サンダース大学付属高校。
全国大会一回戦の相手として、その名前が決まってから、大洗女子学園の戦車道チームには、少しだけ重い空気が漂っていた。
強豪校。
資金力。
大量の戦車。
そして、一回戦は十両まで出場可能。
大洗女子学園の出場車両は、六両。
Ⅳ号戦車D型。
八九式中戦車甲型。
III号突撃砲F型。
M3リー中戦車。
38(t)戦車。
そして、TOGⅡ。
数の差だけでも厳しい。
相手の編成が分からなければ、作戦も立てづらい。
戦車道倉庫前の長机には、サンダースに関する資料が広げられていた。車両数、過去の試合記録、保有戦車の情報、そして大会規定の写し。西住みほは、その紙面に視線を落としながら、少し考え込んでいた。
「相手の編成が分かれば、作戦を立てやすいんだけど……」
その言葉に、秋山優花里の目がきらりと光った。
武部沙織は、資料の端を指で押さえながらため息をつく。
「十両って多いよね。こっちは六両だし」
「しかも、サンダース大学付属高校はシャーマン系列を大量に保有していると聞きます。まさに物量の学校であります！」
「物量……」
五十鈴華が静かに呟いた。
「それだけの数を動かすには、補給や整備も相当なものなのでしょうね」
「はい。車両数、搭乗員、整備設備、食堂、売店、すべてが大規模である可能性が高いであります！」
優花里は、どこか楽しそうだった。
冷泉麻子は、眠そうな目で資料を見ている。
「相手の情報が多いほど、朝練が増えそうだな」
「麻子、そこ！？」
沙織が突っ込む。
その横で、戸郷灯里は優花里の表情を見ていた。
何かを決意した顔。
戦車の情報を前にした時の、優花里特有の目。
視線が資料からサンダースの校章へ移り、指先が鞄の持ち手を探している。
これは、行く顔だ。
「やはり、サンダースですか……」
優花里が小さく呟いた。
灯里は静かに頷く。
「いつ出発しますか？」
優花里が、ぴたりと動きを止めた。
「と、戸郷殿……？」
「私も同行しましょう」
灯里は、落ち着いた声で言った。
優花里は慌てて背筋を伸ばす。
「はっ、申し訳ありません！ あまりにも自然な同行宣言だったので、つい聞き返してしまいました！」
「秋山さんだけに、危険な偵察任務を任せるわけにはいきません」
優花里の目が潤んだ。
「戸郷殿……！」
灯里は少しだけ視線を逸らす。
「それに、サンダースの補給能力と運用体制も気になります」
「そちらも偵察対象でありますか？」
「はい。戦車の数だけでは、強さは分かりませんから」
優花里は深く頷いた。
「確かに、その通りであります！」
沙織が不安そうに二人を見る。
「え、ちょっと待って。今、偵察って言った？」
「言ったであります」
「危なくないの！？」
「偵察は戦車道において重要な情報収集活動であります！」
「言い方がもう不安！」
みほも慌てて声をかけた。
「あの、優花里さん、戸郷さん。無理はしないでね」
「はい、西住殿！」
「はい。無理はしません」
灯里は真面目な顔で答える。
「必要な情報を得て、無事に帰還します」
「それ、完全に任務の言い方なんだけど……」
沙織は頭を抱えた。
＊ ＊ ＊
翌朝。
優花里と灯里は、大洗の港へ向かって歩いていた。
最初の服装は、コンビニ店員風の制服。
目立たない。
たぶん、目立たない。
少なくとも、戦車道の制服よりは目立たない。
優花里は大きな鞄を背負い、胸元に小型カメラを隠している。鞄の中には、変装用の制服、記録媒体、簡単なメモ帳まで入っていた。
灯里は、なぜか落ち着いた顔で同じような鞄を持っていた。
「戸郷殿、準備はよろしいですか？」
「はい」
「緊張しませんか？」
「少しします」
「そうは見えないであります」
「堂々としていれば、案外怪しまれないものです」
灯里は真顔で言った。
「潜入任務では、自然さが重要です」
「さすがであります！」
優花里は感心していた。
しかし、連絡船に乗り込み、取り寄せていたサンダース大学付属高校の制服へ着替えると、灯里は鏡の前で少しだけ首を傾げた。
聖グロの制服。
大洗の制服。
そして、サンダースの制服。
鏡の中の自分は、どこの学校にも微妙に馴染んでいるようで、どこにも完全には馴染んでいないようにも見えた。
「聖グロ、大洗、サンダース……転校歴が増えた気分です」
「戸郷殿、意外と馴染んでおります！」
「そうでしょうか」
「はい！ 堂々としておられます！」
灯里は少しだけ胸元の制服を整えた。
「では、堂々と行きましょう」
優花里も敬礼する。
「偵察任務、開始であります！」
＊ ＊ ＊
サンダース大学付属高校の学園艦は、大きかった。
通路が広い。
天井が高い。
掲示板には英語交じりの案内が貼られ、壁には星条旗風の装飾が並んでいる。床のラインも分かりやすく、案内表示は大きく、遠くからでも目的地を確認できた。
行き交う生徒たちは明るく、声も大きい。
「ハーイ！」
「ハーイ！」
すれ違うたびに、普通に挨拶される。
優花里は緊張しながら手を振った。
「は、ハーイであります」
灯里は無表情気味に片手を上げる。
「ハーイ」
サンダース生徒は笑顔で通り過ぎていった。
優花里は小声で言う。
「戸郷殿、自然でありますね」
「戦場では、堂々としていた方が生き残れます」
「これは戦場なのでしょうか……？」
「情報戦です」
優花里は少し考え、真剣に頷いた。
「確かに、情報戦であります！」
しばらく歩くと、大きな食堂が見えてきた。
広い。
とても広い。
カウンターにはハンバーガー、ホットドッグ、山盛りのポテト、巨大なカップに入ったコーラが並んでいる。奥にはサラダバーやデザートコーナーまであり、複数の列が同時に流れていた。
生徒たちはトレーを受け取り、注文し、受け取り、席へ移動していく。
その動きが、速い。
人数は多いのに、列が止まらない。
灯里は足を止めた。
「……補給拠点です」
「食堂であります」
「いえ、これは補給拠点です」
朝から何も食べていなかった二人は、自然な流れで昼食を取ることになった。
大きなハンバーガー。
山盛りポテト。
大きいコーラ。
灯里はハンバーガーを両手で持ち、しばらく眺めた。
「TOGⅡでなくても、大きいものはあるんですね」
「感想の基準がTOGⅡであります！」
「でも、良い補給体制です」
灯里は周囲を見る。
厨房の奥では、調理担当の生徒たちが次々とバンズを焼き、パティを挟み、包み紙へ流している。カウンターの生徒は注文を聞き、別の生徒がトレーへ乗せ、また別の生徒がドリンクを渡す。
「量も速度も、かなりのものです。生徒数が多くても、滞りなく食事が流れています」
「確かに、配膳速度も早いでありますね」
「サンダースの物量は、食堂にも表れています」
「偵察らしくなってきました！」
優花里はカメラを小さく向ける。
「食堂の規模、記録しておきます」
「お願いします」
二人はしっかり食べた。
偵察任務である。
食べることも、きっと偵察の一部だった。
＊ ＊ ＊
次に向かったのは、戦車格納庫だった。
大きな扉。
広い格納スペース。
天井から吊られた照明が、整然と並ぶ車体を照らしている。床には整備用のラインが引かれ、工具台、予備部品、弾薬搬送用の台車が区画ごとに置かれていた。
そこにあったのは、数え切れないほどのM4シャーマンだった。
灯里は、しばらく無言で眺めた。
そして、小声で呟く。
「全部同じじゃないですか……」
「違いますよ、戸郷殿！」
優花里が即座に反応した。
声が大きい。
灯里は慌てて手を上げる。
「秋山さん、声量」
「はっ、申し訳ありません！」
優花里は声を落とし、並んだ車体へ指先を向けた。
「あちらはM4A1であります。鋳造車体が特徴的です。そして、こちらはM4無印。さらに奥に見えるのは、砲塔や主砲の違いから――」
「秋山さん」
「はい」
「今は偵察です」
「失礼しました。つい興奮してしまいました」
灯里は改めてシャーマンの列を見る。
砲塔。
車体。
履帯。
主砲。
同じ系統の戦車が、整備しやすい間隔で並べられている。
「TOGⅡと比べると、どれも短いですね」
「比較対象が常にTOGⅡであります」
「でも、これだけ同系統の戦車を揃えられるのは脅威です」
灯里は表情を引き締めた。
「整備部品の共通性、乗員教育、補給、運用。すべてが安定します」
「戸郷殿、かなり重要な視点であります！」
「TOGⅡは一両しかないので、余計にそう思います」
「なるほどであります」
二人は小型カメラで格納庫の様子を記録していく。
大量のシャーマン。
整備設備。
弾薬の搬送ライン。
予備部品。
優花里は楽しそうで、灯里は真面目だった。
ただし、どちらも少し目立っていた。
＊ ＊ ＊
格納庫の奥では、サンダースの戦車道部員たちが談笑していた。
優花里は一瞬身構えたが、灯里が小声で言う。
「自然に接触しましょう」
「はい」
二人はファンを装って近づいた。
「一回戦、頑張ってください！」
「応援しています」
サンダースの生徒たちは、明るく笑った。
「サンキュー！」
「大洗戦、楽しみだね！」
「今年の一回戦、けっこう注目されてるよね」
優花里は、目を輝かせながらも平静を装う。
「大洗は、どのような印象でありますか？」
「んー、戦車道を復活させたばかりの学校でしょ？」
「でも、聖グロと練習試合したって聞いたよ」
「あと、長い戦車がいるって」
灯里の眉が少し動いた。
「長い戦車」
「そうそう、トグ？ トーグ？」
「TOGⅡです」
灯里が即答した。
サンダース生徒が少し驚く。
「詳しいね」
「少し」
優花里が灯里の袖を軽く引いた。
「戸郷殿、自然に」
「失礼しました」
サンダース生徒たちは特に怪しむ様子もなく、笑いながら去っていく。
灯里は小声で言った。
「サンダース、思ったより距離感が近いですね」
「校風でありますね」
「良い校風です」
優花里は頷く。
「ですが、油断は禁物であります」
＊ ＊ ＊
その後、二人は全体ブリーフィング会場へ潜り込んだ。
広い講堂。
大勢の戦車道部員。
正面の壇上には、隊長らしき金髪の少女。
ケイ。
その隣に、鋭い目つきのナオミ。
そして、やや落ち着かない様子で資料を持つアリサ。
優花里は息を呑んだ。
「サンダースの主要メンバーであります……！」
「秋山さん、落ち着いて」
灯里は小声で言う。
壇上で、アリサが資料を開いた。
紙をめくる音が、講堂の前列に小さく響く。
「一回戦の出場車両を発表します」
会場が静かになる。
「ファイアフライ、一両。シャーマンA1、76mm砲搭載型、一両。75mm砲搭載型、八両」
アリサは少し得意げに続ける。
「合計、十両です」
灯里は小さく呟いた。
「全力ですね」
「さすがサンダース、物量が違います……！」
優花里の声は震えていた。
ケイが明るく手を叩く。
「次はフラッグ車を決めるよー！ OK？」
部員たちが一斉に声を上げる。
「イェーイ！」
優花里が目を丸くする。
「ノリが良いでありますね」
「元気です」
フラッグ車は、アリサ搭乗の75mm砲シャーマン。
灯里はその情報を頭に刻む。
フラッグ車。
アリサ。
75mm砲シャーマン。
これは重要だ。
大洗にとって、かなり重要な情報だった。
やがて、ナオミが壇上で静かに言った。
「質問は？」
優花里の手が、反射的に上がった。
灯里は、わずかに目を見開く。
秋山さん、かなり踏み込みますね。
「小隊編成は、どのようになっているのでありますか？」
会場の視線が、優花里へ集まる。
灯里は表情を変えないようにした。
ケイは、にっと笑った。
「いい質問ね！」
優花里の顔が輝く。
「三両で一小隊。基本は小隊単位で動くわ。フラッグ車に専属護衛はつけない。数と火力で押す。それがサンダース流よ！」
ケイは腕を広げる。
「大洗には三突もTOGⅡもいるけど、こっちは正面から受けて立つわ！」
灯里は、その言葉に少しだけ反応した。
優花里が聞いた情報は、十分に重要だった。
けれど、灯里にはもう一つだけ確認したいことがあった。
「TOGⅡについては、どう思いますか？」
優花里が固まった。
「戸郷殿！？」
ケイは楽しそうに笑う。
「ビッグで、ロングで、スロー！」
会場の何人かが笑った。
灯里は真剣に聞いている。
ケイは続けた。
「でも、道を塞がれたら厄介ね。ああいう戦車は、強いというより、無視できないところが強いのよ」
灯里は、静かに目を細めた。
「……分かっている人です」
その一言に、ナオミの目が細くなった。
質問そのものではない。
その受け止め方。
その言い方。
まるで、TOGⅡを外から見ているのではなく、内側から見ているようだった。
「今の言い方、大洗側の人間みたいだな」
空気が止まった。
ナオミはまっすぐ二人を見る。
「所属と名前は？」
優花里は一瞬で汗をかいた。
そして、なぜか胸を張った。
「第六機甲師団、オッドボール三等軍曹であります！」
灯里も続いた。
「同じく、ロングドッグ補給兵です」
ナオミは即答した。
「偽物だな」
会場がざわつく。
「偽物？」
「偽物だー！」
「スパイ？」
「偵察？」
優花里は、すぐにカメラへ向き直った。
「これで、レポートを終わります！」
「逃げます」
灯里が言うと同時に、二人は走り出した。
「待ちなさい！」
アリサの声が飛ぶ。
ケイは、なぜか楽しそうに笑っていた。
「アハハ！ ガッツあるわねー！」
ナオミは静かに追撃を指示する。
優花里と灯里は、通路を走る。
「戸郷殿、こちらです！」
「サンダースの補給能力は、非常に高いです……！」
「そこを締めにするのでありますか！？」
「重要情報です」
サンダースの生徒たちが追ってくる。
二人は角を曲がり、階段を下り、途中でサンダース制服を脱ぎ、元のコンビニ制服姿へ戻りながら走った。
「変装解除です！」
「了解です」
最後は搬入口から飛び出し、連絡船へ向かって全力で走る。
優花里は息を切らしながらも笑っていた。
「大成功であります！」
「かなり危険でした」
「ですが、情報は取れました！」
「はい」
灯里は振り返る。
遠ざかるサンダース艦。
明るく、巨大で、強い学校。
「良い相手です」
灯里は小さく言った。
＊ ＊ ＊
ブリーフィング会場では、まだざわめきが残っていた。
アリサは、顔を真っ赤にして叫んでいる。
「何なのよ、あいつら！ 完全に偵察じゃない！」
ケイは楽しそうに肩をすくめた。
「いいじゃない。あれくらい元気な方が、試合は楽しいわ」
「楽しいで済ませないでください！」
ナオミは、二人が消えた通路を見ていた。
オッドボール三等軍曹。
ロングドッグ補給兵。
名前は明らかに偽物。
だが、気になったのはそこではない。
「……TOGⅡのことを、知りすぎていたな」
ナオミの声は小さかった。
ケイが振り返る。
「そう？」
「少なくとも、ただのファンではない」
ナオミは静かに言った。
「特に、補給兵と名乗った方。あれは、TOGⅡの関係者かもしれない」
アリサが目を細める。
「大洗側の偵察……」
その言葉に、ケイはにっと笑った。
「なら、こっちもちゃんと相手してあげないとね」
ナオミは何も言わない。
ただ、灯里の言葉を覚えていた。
分かっている人です。
あれは、相手を見る言葉ではない。
自分たちがどう見られているかを、確かめる言葉だった。
＊ ＊ ＊
その頃、大洗では、Aチームの面々が優花里と灯里を探していた。
みほは、灯里の机に置かれていた紙を手にしている。
そこには、几帳面な字でこう書かれていた。
『しばらく留守にします。探さないでください。
ただし、夕方までに戻らなかった場合は秋山さんの家を確認してください』
沙織が紙を覗き込む。
「探してほしいの？ ほしくないの？」
「たぶん、何かあった時の保険だと思います」
華が穏やかに言う。
麻子は眠そうに続けた。
「行き先をほぼ書いている」
「じゃあ、優花里さんの家に行ってみようか」
みほがそう言うと、沙織は少し不安そうに頷いた。
「うん。二人とも、無茶してなきゃいいけど……」
優花里なら、ここで偵察は重要でありますと言ったかもしれない。
だが、本人はいない。
代わりに、麻子が短く言った。
「しているだろうな」
＊ ＊ ＊
秋山家は、床屋だった。
店先には、くるくる回るサインポール。
中からは、明るい声が聞こえる。
みほたちが中へ入ると、秋山優花里の両親が驚いたように振り向いた。
「あら？」
「おや？」
みほが少し緊張しながら頭を下げる。
「あの、秋山さんのお友達で……」
その一言で、空気が変わった。
優花里の母が、ぱあっと顔を明るくする。
「優花里にお友達が……！」
父も目を潤ませる。
「しかも、こんなにたくさん……！」
沙織が少し戸惑う。
「あ、あの、そんなに喜ばれると……」
「どうぞどうぞ！ 上がってください！」
優花里の両親は、全力で歓迎した。
みほたちは、案内されるままに優花里の部屋へ通される。
そこは、優花里そのものの部屋だった。
戦車模型。
ミリタリーポスター。
資料本。
戦車道関連の切り抜き。
歴代戦車の写真。
机の上には、工具と模型塗料。
棚には、丁寧に並べられた戦車の本が詰まっている。壁のポスターは少し古く、けれど大切に貼られていた。
沙織は目を丸くする。
「すごい……」
「秋山さんらしいお部屋ですね」
華が微笑む。
麻子は棚を見て言った。
「寝る場所はあるのか」
「麻子、そこ？」
みほは、机の上に置かれた写真を見つけた。
そこには、戦車の前で嬉しそうに笑う幼い優花里が写っていた。
「優花里さん、本当に戦車が好きなんだね」
みほは、少しだけ優しい顔になった。
＊ ＊ ＊
しばらくして、窓の外で物音がした。
ごそごそ。
がたん。
沙織が振り返る。
「今、何か聞こえなかった？」
次の瞬間、窓が開いた。
コンビニ制服姿の優花里が、ひょこっと顔を出す。
「ただいまであります！」
続いて、灯里も無表情気味に現れた。
「帰還しました」
「何してたのー！？」
沙織の叫びが、部屋に響いた。
優花里と灯里は、部屋の中へ入り、鞄から小型カメラと記録媒体を取り出した。
「偵察任務であります！」
「サンダースの出場編成、フラッグ車、小隊運用、補給体制を確認しました」
沙織は頭を抱える。
「本当に行ってたんだ……」
「偵察そのものは、戦車道では珍しくないのであります！」
優花里が胸を張る。
灯里も頷いた。
「少なくとも、情報収集は重要です」
「その言い方、不安なんだけど！」
みほは、映像を受け取って画面を確認した。
大量のシャーマン。
格納庫の整備設備。
ブリーフィング会場。
出場車両。
フラッグ車。
そして、逃げながら撮られたらしい揺れる映像。
「すごい……」
みほは息を呑んだ。
「ありがとう、優花里さん、戸郷さん」
優花里の表情が、ふわっと変わった。
「西住殿……」
「すごく助かるよ」
その言葉に、優花里の目が潤んだ。
「私……友達が家に遊びに来たのは、皆さんが初めてです」
部屋が静かになる。
優花里は、少し照れたように笑った。
「私、戦車が友達でしたので」
灯里が静かに頷いた。
「分かります」
沙織が灯里を見る。
「分かるの？」
「私も、TOGⅡに話しかけていた時期があります」
「二人とも、ちょっと重いよ！」
沙織は少し泣きそうな顔で叫んだ。
華は、優しく微笑む。
「ですが、今は私たちもいます」
みほも頷いた。
「うん。これからは、みんなで一緒に戦おう」
優花里は、こらえきれないように敬礼した。
「はい！ 西住殿！」
灯里も、少しだけ表情を緩める。
「TOGⅡも、きっと喜んでいると思います」
「TOGⅡも！？」
「はい」
「もう何でもありだね……」
沙織は苦笑した。
それでも、その空気は温かかった。
＊ ＊ ＊
映像を確認したみほは、少しだけ表情を引き締めた。
「サンダースは十両。フラッグ車はアリサさんの75mm砲シャーマン」
優花里が補足する。
「三両一小隊で、フラッグ車に専属護衛はつけないようであります！」
灯里も続けた。
「補給能力、整備体制、食堂の規模もかなり大きいです」
「食堂？」
沙織が首を傾げる。
「はい。量も速度も優秀でした」
「そこも見てきたんだ……」
「サンダースの強さは、戦車の数だけではないと思います」
みほは、小さく頷いた。
そして、映像をもう一度見る。
サンダースは強い。
数もある。
火力もある。
明るく、勢いがあり、堂々としている。
でも、勝たなければならない。
みほは画面を見つめたまま、静かに言った。
「うん。これなら、作戦を考えられる」
優花里が顔を上げる。
「西住殿……！」
「優花里さんが取ってきてくれた情報がある。戸郷さんが見てくれた運用と補給の情報もある」
みほは、少しだけ表情を引き締めた。
「だから、これを大洗の戦い方に変えよう」
沙織が息を呑む。
華は静かに頷いた。
麻子は眠そうな顔のまま、少しだけ背筋を伸ばした。
灯里は、みほを見た。
情報を取るのは優花里。
足りない部分を見るのが、自分。
それを作戦に変えるのが、西住みほ。
その形が、今の大洗には必要だった。
「明日から、朝練をしようと思います」
みほの言葉に、麻子が固まった。
「……朝？」
「麻子、戻ってきて！」
沙織が慌てる。
灯里は真面目に言った。
「TOGⅡも朝は弱いです」
麻子が灯里を見る。
「なら休もう」
「でも、戦車道は待ってくれません」
「敵より朝が怖い」
「分かります」
「分かるなら休もう」
「それとこれとは別です」
麻子は、静かに布団を探すような目をした。
沙織が必死に肩を揺する。
「麻子ー！ まだ寝ないでー！」
みほは少し困ったように笑った。
優花里は、映像データを両手で抱えながら胸を張る。
「サンダース戦に向けて、全力であります！」
灯里も頷く。
「はい。相手は強いです」
その声は落ち着いていた。
「だから、情報を使いましょう」
みほは、静かに頷いた。
「うん。みんなで考えよう」
大洗女子学園は、まだ小さい。
戦車の数も少ない。
経験も足りない。
相手のような物量もない。
けれど、考えることはできる。
動くことはできる。
仲間を信じることはできる。
そして、偵察で得た情報は、確かに次の戦いへ繋がっていた。
全国大会一回戦。
相手はサンダース大学付属高校。
大洗女子学園の戦いは、まだ始まったばかりだった。
次回予告
ナレーター：
サンダース大学付属高校の情報を手に入れた大洗女子学園。
優花里：
「偵察任務、大成功であります！」
沙織：
「いや、普通に危なかったからね！？」
灯里：
「サンダースの補給能力は、非常に高いです」
桃：
「そこも報告するのか！？」
みほ：
「でも、これで作戦を考えられるね」
ナレーター：
相手は十両。
大洗は六両。
数も、火力も、経験も、相手が上。
杏：
「じゃあ、こっちはこっちの戦い方をするしかないよねー」
灯里：
「TOGⅡは速くありません。でも、必要な場所に置ければ、意味があります」
ナレーター：
しかし、その前に――
優花里：
「各車両の特性を、実際に体感する必要があるであります！」
沙織：
「え、乗るの！？ 全部！？」
灯里：
「乗ってみないと分からない癖があります」
みほ：
「うん。みんなで確認してみよう」
ナレーター：
戦う前に知ること。
それもまた、戦車道。
次回。
第26.5話「乗ってわかる戦車の癖」
TOGⅡで戦車道を……？
まだまだ続きます。