『TOGⅡで戦車道を……？』

第24.5話「使わないで済む薬」

　マジノ女学院との練習試合が終わったあと、演習場には少しだけ穏やかな空気が戻っていた。

　撃破された戦車たちは回収され、白旗は畳まれ、各チームの生徒たちはそれぞれに試合の感想を言い合っている。

　勝った大洗女子学園も、負けたマジノ女学院も、どこか疲れていた。けれど、その疲れは悪いものではない。

　全力で走って、撃って、考えて、悩んで、最後まで戦い切ったあとの疲れだった。

　そして、その演習場の端では、簡単な交流会が開かれていた。

　もともと、試合後には軽く話をする予定があったらしい。大洗側からは、給食部専攻のいぬさんチームが用意した軽食と、TOGⅡをかたどった小さな焼き菓子が並べられている。

　長い。

　妙に長い。

　戦車というより、もはや細長いパンのようにも見える。

「これは……TOGⅡですの？」

　エクレールが皿の上を見て、少しだけ目を瞬かせた。

　戸郷灯里は真面目に頷く。

「はい。TOG型スイーツです」

「形は、かなり忠実ですわね」

「長さにはこだわりました」

「そこにこだわるのですね」

　エクレールはそう言いながらも、少しだけ笑っていた。

　一方、マジノ女学院側も、ただ受け取るだけではなかった。

　白い布がかけられた簡易テーブルの上に、深い赤紫色をした飲み物が並べられている。透明なグラスに注がれたそれは、光を受けて、宝石のように揺れていた。

「ワイン……ではありませんよね？」

　沙織が少しだけ戸惑った声を出す。

　当然である。

　ここにいるのは、戦車道をしているとはいえ高校生だった。

　マドレーヌが、穏やかに微笑む。

「ええ。ブドウジュースですわ」

　その声に、大洗の何人かがほっと息を吐いた。

　マドレーヌはグラスを一つ手に取り、ゆっくりと続ける。

「マジノは、葡萄の文化にも縁があります。今日はワインではなく、こちらで乾杯といたしましょう」

　エクレールが少しだけ背筋を伸ばした。

「マドレーヌ様……」

「試合は終わりましたもの。今は、敵味方ではなく、戦車道を共にした相手として」

　その言い方は柔らかい。

　けれど、エクレールに向けられた視線は、どこか静かに温かかった。

　フォンデュがグラスを配り、ガレットも少し不器用そうに大洗側へ差し出す。

「どうぞ。マジノの用意したものですわ」

「ありがとうございます」

　みほが丁寧に受け取る。

　沙織、優花里、華、麻子もそれぞれグラスを手にした。

　灯里も、グラスの中をじっと見つめる。

「綺麗ですね」

　エクレールが少し誇らしげに頷いた。

「味も良いですわ」

　灯里は小さく頷く。

「TOGⅡも、角度によっては綺麗です」

「そこでTOGⅡが出ますの？」

　エクレールが思わず聞き返した。

　マドレーヌが口元に手を添え、少しだけ笑う。

　その空気は、試合中の緊張とはまるで違っていた。

　大洗とマジノの生徒たちは、最初こそぎこちなかったが、少しずつ言葉を交わし始める。

　どこで撃たれたのか。

　どの動きが怖かったのか。

　TOGⅡはなぜあんなに長いのか。

　B1 bisは本当に硬かったのか。

　ARL44はどこに隠れていたのか。

　答えられることと、答えられないことがある。

　それでも、試合後の会話はどこか明るかった。

　エクレールも、ブドウジュースをほんの少しだけ口にする。

　顔色はまだ少し悪い。

　だが、彼女は隊長として笑っていた。

　戸郷灯里は、そんなエクレールの様子を見ていた。

　マジノ女学院の新隊長。

　青いスペードを胸に留めた少女。

　試合中は胃の不調で倒れかけていたが、今は予備のジャケットに着替え、隊員たちに囲まれている。

　その姿は、試合前より少しだけ軽く見えた。

　けれど、無理をしていないわけではない。

　灯里はグラスを置き、エクレールへ声をかけた。

「エクレールさん」

　エクレールはゆっくり振り返る。

「あら。大洗のTOGⅡ乗りさん」

　その言い方は柔らかく、どこか楽しそうでもあった。

「少しだけ、お時間よろしいでしょうか」

「ええ。あなたからのお話なら、喜んで」

　フォンデュが心配そうにエクレールを見る。

「エクレール様、あまり長くは……」

「分かっていますわ」

　エクレールはそう言って、少しだけ苦笑した。

　マドレーヌは二人を見て、何かを察したように目を細める。

「行ってらっしゃい、エクレール」

「はい」

　エクレールは短く答え、灯里の後についていった。

　灯里は彼女を、演習場の端にあるベンチ近くへ案内した。そこなら風も通り、他の生徒たちの邪魔にもならない。

　灯里は鞄の中から、小さな紙袋を取り出した。

　緑色のTOGⅡのシルエット。中央には小さな十字マーク。端には、なぜか英字で「TOG MEDICAL」と書かれている。

　エクレールは、その袋を見つめて固まった。

「これは……？」

「最近試作したものです」

　灯里は真面目な顔で言った。

「内容は、胃薬です」

「……胃薬？」

　エクレールの声が、少しだけ裏返った。

　灯里は頷く。

「はい。風の噂で、マジノ女学院の新隊長は胃の調子が優れないと聞きましたので」

　エクレールの頬が、ほんのり赤くなる。

「どなたから、そのような噂を……」

　少し離れた場所で、フォンデュが目を逸らした。

　ガレットも、なぜか遠くの空を見ている。

「……なるほど」

　エクレールは小さく息を吐いた。

「マジノの情報管理には、少し課題があるようですわね」

「体調管理の共有は大事です」

「それは否定できませんわ」

　灯里は紙袋を差し出す。

　だが、エクレールが受け取る前に、灯里は少しだけ真剣な声になった。

「ただし、無理に使わないでください」

　エクレールが瞬きをする。

「胃薬なのに？」

「胃薬だからです」

　灯里は紙袋の中から、成分表と使用説明書を見せた。

「一応、成分表と使用説明書も入っています。心配なら、マジノ女学院の保健担当の方に確認してから使ってください」

「随分と丁寧ですのね」

「TOGⅡ印ですが、薬ですので」

「そこは、逆に少し不安ですわ」

「TOGⅡは安全です」

「戦車の話ではありません」

　エクレールは苦笑した。

　灯里は、その様子を見て少しだけ安心する。

　笑えるくらいの元気はある。それなら、きっと大丈夫だ。

＊　＊　＊

　その紙袋の始まりは、少し前のことだった。

　大洗女子学園の授業が終わったあと、灯里は自宅地下のガレージにいた。

　そこには、本来ならTOGⅡが鎮座している。長く、重く、存在感のありすぎる車体。

　だが最近は、TOGⅡを学校側で整備する時間が増え、自宅地下のスペースには少しだけ寂しさがあった。

「TOGⅡがいない地下ガレージは、少し広すぎますね」

　灯里がそう呟いた時だった。

　ガレージの奥に、見覚えのない扉があることに気づいた。

　昨日まではなかった。少なくとも、灯里の記憶にはない。

　だが、扉はそこにあった。

　いかにも当然のように。

「……今度は医務室ですか」

　灯里は数秒だけ考えた。

　そして、考えるのをやめた。

「大洗ですから」

　扉を開けると、そこには小さな部屋があった。

　白い壁と清潔な棚。小型の薬剤調合装置、診断補助端末、薬剤成分分析機、救急箱、戦車道競技者向け健康管理キット。

　そして、分厚い書類の束。

　灯里は一番上の書類を手に取る。

　そこには、厚生労働省らしき許認可書類と、戦車道競技者用健康管理設備としての登録書類が入っていた。

　使用履歴の記録義務。

　薬剤調合の制限事項。

　既存薬の範囲内での安全な調合。

　ドーピングに該当する成分の使用禁止。

　医師の診断を必要とする症状への単独使用禁止。

　灯里は、しばらく無言で読んだ。

　そして、静かに頷いた。

「意外と、ちゃんとしています」

　それは大事なことだった。

　何でも治せる装置ではない。病気を一瞬で消すものでもない。寿命や体質を根本から変えるものでもない。

　できるのは、胃薬、酔い止め、栄養補助剤、外用薬、応急処置用の薬、既存薬の範囲内での調合。

　つまり、便利ではある。

　けれど、万能ではない。

「よく分からないものを、よく分からないまま使うのは怖いです」

　灯里はそう言いながら、説明書を読み込んだ。

　試しに、いくつかの項目を確認する。

　乗り物酔い止め。疲労回復補助剤。口内炎用の薬。喉飴。栄養ゼリー。長距離移動用補助食品。

　さらに、妙な項目もあった。

　TOGⅡ酔い止め。

　長時間低速移動時の、眠気防止ではない疲労補助。

　砲撃音で胃が痛い人用胃薬。

「最後のものは、需要がありそうです」

　灯里は真剣に言った。

　そして思い出した。

　マジノ女学院のエクレール。

　試合中、胃の不調で倒れかけていた新隊長。

　胃薬を忘れたと言いながら、それでも戦車道を続けようとした人。

　あれは、ただのギャグではなかった。

　隊長としての責任。伝統を変える重さ。仲間を背負う怖さ。

　それらが、彼女の胃に集まっていたのだろう。

　灯里は、調合装置の画面を見た。

「まずは、普通の胃薬からですね」

　そうしてできたのが、今エクレールへ渡そうとしている紙袋だった。

＊　＊　＊

　現在。

　エクレールは、灯里から紙袋を受け取った。

　袋のTOGⅡの絵を、じっと見る。

「なぜ胃薬の袋に、TOGⅡが描かれていますの？」

「分かりやすいからです」

「何がですの？」

「私から渡したことが」

「それは確かに分かりますわね」

　エクレールは思わず笑った。その笑い方は、試合中よりも少し柔らかい。

　灯里は続ける。

「もし飲み続けて評判が良ければ、今後も定期的に送ります。もちろん、体に合わなければすぐにやめてください」

「ありがとうございます」

　エクレールは、袋を胸元に抱えるように持った。

「できれば、使わないで済むのが一番なのですけれど」

　その言葉に、灯里は少しだけ目を細めた。

　エクレールは、遠くにいるマジノの隊員たちを見る。

　フォンデュ。ガレット。ソミュアの搭乗員たち。ARL44の整備に回っている隊員たち。

　試合前とは、少しだけ空気が違っていた。

　不安はまだある。疑問も消えていない。エクレールの改革を、全員が完全に受け入れたわけでもない。

　けれど、彼女はもう一人ではなかった。

　マドレーヌも、少し離れた場所からそれを見ている。

　前隊長としてではなく、今はただ、次へ進もうとしている後輩を見守るように。

「でも」

　エクレールは、青いスペードに指を添えた。

「今後は少し、ましになるかもしれません」

　それは、胃薬があるからだけではない。

　背負うものを、少しだけ分け合えたから。

　自分が作ろうとしている伝統の中に、すでに仲間たちがいると分かったから。

　灯里は、その意味をなんとなく察した。

「使わないで済む薬が、一番良い薬なのかもしれません」

「そうですわね」

　エクレールは微笑む。

「でも、持っているだけで安心できるものもあります」

「TOGⅡと同じですね」

「いえ、それはどうでしょう」

　即答だった。

　灯里は少しだけ残念そうにする。

「TOGⅡも、いるだけで安心できます」

「相手側からすると、胃が痛くなる存在でしたわ」

「効果が出ていますね」

「出てはいけない効果です」

　エクレールが笑う。

　灯里も、ほんの少しだけ笑った。

＊　＊　＊

　少し離れた場所では、フォンデュがその様子を見ていた。

　ガレットが隣に立つ。

「何を渡されていましたの？」

「胃薬だそうです」

「……大洗女子学園は、戦車だけでなく薬も出してきますの？」

「TOGⅡ印だそうです」

「なおさら不安ですわね」

　フォンデュは小さく笑った。

「ですが、エクレール様は嬉しそうです」

　ガレットは少しだけ黙る。

　そして、そっぽを向いた。

「なら、よろしいのではなくて」

　その言い方は、どこか不器用だった。

　マドレーヌは、その隣で静かにグラスを傾けていた。

　中身は、ブドウジュース。

　かつてのマジノなら、勝った相手と同じテーブルを囲むことに、もう少し硬さがあったかもしれない。

　けれど今日のエクレールは、敗北のあとでも笑っている。

　悔しさを抱えたまま、前を向こうとしている。

「薬よりも」

　マドレーヌが、小さく呟いた。

　フォンデュとガレットが振り返る。

　マドレーヌは、エクレールを見たまま続けた。

「背負うものを分け合える方が、よほど効くかもしれませんわね」

　ガレットは少しだけ言葉に詰まった。

　フォンデュは静かに頷く。

「……はい」

　マドレーヌは微笑んだ。

「それでも、使わないで済む薬があるのは、悪くありませんわ」

＊　＊　＊

　灯里は、帰り際にもう一度だけ紙袋の中の説明書を確認した。

　この設備で作れるものは、まだ限られている。

　胃薬。酔い止め。栄養補助剤。応急処置用の薬。

　完全に治す薬ではない。何でも解決するものでもない。

　けれど、もしもっと正確な診断データがあれば。

　もし、症状に合わせて、少しでも楽にできる補助薬が作れるのなら。

　いつか、誰かの役に立つ日が来るのかもしれない。

　灯里は、そう思った。

　たとえば、今日のように胃を押さえる誰か。

　あるいは、戦車道とは別の場所で、長く体調と向き合っている誰か。

　だが、それはまだ先の話だ。

　今は、目の前のことから。

　戦車道で出会った人が、少しでも楽になること。

　隊長として背負う重さが、ほんの少しでも軽くなること。

　それくらいなら、TOGⅡ印の胃薬にも、できることがあるのかもしれない。

　エクレールは紙袋を持ち、灯里へ向き直った。

「戸郷さん」

「はい」

「次に戦う時は、できれば胃薬なしで挑みたいですわ」

「それが一番です」

　灯里は頷いた。

「ですが、必要なら送ります」

「ええ」

　エクレールは、青いスペードを指先で軽く押さえた。

「お守りとして、受け取っておきます」

　風が吹く。

　高原の草が揺れる。

　交流会のテーブルでは、TOG型の焼き菓子と、マジノのブドウジュースが並んでいた。

　マジノ女学院の青いスペードと、TOGⅡ印の小さな紙袋が、同じ光の中にあった。

　使わないで済む薬。

　それはきっと、今日のエクレールにとって、少しだけ未来を軽くするものだった。