まだ一人分しか埋まっていない車長席。

「私は……やります」

　みほの肩が、わずかに強張る。

　灯里はすぐに続けた。

「でも、西住さんにやってほしいからではありません」

　みほが灯里を見る。

　灯里は、ゆっくり言葉を選んだ。

「私には、私の理由があります。だから戦車道を選びます」

　TOGⅡに乗るため。

　映画で見られなかった結末を、この世界で見届けるため。

　その全部を、今ここで話すことはできない。

　だから灯里は、短く言った。

「西住さんには、西住さんの理由があっていいと思います」

　保健室が静かになる。

　沙織が、少し驚いたように灯里を見る。

　華は穏やかに目を伏せた。

　みほは、小さく息を吸う。

「……ありがとう」

　それだけだった。

　けれど、灯里には十分だった。

　　　　　◇

　授業終了のチャイムが鳴った。

　保健室の空気が少しだけ動く。

　残っているのはホームルームだけ。

　このまま教室に戻るべきか、少し迷う時間だった。

　その時、校内放送のスピーカーが音を立てた。

『全校生徒に連絡します』

　灯里は、顔を上げた。

　来る。

　そう思った。

『全校生徒は、体育館へ集合してください』

　保健室の中の空気が、一瞬で変わる。

『繰り返します。全校生徒は、体育館へ集合してください』

　みほの顔が、また強張った。

　沙織がすぐにその手を取る。

「大丈夫。私たちも行くから」

　華も静かに頷いた。

「はい。ご一緒します」

　灯里も立ち上がった。

　戦車道の説明会。

　分かっていた。

　この放送の先にあるものを、灯里は知っている。

　けれど、やはり実際にその場へ向かうとなると、胸がざわついた。

　みほはベッドから起き上がる。

　その動きはまだ少し重い。

「行こう、みぽりん」

「……うん」

　四人は保健室を出た。

　廊下には、同じ放送を聞いた生徒たちが次々と流れ出していた。

「何だろうね」

「体育館って、全校集会？」

「さっきの戦車道の話かな？」

「え、マジで？」

　ざわめきの中を、灯里たちは進む。

　灯里は、隣を歩くみほを見た。

　みほは前を向いている。

　けれど、その指先は沙織の手を少し強く握っていた。

　その先に待っているものを、灯里は知っている。

　戦車道。

　西住みほが逃げてきたもの。

　戸郷灯里が追いかけてきたもの。

　そして――大洗女子学園の運命を変えるもの。

　体育館の扉が、ゆっくりと開いた。