『TOGⅡで戦車道を……？』

第3話「戦車道、始まります」

　体育館の扉が開くと、ざわめきが一気に大きくなった。

　全校生徒集合。

　その言葉通り、体育館にはすでに多くの生徒たちが集まっていた。

　普段の集会とは少し違う空気がある。

　何かが始まる。

　誰もがそう感じているようだった。

「何の集会だろうね」

　武部沙織が、隣を歩く西住みほに小さく声をかける。

「……うん」

　みほは小さく頷いた。

　けれど、その声は弱い。

　顔色もまだ良くない。

　さっき保健室で少し休んだとはいえ、戦車道という言葉が消えたわけではない。

　五十鈴華は、そんなみほの様子を気遣うように少し横へ並んでいた。

「西住さん、無理はなさらないでくださいね」

「ありがとう、五十鈴さん」

　みほは笑おうとした。

　けれど、うまく笑えていなかった。

　灯里は、三人の少し後ろを歩いていた。

　近すぎず、遠すぎず。

　何かあったら声をかけられる距離。

　体育館の中を見渡す。

　生徒たちは、思い思いに話している。

「戦車道って本当なの？」

「うち、戦車なんてあったっけ？」

「選択科目って言ってたよね」

「何か面白そうじゃない？」

「危なくないのかな」

　その声を聞きながら、灯里は胸の奥が少しだけ熱くなるのを感じた。

　ここから、大洗女子学園の戦車道が始まる。

　画面の向こうで何度も見たはずの始まり。

　けれど、今は自分もその場にいる。

　観客席ではない。

　スクリーンの外でもない。

　同じ体育館に立っている。

　灯里は、そっと拳を握った。

　映画で見られなかった続きを、自分の目で見る。

　そう決めた。

　けれど、その続きを始める場所に立ってみると、想像していたよりずっと怖かった。

　なぜなら、ここにいる人たちは全員、生きているからだ。

　西住みほも。

　武部沙織も。

　五十鈴華も。

　そして、まだ知らない誰かも。

　物語の登場人物ではない。

　選んで、迷って、傷ついて、笑う人たちだ。

　だからこそ、灯里は自分に言い聞かせた。

　踏み込みすぎない。

　決めつけない。

　西住さんの選択を奪わない。

　その時、体育館の前方にあるステージへ、生徒会の三人が上がった。

　角谷杏。

　小山柚子。

　河嶋桃。

　生徒たちのざわめきが、少しずつ静まっていく。

　杏はマイクを持つと、いつもの軽い調子で口を開いた。

「はいはい、みんな集まったねー。今日は大事なお知らせがありまーす」

　その軽さに、体育館の空気が少し緩む。

　だが、隣に立つ桃は違った。

　背筋を伸ばし、マイクを受け取ると、きっぱりとした声で言う。

「本年度より、大洗女子学園では、選択科目として戦車道を復活させることになった！」

　体育館が、どっと揺れた。

「戦車道！？」

「本当に？」

「うちで？」

「戦車なんてあったの？」

「選択科目って、あのプリントのやつ？」

　ざわめきの中、灯里はみほを見た。

　みほは俯いている。

　沙織と華は、その反応に少し心配そうな顔をした。

　桃は続ける。

「戦車道は、古くから乙女のたしなみとして知られ、心身を鍛え、礼節を学ぶ由緒ある武道である！」

　その横で、柚子が資料を準備していた。

　杏は干し芋を片手に、のんびり頷いている。

　灯里は内心で思う。

　会長、自由ですね。

　だが、説明そのものは進んでいく。

　やがて、ステージ横のスクリーンに映像が流れ始めた。

　戦車道紹介映像。

　颯爽と走る戦車。

　整列する少女たち。

　華やかな試合風景。

　礼儀正しい挨拶。

　凛々しい砲撃。

　整備された車両。

　そして、笑顔で握手を交わす選手たち。

　映像は、実に綺麗だった。

　戦車道は危険なものではなく、格式と伝統のある競技。

　礼儀や精神力を養い、進学や就職にも有利。

　全国的にも人気があり、女子のたしなみとして広く親しまれている。

　そう見えるように、とても丁寧に作られていた。

「へえ……」

　沙織が、思わず声を漏らす。

「戦車道って、思ってたより華やかなんだね」

　華も、興味深そうにスクリーンを見つめていた。

「礼儀作法や精神面にも関わるのですね。少し意外でした」

「なんか、女子力高そうじゃない？」

「女子力、ですか？」

「だって、こういうのやってる子って、かっこいいし、モテそうだし」

　沙織の言葉に、華は少し考え込んだ。

「華道とは異なりますが、姿勢や心構えを重んじる点では、通じるものがあるのかもしれません」

　二人の声には、明らかな興味が混ざっていた。

　灯里はそれを聞きながら、みほの横顔を見る。

　みほは、映像を見ていなかった。

　いや、見てはいる。

　けれど、その目は画面の華やかさを追っていない。

　きっと、別のものを見ている。

　試合。

　黒森峰。

　雨。

　川。

　助けに向かった先。

　そして、その結果。

　灯里はそこまでを知っている。

　知ってしまっている。

　けれど、それをここで口にすることはできない。

　映像は綺麗だ。

　でも、西住さんにとって戦車道は、こんなに綺麗なものだけじゃない。

　灯里は、プリントを握るみほの手を見た。

　指が、少し震えていた。

　　　　　◇

　紹介映像が終わると、桃が再びマイクを取った。

「戦車道は選択科目である。履修を希望する者は、配布された履修届に記入し、指定の期日までに提出するように！」

　杏が横から軽く付け加える。

「まあ、興味ある子はどんどん来てねー。初心者歓迎だからさ」

　柚子が資料をめくる。

「初心者向けの説明や見学も予定しています。経験がない人でも大丈夫です」

　その言葉に、生徒たちのざわめきはさらに大きくなった。

「初心者でもいいんだ」

「見学だけでも行ってみようかな」

「戦車って乗れるの？」

「選択科目なら単位も出るんだよね？」

　その流れに乗るように、杏がにこにこしながら言った。

「それと、成績優秀者には特典も検討中でーす」

　桃がぎょっとする。

「会長、それはまだ正式には――」

「たとえばー」

　杏は指を折りながら数えた。

「食堂の食券百枚とか」

　体育館がざわついた。

「百枚！？」

「え、食券！？」

「本当に？」

「それから、遅刻見逃し二百日とか」

　桃がマイクを奪いかける。

「会長！」

　しかし生徒たちは別の方向でざわついていた。

「遅刻見逃しって何！？」

「二百日は多くない？」

「誰向けの特典？」

　灯里は無表情のまま、心の中で呟いた。

　まるで誰かのための特典だぁ……。

　まだその誰かは、この場にはいない。

　少なくとも、灯里の視界にはいない。

　だが、低血圧で朝に弱い誰かに向けられたような露骨さを感じる。

　杏はさらに続けた。

「あと、通常授業の三倍の単位とか」

「会長！　確定事項のように言わないでください！」

　桃がついに止めに入る。

　柚子が慌ててフォローした。

「え、ええと、詳細は今後正式にお知らせします！」

　体育館は笑いとざわめきで少し明るくなった。

　緊張していた空気が、少しだけ緩む。

　沙織は目を輝かせていた。

「食券百枚ってすごくない？」

　華も静かに頷く。

「それほど期待されているということなのでしょうか」

　みほは困ったように笑った。

　でも、その笑顔はまだ弱い。

　灯里は、それを見落とさなかった。

　　　　　◇

　説明会が終わり、生徒たちは体育館から出始めた。

　あちこちで戦車道の話が飛び交っている。

「ちょっと面白そうじゃない？」

「見学だけ行ってみようかな」

「食券百枚は大きいよね」

「戦車ってどんな感じなんだろ」

　沙織も、完全に興味を持った様子だった。

「ねえ、みほ。戦車道って、思ってたよりすごいんだね」

「……うん」

「私、ちょっとやってみてもいいかなって思っちゃった。なんか、かっこいいし」

　華も頷く。

「私も、少し興味があります。武道としての側面があるなら、学べることも多いかもしれません」

「五十鈴さんも？」

「はい。もちろん、まだ詳しくは分かりませんが」

　二人は前向きだった。

　悪気はない。

　むしろ、純粋に興味を持っている。

　でも、みほは明らかに戸惑っていた。

「でも……」

　小さく呟く。

　沙織はすぐには気づかない。

「それに、みほって戦車道詳しいんだよね？　だったら安心かなって」

　その言葉に、みほの肩がわずかに強張った。

　灯里は、足を止めた。

　このままだと、みほの気持ちが置いていかれる。

　沙織と華は、みほを傷つけたいわけではない。

　ただ、戦車道の紹介映像を見て、前向きな気持ちになっているだけだ。

　だからこそ、少しだけ間に入る必要があった。

「西住さん」

　灯里は静かに声をかけた。

　みほが振り向く。

「はい……？」

　沙織と華も、灯里を見る。

　灯里は少しだけ言葉を選んだ。

「西住さんが決めていいと思います」

　みほが目を瞬かせる。

「私が……？」

「はい」

　灯里は頷いた。

「誰かに決められるんじゃなくて、西住さんが選んでいいと思います」

　その言葉に、沙織の表情が変わった。

「あ……」

　沙織は、ようやくみほの顔色を見た。

「ごめん、みほ。私たちだけ盛り上がっちゃってた？」

　華も、申し訳なさそうに目を伏せる。

「西住さんのお気持ちを、先に伺うべきでしたね」

　みほは慌てて首を振った。

「ううん、二人が悪いんじゃないの。私が……」

　言葉が続かない。

　戦車道が嫌い。

　そう言い切れるわけではない。

　戦車道が好き。

　それも、今は言えない。

　みほは、どちらにも進めずにいるようだった。

　沙織は、そんなみほの手を取った。

「じゃあ、急いで決めなくていいよ」

「え？」

「一緒に考えよ。みほが嫌なら嫌って言えばいいし、ちょっと考えたいなら考えればいいし」

　華も静かに頷く。

「はい。すぐに答えを出す必要はないと思います」

　みほの表情が、少しだけ緩んだ。

「……ありがとう」

　灯里は、そのやり取りを見て、胸の奥で息を吐いた。

　この二人なら、西住さんを一人にはしない。

　でも、西住さんの代わりに決めることもしない。

　それが、今はとても大事だった。

　灯里自身は、戦車道を選ぶ。

　TOGⅡがあるから。

　自分の理由があるから。

　けれど、みほにはみほの理由がある。

　逃げたいなら、逃げてもいい。

　戻りたいなら、戻ってもいい。

　ただ、それを誰かが勝手に決めてはいけない。

　灯里はそう思った。

　　　　　◇

　体育館の出口付近で、灯里はひとりの少女を見つけた。

　ふわりとした髪。

　少しおどおどした姿勢。

　けれど、その手に握られた履修届だけは、まるで宝物のように大事にされている。

　秋山優花里。

　灯里は、自然と足を止めた。

　優花里は周囲のざわめきの中で、少し浮いていた。

　誰かに話しかけたい。

　でも、自分からはなかなか行けない。

　そんな雰囲気がある。

　それでも、目だけは輝いていた。

「戦車道……本当に、大洗で……」

　小さな呟きが、灯里の耳に届いた。

　灯里は、そっと声をかけた。

「秋山さん、ですよね」

　優花里は、びくっと肩を跳ねさせた。

「は、はい！　秋山優花里です！」

　勢いよく振り向く。

　その反応に、灯里は少しだけ微笑んだ。

「戸郷灯里です」

「戸郷殿……！」

「殿？」

「あっ、す、すみません！　つい！」

　優花里は慌てて頭を下げる。

　灯里は首を振った。

「大丈夫です。むしろ、少し嬉しいです」

「そ、そうでありますか？」

「はい」

　灯里は、優花里の手元を見る。

「戦車道、選ぶんですか？」

　優花里の表情がぱっと明るくなった。

「はい！　戦車、大好きなので！」

　その声には、迷いがなかった。

　戦車が好き。

　戦車道をやりたい。

　ただそれだけの、真っ直ぐな気持ち。

　灯里は、その眩しさに少しだけ目を細めた。

「戦車、好きなんですね」

「はい！　戦車は素晴らしいです！　設計思想、運用思想、国ごとの特色、履帯の音、装甲の角度、砲塔の形状……！」

　優花里はそこまで一気に言って、はっと口を押さえた。

「す、すみません。つい……」

「分かります」

　灯里は真顔で頷いた。

「分かるのですか？」

「はい。特にTOGⅡはいいですよね」

　その瞬間、優花里の目が大きく見開かれた。

「今、TOGⅡとおっしゃいましたか！？」

　灯里は静かに頷いた。

「言いました」

「TOGⅡ！　あの英国面あふれる超重戦車！　長大な車体！　試作車両ならではの異様な存在感！　全長十メートル級の、まさにロマンの塊！」

　優花里の声が、どんどん熱を帯びていく。

　灯里は、その言葉を聞いて胸が熱くなった。

　いる。

　ここにいる。

　TOGⅡを分かる人が。

　灯里は、静かに右手を差し出した。

「友達になりましょう」

　優花里は一瞬固まった。

　それから、両手で灯里の手を握った。

「はい、戸郷殿！」

　沙織が少し離れたところからそれを見て、目を丸くした。

「え、何この速さ」

　華は穏やかに微笑んだ。

「共通の趣味とは、距離を縮めるものなのですね」

　みほは、その様子を見て少しだけ笑った。

　さっきよりも、ほんの少しだけ自然な笑顔だった。

　　　　　◇

　体育館の前方では、生徒会が履修希望者の確認を始めていた。

　希望者は、履修届を提出していく。

　灯里も、自分のプリントを持って進んだ。

　桃が書類を確認する。

「戸郷灯里は……すでに戦車道に丸がついているな」

「はい」

　灯里は真面目に答えた。

「なぜか最初からついていました」

　桃が眉をひそめる。

「なぜか？」

　杏が横から笑う。

「でも、やるんでしょ？」

「やります」

　灯里は即答した。

「TOGⅡがありますので」

　周囲にいた生徒が、少しざわついた。

「TOGⅡ？」

「なにそれ？」

「戦車？」

「名前？」

　優花里だけが、明らかに反応していた。

「TOGⅡ……あります、とは……？」

　灯里は、まだ答えなかった。

　その代わり、杏を見た。

　杏は、まるで分かっていたようににこにこしている。

「戸郷ちゃん、例のやつ、よろしくねー」

「分かりました」

　灯里は頷く。

　桃は真面目な顔で言った。

「くれぐれも校内で事故を起こすなよ」

「TOGⅡは長いですが、安全運転はできます」

「長いことは否定しないのだな」

「事実ですので」

　柚子が少し不安そうに聞く。

「本当に大丈夫？　誘導する人、必要なんだよね？」

「はい。上から周囲を確認してくれる人がいると助かります」

　灯里は、そこで優花里を見た。

　戦車に詳しい。

　TOGⅡという名前に即座に反応した。

　そして、おそらく上に乗って周囲確認を頼んでも、怖がるより興奮する可能性が高い。

　適任だった。

　灯里は、優花里へ向き直る。

「秋山さん」

「はい！」

「少し付き合ってもらえますか」

「はい？　何にでしょうか？」

　灯里は、当たり前のように言った。

「TOGⅡを出します」

　優花里は、数秒固まった。

　そして、震える声で聞き返す。

「……今、なんと？」

「TOGⅡを出します」

「TOGⅡを……出す……？」

「はい。実物を」

　優花里の瞳が、みるみるうちに輝いていく。

「じ、実物……実働……？」

「たぶん動きます」

「たぶん！？」

　沙織が目を丸くする。

「え、戸郷さん、戦車持ってるの？」

　華も驚いたように口元に手を添えた。

「それは、また……大きなお話ですね」

　みほも、信じられないように灯里を見ていた。

「戸郷さん……TOGⅡって……」

　灯里は静かに頷く。

「長い戦車です」

　説明としては、あまりにも足りなかった。

　だが、灯里にとってはそれが最重要だった。

　杏が楽しそうに笑う。

「じゃ、説明会の次は実物見学ってことで」

　桃が頭を抱える。

「会長、段取りが雑です！」

「インパクトは大事だよー」

　柚子は苦笑しながら、資料に何かを書き足していた。

　灯里は、体育館の出口の向こうを見た。

　その先には、校舎があり、広場があり、さらにその先に自宅がある。

　地下ガレージには、TOGⅡが待っている。

　映画館の席は、もうない。

　けれど、車長席はある。

　そして今、その長すぎる戦車が、大洗女子学園の前に姿を現そうとしている。

　灯里は、小さく息を吸った。

「行きましょう、秋山さん」

　優花里は、感極まったように敬礼した。

「はい、戸郷殿！」

　その日の放課後。

　大洗女子学園の広場に、

　誰も予想していなかった長すぎる戦車が姿を現すことになる。