『TOGⅡで戦車道を……？』

第21.5話「青いスペード」

　マジノ女学院の作戦車両内は、静かだった。

　外では、大洗女子学園の戦車たちが開始位置へ向かっている。

　高原には穏やかな風が吹き、遠くの木々が揺れていた。

　けれど、その穏やかさとは裏腹に、車内には張り詰めた空気がある。

　エクレールは地図を広げ、マジノの隊員たちを見渡した。

「装甲では、こちらに分がありますわ」

　その声は柔らかい。

　けれど、弱くはない。

「ですが、火力では大洗に警戒すべき車両があります。三号突撃砲。そして……足は遅くとも、TOGⅡ」

　ガレットがわずかに眉を動かした。

「TOGⅡ……あの、長い戦車ですか」

「ええ」

　エクレールは頷く。

「あれは、遅いからと侮れば退路を塞がれます。あれは動く壁ですわ」

「動く壁……」

　フォンデュが小さく復唱した。

　エクレールは地図の一点に指を置く。

「まずは五両で、有利な地形に布陣します」

　隊員たちの何人かが、少しだけ安堵したような顔をした。

　有利な地形に布陣する。

　相手を受け止める。

　それは、マジノ女学院が長く守ってきた戦い方だった。

　だが、エクレールの次の言葉で、空気はまた変わる。

「従来の防御陣形を取るように見せます」

「……見せる？」

　ガレットが聞き返した。

　エクレールは静かに目を向ける。

「ええ。見せるだけですわ」

　車内に、わずかなざわめきが生まれた。

　ガレットが地図を見る。

「ですが、大洗もマジノの防御陣形は警戒しているはずです。それで本当に……」

「わたくしは、五両で、と言いましたわ」

　その一言で、ガレットの表情が変わった。

「……五両？」

　マジノ女学院の出場車両は六両。

　つまり、残る一両がいる。

　別の場所に。

　別の目的で。

　エクレールは地図の脇に、細い矢印を引いた。

「大洗が、わたくしたちを従来のマジノ女学院だと考えているなら」

　そこで、彼女は小さく笑った。

「その考え、改めていただきませんとね」

　フォンデュは、その横顔を見ていた。

　柔らかい雰囲気をまとった隊長。

　胃薬を手放せない苦労人。

　けれど、その芯は、誰よりも頑固だった。

　エクレールは胸元に手を当てる。

　そこには、青いスペードの記章があった。

　マジノ女学院の隊長が受け継ぐ証。

　青いスペード《スペード・ブルー》。

「守るために、動く。この試合で、証明しますわ」

　通信機から、試合開始の準備を告げる声が入る。

　エクレールはインカムに手を添えた。

「各車、準備はよろしくて？」

　返答が続く。

　その中には、不安もある。

　迷いもある。

　けれど、エクレールはそれごと背負うように前を向いた。

「En avant」

　そして、静かに告げる。

「前進せよ」

　同じ頃。

　大洗女子学園側でも、西住みほの声が各車両へ届いていた。

『パンツァー・フォー！』

　戦いが、動き出した。

＊　＊　＊

　少し離れた観戦地点。

　そこには、あまりにも場違いなほど優雅な空間が作られていた。

　白いテーブル。

　整えられたティーセット。

　小さな焼き菓子。

　観戦用モニター。

　そして、紅茶の香り。

　聖グロリアーナ女学院のダージリンは、いつものようにカップを手にしていた。

　隣には、オレンジペコが控えている。

　モニターには、大洗女子学園とマジノ女学院の開始位置が映っていた。

「この時期に、他校の練習試合を観戦していてよろしいのでしょうか。公式戦も近いですし……」

　オレンジペコが少し心配そうに言う。

　ダージリンは紅茶を一口含み、穏やかに微笑んだ。

「こんな格言を知ってる？」

「はい」

「伝統とは、灰を崇めることではなく、火を受け継ぐこと」

　オレンジペコは、小さく頷いた。

「オーストリアの作曲家、グスタフ・マーラーの言葉ですね。伝統とは、形をそのまま残すことではなく、そこに込められた精神を受け継ぐことだと」

「ええ。マジノ女学院が守ってきたものが、灰なのか、火なのか」

　ダージリンは、モニターの中のマジノ女学院を見つめた。

「今日は、それが見られるかもしれないわ」

　オレンジペコもモニターを見る。

　マジノ女学院。

　防御の伝統を持つ学校。

　その戦い方は堅実で、美しい。

　けれど、近年は勝利から遠ざかっている。

「それに」

　ダージリンは続ける。

「西住流らしくない西住みほさんが、今日はどんな戦いを見せてくれるのか。興味があるのよ」

　オレンジペコは少しだけ頷いた。

「聖グロ戦でも、最後まで粘っていました」

「ええ」

　ダージリンの視線が、別のモニターへ移る。

　そこには、ゆっくりと動くTOGⅡが映っていた。

「それに、ルイボスもいるもの」

「戸郷さんですね」

「守りの学校を相手に、あの長いTOGⅡをどう置くのか。見ておきたいわ」

　ダージリンは楽しそうに微笑んだ。

「今日は、良い紅茶になりそうね」

＊　＊　＊

　さらに別の観戦地点。

　そこには、もう一人、マジノ女学院の試合を静かに見守る者がいた。

　やや明るいオレンジ色の髪。

　赤いカチューシャ。

　整えられたツインテール。

　マジノ女学院の制服を着た三年生。

　マドレーヌ。

　約三ヶ月前まで、マジノ女学院戦車道隊の隊長だった少女である。

　彼女の前にも、小さなティーセットと観戦用モニターが置かれていた。

　ただし、ダージリンほど余裕に満ちた空気ではない。

　マドレーヌは、モニターの中のエクレールを静かに見つめていた。

「エクレール……」

　その声には、懐かしさと、少しの心配が混ざっていた。

　青いスペードを胸元に留めた後輩。

　かつて、自分に正面から挑んできた少女。

　マドレーヌは、三ヶ月前のことを思い出す。

＊　＊　＊

　三ヶ月前。

　マジノ女学院の戦車道隊は、低迷していた。

　昨年の全国大会は初戦敗退。

　一年間の公式戦成績は、四敗一分け。

　防御陣形は美しい。

　伝統は守っている。

　隊員たちも、決して怠けていたわけではない。

　けれど、勝てなかった。

　それでも、多くの隊員は思っていた。

　マジノ女学院とは、守る戦車道の学校である。

　防衛戦術こそが誇りである。

　勝てないからといって、伝統を捨ててよいのか。

　マドレーヌもまた、その伝統を守ろうとしていた。

　ただ古いものにしがみついていたわけではない。

　マジノ女学院が積み上げてきた戦い方を、軽々しく壊したくなかった。

　守る戦車道には、守る戦車道の美しさがある。

　耐え、受け止め、相手を削り、最後まで崩れない。

　それは、マジノの誇りだった。

　その空気の中で、二年生だったエクレールは、マドレーヌの前に立った。

「マドレーヌ様」

　真っ直ぐな声だった。

「このままでは、マジノ女学院は勝てません」

　その言葉だけなら、まだ部員たちも聞いていた。

　悔しいが、事実でもあったからだ。

　しかし、エクレールはさらに踏み込んだ。

「勝つことに消極的であるかのように見える伝統なら」

　周囲の空気が変わる。

　フォンデュが、はっとエクレールを見た。

　エクレールは引かなかった。

「わたくしは、その伝統はいらないと思います」

　ざわり、と部屋が揺れた。

「エクレールさん……？」

「今、何と……」

「伝統が、いらない……？」

「それは、あまりにも……」

　マジノ女学院の伝統を、正面から否定する言葉。

　それは、部員たちにとって衝撃だった。

　これまでの自分たちを否定されたように感じた者もいた。

　前隊長であるマドレーヌを否定されたように受け取った者もいた。

　エクレールは、多数派の代弁者ではなかった。

　むしろ、その瞬間、彼女は異端になった。

　マドレーヌは怒鳴らなかった。

　だが、伝統を守ろうとしてきた前隊長として、その言葉を軽く受け流すこともできなかった。

　ただ、表情は静かに冷えた。

「……今の言葉、自分が何を言ったのか理解していて？」

「理解していますわ」

　エクレールは答える。

「それでも、勝てない伝統を守るだけでは、マジノ女学院は前へ進めません」

　マドレーヌは、しばらくエクレールを見つめた。

　その瞳には、怒りだけではないものがあった。

　失望。

　痛み。

　そして、ほんの少しの期待。

「そこまで言うなら、何か考えがあるのでしょうね？」

「あります」

　エクレールは一歩前に出た。

「わたくしと、決闘してください」

　部屋が再びざわつく。

　マドレーヌは静かに問う。

「隊長の座をかけて、ということかしら？」

「はい」

　エクレールは迷わず頷いた。

「わたくしが勝てば、隊長の座を譲っていただきます」

　マドレーヌは、すぐには答えなかった。

　やがて、ゆっくりと口を開く。

「よろしいですわ」

　周囲が息を呑む。

「勝てば、隊長の座を譲ります」

　だが、そこで終わらなかった。

「けれど負けたなら、あなたには戦車道を辞めてもらいます」

　フォンデュが声を上げかけた。

「マドレーヌ様……！」

　マドレーヌはエクレールから目を逸らさない。

「伝統を変えるというのは、それほど大きなことです」

　その声は厳しかった。

「ただ勝ちたいだけなら、許されません。背負う覚悟があるのなら、証明なさい」

　エクレールは、深く頭を下げた。

「望むところですわ」

＊　＊　＊

　決闘は、ルノーFT-17改同士で行われた。

　同じ車両。

　同じ条件。

　違うのは、乗り手の考え方だけ。

　マドレーヌは、従来の防衛戦術を取った。

　有利な地形に布陣し、射線を固定する。

　相手の接近を拒み、近づく前に削る。

　守りとは、臆病者の逃げ場ではない。

　相手を削り、近づかせず、勝つための技術。

　これが、マジノ女学院の戦車道。

　マドレーヌは、そう信じていた。

　エクレールは苦しんだ。

　正面から近づこうとすれば、撃たれる。

　迂回しようとすれば、射線を押さえられる。

　マドレーヌの布陣は堅かった。

　美しかった。

　まさに、マジノ女学院の伝統そのものだった。

　だが、エクレールは止まらなかった。

「煙幕、展開」

　白い煙が、戦場に広がる。

　視界が切られる。

　マドレーヌの射線が、機能しなくなる。

　エクレールは正面から付き合わなかった。

　防御陣形が意味を持つ距離を、潰しに来た。

　マドレーヌは気づく。

　守りを壊すのではない。

　守りが機能する条件そのものを、消しに来たのだ。

「……エクレール」

　マドレーヌは小さく呟いた。

「あなた、本気で……」

　煙の向こうから、エクレール車が現れる。

　近い。

　近すぎる。

　防御姿勢の隙を突かれた。

　砲声。

　マドレーヌの車両に、白旗が上がった。

　決闘は終わった。

　勝者は、エクレールだった。

「……勝ちましたわ」

　遠くで見守っていたフォンデュが、ほっと息を吐く。

　周囲の隊員たちは、言葉を失っていた。

　伝統の陣形が破られた。

　それも、同じ車両で。

　同じ条件で。

　マドレーヌは、車内でしばらく目を閉じていた。

　悔しい。

　当然だった。

　だが、それ以上に、妙な納得もあった。

　まさか、こちらが用意した皿の上で、食べるつもりだった相手に食べられるとは。

　マドレーヌは小さく笑った。

　自分は気づいていた。

　マジノ女学院の車両は、防御主体の思想に向いている。

　機動戦術には向かないものも多い。

　だからこそ、防衛戦術を変えられなかった。

　いや。

　変えることを恐れていた。

　私が守ろうとした伝統は、間違いではなかった。

　けれど。

　正しいだけでは、勝てない時代になっていた。

　マドレーヌは車両から降りた。

　エクレールも車両を降り、緊張した顔で待っている。

　マドレーヌは、彼女の前まで歩いた。

「お見事でしたわ」

「マドレーヌ様……」

　エクレールは息を詰める。

　マドレーヌは、胸元からひとつの記章を外した。

　青いスペード。

　マジノ女学院の隊長の証。

「これは、マジノ女学院の隊長が受け継ぐ証」

　マドレーヌは、それをエクレールへ差し出す。

「青いスペード《スペード・ブルー》」

　エクレールは、両手でそれを受け取った。

「ただの飾りではありません」

　マドレーヌは言う。

「マジノの伝統を背負う、ということです」

　エクレールの手が、わずかに震えた。

　マドレーヌは静かに続ける。

「あなたが変えるというのなら、変えてみせなさい」

　その声は、厳しく。

　けれど、冷たくはなかった。

「ただし、捨てるのではなく、背負った上で」

　エクレールは、深く頭を下げる。

「マドレーヌ様……ありがとうございました」

　マドレーヌは、少しだけ微笑んだ。

「頑張りなさい、エクレール」

＊　＊　＊

　現在。

　マドレーヌは、モニターの中のエクレールを見ていた。

　青いスペードを胸元に留めた後輩は、今、隊員たちに指示を出している。

　まだ不安はあるだろう。

　周囲の全員が納得しているわけでもない。

　それでも、エクレールは前へ進もうとしている。

「エクレール」

　マドレーヌは静かに呟いた。

「見せてもらうわ」

　紅茶のカップに、指を添える。

「私が守ろうとしたものを、あなたがどう受け継ぐのか」

＊　＊　＊

　聖グロリアーナの観戦地点。

　モニターの中で、マジノ女学院の五両が動いていた。

　それは一見、従来の防御陣形に見える。

　有利な地形へ進み、相手を受け止める形。

　だが、オレンジペコはすぐに違和感に気づいた。

「ダージリン様」

「ええ」

　ダージリンは紅茶を手にしたまま、モニターを見つめる。

　オレンジペコの声には驚きがあった。

「マジノ女学院、一両だけ別行動です」

「防御陣形ではなく……？」

「守る学校が、前へ出ようとしている」

　ダージリンは微笑んだ。

「だからこそ、見に来たのよ」

　オレンジペコは、もう一度モニターを見る。

　五両は守りに見せる。

　だが、一両が別の道を選んでいる。

　それは、今までのマジノ女学院ならしなかった動き。

　ダージリンは、楽しそうにカップを置いた。

「西住流らしくない西住みほさん」

　次に、別のモニターへ視線を向ける。

「TOGⅡに乗ったルイボス」

　そして、マジノ女学院の表示を見る。

「守ることをやめなかったまま、前へ進もうとするマジノ女学院」

　ダージリンは静かに笑った。

「今日は、本当に良い紅茶になりそうだわ」

＊　＊　＊

　マジノ女学院の五両は、防御陣形を組むために前進する。

　だが、その背後で、一両だけが別の道を選んでいた。

　エクレールは、青いスペードを胸元に留め、インカムに告げる。

「En avant！！」

　その声は、守りに閉じこもるためのものではなかった。

「前進せよ」

　一方、大洗女子学園。

　西住みほの声が、各車両に届く。

『パンツァー・フォー！』

　大洗の戦車たちが動き出す。

　その中で、TOGⅡだけは少し遅れて、ゆっくりと地面を踏みしめた。

　戦いは、まだ始まったばかり。

　そしてこの試合は、守る者同士の戦いでは終わらない。