『TOGⅡで戦車道を……？』

第27話「チームの印」

最近は次回予告を導入してみました。
どうでしょうか？

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サンダース大学付属高校との一回戦を前に、大洗女子学園の戦車道倉庫前には、朝から緊張した空気が漂っていた。

　Ⅳ号戦車D型。八九式中戦車甲型。III号突撃砲F型。M3リー中戦車。38(t)戦車。そして、TOGⅡ。

　それぞれの戦車の前に、各チームの生徒たちが並んでいる。

　これまで何度も練習してきた。聖グロリアーナと戦った。マジノ女学院とも戦った。サンダースへの偵察もした。味方の戦車の癖も、少しずつ分かってきた。

　それでも、全国大会本番はまだ始まっていない。

　サンダース戦。

　強豪校との一回戦が、すぐそこまで迫っていた。

「全員、整列！」

　河嶋桃の声が響く。

　その横で、角谷杏はいつものように干し芋をかじっていた。

「いやー、いよいよって感じだねー」

「会長、緊張感を持ってください！」

「持ってるよー。干し芋持ってるし」

「そういう意味ではありません！」

　小山柚子が苦笑しながら資料を抱えている。

　西住みほは、あんこうチームの前で少しだけ息を整えていた。

　まだ、正式名称は発表されていない。けれど、今日を境に大洗の戦車道チームは、もうただのAチーム、Bチームではなくなる。

　そんな気配があった。

　武部沙織が隣で小声を出す。

「みほ、今日ってまた教官来るんだよね？」

「うん。蝶野教官が、最終確認をしてくださるって」

「また、あのすごい人が……」

　沙織の表情が少し強張る。

　五十鈴華は落ち着いた様子で微笑んだ。

「以前よりは、私たちも動けるようになっていると思います」

「そうであります！　聖グロ戦、マジノ戦を経て、我々は確実に成長しているのであります！」

「朝じゃなければもっと成長できる」

「麻子、それ毎回言ってる」

　秋山優花里が拳を握り、冷泉麻子が眠そうに言う。

　一方、TOGⅡ前では、戸郷灯里が長い車体を見上げていた。

「TOGⅡも、今日は最終確認です」

　小走すずが操縦席側のハッチから顔を出す。

「最終確認というか、また一日中走るんですよね」

「はい。TOGⅡ基準では、長距離遠足です」

「人間基準でも長距離です」

　火野まどかが砲手席の確認をしながら言う。

　呼子かなえは無線機のつまみを回し、通信状態を確認していた。米倉ちとせと早見りんは、装填位置の床に置いた目印を見ながら、砲弾の受け渡し位置を合わせている。

「砲弾の受け渡し、昨日より少し速くなりました」

「でも、焦ると詰まります」

　ちとせとりんが真剣に話す。

　灯里は深く頷いた。

「焦らず、確実に。TOGⅡは急ぎません」

「急げません、では？」

「言い方の問題です」

　すずが小さく笑った、その時。

　遠くから、車両の音が聞こえた。

　大洗女子学園の倉庫前に、一台の車が止まる。扉が開き、颯爽と降りてきたのは、蝶野亜美だった。

「お待たせ」

　その声だけで、場の空気が一段引き締まる。

「今日はサンダース戦前の最終調整よ。覚悟はいい？」

　全員が、一斉に返事をした。

「はい！」

　蝶野は、並んだ戦車と生徒たちをゆっくり見渡した。

　そして、少しだけ目を細める。

「……見違えたわね」

　その言葉に、大洗側の何人かが顔を上げた。

　蝶野は続ける。

「前に見た時とは、まるで別のチームみたい。まだ未熟だけど、戦車の前に立つ顔になってきているわ」

　みほが少し驚いたように目を瞬かせる。

　沙織は小声で呟いた。

「褒められた……？」

「褒められましたね」

　華が穏やかに答える。

　優花里は感動していた。

「蝶野教官にそう言っていただけるとは……！」

　麻子は短く言う。

「このあとが怖い」

　その予想は、すぐに当たった。

　蝶野は爽やかに笑った。

「じゃあ、褒めたところで、練習量を増やしましょう」

　全員の表情が固まる。

　桃が胸を張った。

「当然だ！　全国大会前なのだからな！」

　沙織が悲鳴を上げる。

「褒められたのに増えるの！？」

「伸びしろがあるということよ」

　蝶野は笑顔のまま言った。

「今日は徹底的にやるわ」

＊　＊　＊

　練習は、基礎走行から始まった。

　発進、停止、旋回、後退。次に、隊列移動。前後の距離、左右への展開、進路変更、停止からの射撃姿勢。

　さらに、小隊単位での移動と模擬接敵。

　前回までの練習で、車両ごとの癖は少し見えていた。今日は、それを自分の車両に戻して確認する日だった。

　蝶野の指示は的確だった。

「Aチーム、指示への反応は良くなっているわ。でも、通信の整理はもっと早く」

「はい！」

　みほが返事をする。

　沙織は無線機の前で必死にメモを取っていた。

「Bチーム、根性は認める。でも根性だけで突っ込まない」

「根性で我慢します！」

「そう。それでいいわ」

　バレー部は、妙に納得した顔で頷く。

「Cチーム、射撃位置の取り方は上達しているわ。けれど、目立つものは減らしなさい」

「幟のことか……」

「幟のことね」

　歴女たちは少しだけしょんぼりした。

「Dチーム、逃げ腰ではなくなってきたわね。怖くても止まらず、指示を聞けるようになっている」

「はい！」

　澤梓が背筋を伸ばす。

「Eチーム、癖は強いけれど粘りがあるわ。生徒会らしいわね」

「ほら、褒められたよ桃ちゃん」

「会長、私だけが褒められたわけではありません！」

　杏が笑い、桃が慌てる。

　そして、TOGⅡ。

　蝶野は、長い車体を見て少しだけ腕を組んだ。

「Fチーム。TOGⅡの遅さを前提に、最初から“そこにいる”戦い方ができ始めているわ」

　灯里は真剣に頷いた。

「TOGⅡは、急に来るのではありません。最初からいるのです」

「言い方は独特だけれど、考え方は悪くないわ」

　すずが小声で言う。

「戸郷さんのTOGⅡ理論が通じた……」

「教官は懐が深いですね」

　まどかが冷静に返す。

　その後も練習は続いた。

　サンダースを想定した、多数車両からの圧力。味方同士の連絡。フラッグ車を探す動き。囲まれないための移動。TOGⅡによる進路封鎖。

　ただし、細かい作戦はまだ固めない。

　今日の目的は、各チームが自分たちの役割を確認することだった。

　昼を過ぎても終わらない。夕方近くになった頃には、全員がほとんど力尽きていた。

　沙織はⅣ号の横に座り込み、ぐったりしている。

「もう、無理……無線も体力使う……」

　華は上品に息を整えていた。

「ですが、よい練習でした」

　優花里は疲れているのに、目だけは輝いている。

「この疲労感……まさに戦車道であります！」

　麻子はほぼ眠りかけていた。

「朝からこれは重罪だ……」

　TOGⅡの横では、灯里たちも同じように疲れていた。

　すずは操縦席から降りるなり、膝に手をつく。

「TOGⅡ、重い……」

　かなえは無線記録を抱えたまま、壁にもたれた。

「情報量が多すぎます……」

　ちとせとりんも、装填練習の疲れで腕をさすっている。

「砲弾が、夢に出そうです」

「小麦粉袋より、やっぱり重いです」

　灯里はTOGⅡの車体にもたれ、静かに言った。

「TOGⅡは疲れていません」

　まどかが横から返す。

「疲れているのは人間です」

「はい」

「戸郷さんも人間です」

　灯里は少しだけ間を置いた。

「……そうでした」

「忘れないでください」

＊　＊　＊

　全体練習が終わり、蝶野教官と生徒会が今日のまとめをしている間。

　Aチームの四人は、Ⅳ号のそばに残っていた。

　みほは少し驚いた顔で、沙織たちを見る。

「みんな、まだ帰らないの？」

　沙織は少し疲れた顔のまま、それでも笑った。

「もう少しだけ、練習したいなって」

「え？」

　みほが目を丸くする。

　華が静かに言った。

「みほさんの指示に、もっと正確に応えられるようになりたいのです」

　優花里も勢いよく頷く。

「自分も、装填と情報補助をもっと早くしたいであります！　西住殿が判断するための材料を、すぐに出せるようになりたいです！」

　麻子は眠そうな目のまま、短く言った。

「操縦は任せろ。朝以外なら」

「麻子、そこは譲らないんだ」

　沙織が苦笑する。

　それから、少しだけ真面目な顔になった。

「みぽりん一人に、全部背負わせたくないんだ」

　みほは、言葉を失った。

　沙織は無線機を見た。

「私、通信をもっと上手く整理したい。みぽりんが戦術に集中できるように、他のチームの状況を拾えるようになりたい」

　華は砲塔を見上げる。

「私は、撃つべき時に迷わず撃てるようになりたいです」

　優花里は砲弾の位置を確認しながら言う。

「自分は、戦車の情報も、敵の情報も、すぐに出せるようになりたいであります」

　麻子は操縦席を見た。

「私は、みほの指示より少し早く、意図を読めるようにする」

　みほは、少しだけ俯いた。

　そして、ゆっくり顔を上げる。

「……ありがとう」

　声が少し震えていた。

「でも、無理しないでね」

「それ、みほにも言えるからね」

　沙織がすぐに返す。

　みほは困ったように笑った。

　その様子を、少し離れた場所から灯里が見ていた。

　TOGⅡの影に立ち、何も言わずに。

　ここで自分が前に出る必要はない。

　西住みほの隣には、Aチームの仲間たちがいる。沙織がいて、華がいて、優花里がいて、麻子がいる。

　そのことが、今のみほを支えている。

　灯里は小さく呟いた。

「西住さんは、もう一人ではありませんね」

　その声に、優花里が振り返った。

「戸郷殿」

「聞こえましたか」

「はい」

　優花里はにこりと笑った。

「戸郷殿も、ちゃんと一緒でありますよ」

　灯里は、少しだけ目を瞬かせた。

「私も、ですか」

「もちろんであります！　大洗の補佐で、TOGⅡの車長で、私たちの仲間です！」

　灯里は、一瞬だけ返事に迷った。

　それから、静かに頷いた。

「……ありがとうございます」

　TOGⅡの長い影が、夕方の地面に伸びていた。

＊　＊　＊

　翌日。

　戦車道チームの正式制服のために、採寸が行われることになった。

　会場になった教室には、戦車道チームの生徒たちが集まっている。

　その場を仕切っていたのは、風紀委員の三人だった。

　園みどり子。後藤モヨ子。金春希美。

　みどり子は、名簿を手にきびきびと指示を出していた。

「戦車道履修者は、順番に採寸を受けてください。列を乱さない。廊下を走らない。採寸中に勝手に戦車の話で盛り上がらない！」

　優花里がぴたりと口を閉じる。

　灯里も同じタイミングで黙った。

　沙織がそれを見て笑う。

「二人とも、今話そうとしてたでしょ」

　優花里は小さく咳払いする。

「い、いえ。制服の構造と戦車道における機能性について、少し」

　灯里も真顔で続ける。

「TOGⅡの車内作業に適した袖口について、少し」

「それが戦車の話です！」

　みどり子の注意が飛ぶ。

　採寸は順番に進んでいった。

　Aチーム、Bチーム、Cチーム、Dチーム、Eチーム。そしてFチーム。

　灯里が採寸場所へ向かおうとした瞬間、みどり子は鋭い視線を向けた。

「戸郷さん」

「はい」

「採寸会場でTOGドッグを配布しないでください」

　灯里は真顔で答える。

「まだ配布していません」

「まだ、という言い方をやめなさい！」

　モヨ子が横でメモを取りながら呟く。

「注意事項、追加だね」

　希美は少しだけ笑った。

「でも、採寸終わった後なら食べたいかも」

「金春さん！」

　みどり子が振り返る。

　Fチームの採寸は、少し時間がかかった。

　単にサイズを測るだけではなく、五人が実用性について次々に意見を出したからだ。

　まどかが袖口を見ながら言う。

「袖口が広いと、車内作業で引っかかりますね」

　すずも続ける。

「操縦席は足元が狭いので、動きやすい方がいいです」

　かなえは肩まわりを確認する。

「無線機に引っかからない位置にしたいです」

　ちとせは腕を回した。

「装填の時、肩が動きやすい方が助かります」

　りんは布地を少しつまむ。

「汚れが落ちやすい素材がいいです。厨房でも戦車でも汚れます」

　みどり子は、その意見を聞いて少しだけ目を丸くした。

「……意外と、ちゃんと考えているのね」

　灯里は頷いた。

「戦車道は危険を先に潰す競技です」

　みどり子の方を見る。

「風紀委員の皆さんの視点も、かなり向いていると思います」

「私たちは風紀委員です。戦車道に入る予定はありません！」

　即答だった。

　モヨ子と希美が、少しだけ顔を見合わせる。

　みどり子はそれに気づき、さらに強く言った。

「ありませんからね！」

　灯里は真面目に頷いた。

「今は、ですね」

「今も今後もです！」

　まどかが横で静かに言う。

「戸郷さん、あまり追い詰めない方が」

「勧誘ではありません。適性評価です」

「それを勧誘と言うのでは」

＊　＊　＊

　採寸と同じ日。

　戦車道チームの正式呼称とエンブレムも発表された。

　これまで、便宜上Aチーム、Bチーム、Cチーム、Dチーム、Eチーム、Fチームと呼ばれていた各チーム。

　しかし、全国大会本番に向けて、正式な動物名チーム呼称へ移行することになったのだ。

　杏は黒板の前に立ち、いつもの調子で言った。

「じゃ、正式にこれでいこっか」

　黒板には、チーム名が書かれている。

　Aチーム――あんこうチーム。

　Bチーム――アヒルさんチーム。

　Cチーム――カバさんチーム。

　Dチーム――ウサギさんチーム。

　Eチーム――カメさんチーム。

　Fチーム――いぬさんチーム。

「動物名の方が覚えやすいし、グッズにもできるし」

「会長、また商売の話ですか！」

　桃が反応する。

　杏はにこにこと笑った。

「大事だよー。戦車道はお金かかるし」

「否定できないところが困りますね」

　柚子が苦笑した。

　沙織は黒板を見て、ぱっと顔を明るくする。

「あんこうチームかあ。なんか可愛いかも」

　華も微笑む。

「大洗らしいですね」

　優花里は感動していた。

「チーム名が正式に決まると、いよいよ全国大会という感じがします！」

　麻子は短く言った。

「朝じゃなければ、もっといい」

　Bチームのバレー部は、自分たちの名前にすぐ納得した。

「アヒルさんチーム！」

「いいですね！」

「根性のアヒル！」

　Cチームは、少しだけ議論していた。

「カバか」

「重厚でよい」

「古代よりカバは強い」

「水陸両用の気配もあるぜよ」

　Dチームの一年生たちは、ウサギさんチームという名前に盛り上がっている。

「可愛い！」

「でも、かわいいだけじゃなくて強くならないとね」

　Eチームの生徒会は、カメさんチーム。

「会長、カメですか」

「いいじゃん。しぶとそうで」

「縁起は良さそうですね」

　そして、Fチームは…いぬさんチーム。

　灯里は、配られたエンブレム案を見つめていた。

　長いダックス犬。パンに挟まれたホットドッグ風の姿。どこか間の抜けた顔。けれど、愛嬌がある。

　TOGⅡの長い車体にもよく似合う。

「いぬさんチーム……正式採用ですか」

　まどかが横で言う。

「仮名がそのまま通りましたね」

　すずは少し笑った。

「ホットドッグ由来だからね」

　かなえはすでに販売展開を考えている顔だった。

「覚えやすいですし、包み紙とも相性がいいです」

　ちとせも頷く。

「可愛いと思います」

　りんがエンブレムを見ながら言う。

「厨房にも貼りたいですね」

　灯里は少しだけ胸を張った。

「TOGⅡは犬ではありませんが、いぬさんチームは良い名前です」

　すずが言う。

「TOGⅡが犬じゃないのは分かってます」

「ですが、長いところは似ています」

「そこは否定できないですね」

＊　＊　＊

　その日の午後、各チームの戦車に正式エンブレムが貼られた。

　Ⅳ号戦車には、あんこう。

　沙織が嬉しそうに写真を撮る。

「これ、可愛い！　みほ、見て見て！」

「うん。なんだか、ちゃんと私たちの戦車って感じがするね」

　八九式には、アヒル。

　バレー部の面々は、なぜか円陣を組んでいた。

「アヒルさんチーム、ファイトー！」

「おー！」

　III号突撃砲には、カバ。

　歴女たちは重々しく頷く。

「これぞ我らの旗印」

「新たなる軍団名である」

　M3リーには、ウサギ。

　一年生チームは、貼られたエンブレムを囲んで歓声を上げている。

「かわいい！」

「でも、かわいいだけじゃなくて強くならないとね」

　38(t)には、カメ。

　杏は満足そうに頷いた。

「いいねー。長生きしそう」

「会長、そういう意味ではありません」

「いや、大事だよー」

　そして、TOGⅡ。

　長い車体の側面に、いぬさんチームのエンブレムが貼られる。

　ダックス犬のホットドッグ。

　長い。可愛い。そして、どこかTOGⅡに似ている。

　灯里は、そのエンブレムをしばらく無言で見つめていた。

　すずが少し心配そうに声をかける。

「戸郷さん？」

　灯里は真顔で言った。

「TOGⅡが、さらに可愛くなりました」

　まどかがすぐに言う。

「泣かないでください」

「泣いていません」

　灯里は瞬きもせずに答える。

「これは、TOGⅡの歴史的瞬間を目にした者の反応です」

　優花里が横で力強く頷いた。

「分かります、戸郷殿！　戦車にチームの印が入る瞬間は、まさに魂が宿る瞬間であります！」

　沙織が少し離れたところから写真を撮る。

「いぬさんチームも可愛いね！」

　華も微笑んだ。

「皆さんの戦車に、それぞれの印が入るのは素敵ですね」

　みほは、並んだ戦車たちを見渡した。

　あんこう。アヒル。カバ。ウサギ。カメ。いぬさん。

　車両も、チームも、みんな違う。けれど、名前がついた。印がついた。

　ただ集められた戦車ではなくなっていく。

　それぞれが、自分たちのチームとして立ち始めている。

　みほは小さく言った。

「これで、本当に大洗のチームになったんだね」

　沙織が明るく頷く。

「うん！」

　優花里は目を輝かせる。

「全国大会が、ますます楽しみであります！」

　麻子は眠そうに、でも少しだけ口元を緩めた。

「朝じゃなければな」

＊　＊　＊

　夕方。

　採寸を終え、エンブレムを貼り終えた大洗女子学園戦車道チームは、倉庫前に集まっていた。

　まだ制服そのものは完成していない。けれど、サンプルとして届いた戦車道ジャケットには、チームごとのエンブレム位置が確認できるようになっていた。

　背中、袖、胸元。

　それぞれの印が、これから大洗の戦車道を背負っていく。

　蝶野教官は少し離れた場所で、その様子を見ていた。

「まだまだ未熟」

　そう言ってから、少しだけ笑う。

「でも、良いチームになってきたじゃない」

　みほは、全員の前に立った。まだ少し緊張している。

　それでも、声はまっすぐだった。

「次は、サンダース大学付属高校です」

　全員が静かになる。

「相手は強いです。車両数も多くて、練度も高いです」

　みほは一度、みんなの顔を見る。

　あんこうチーム。アヒルさんチーム。カバさんチーム。ウサギさんチーム。カメさんチーム。いぬさんチーム。

「でも、私たちも、できることを増やしてきました」

　沙織が頷く。

　華も、優花里も、麻子も。

　各チームの生徒たちも、それぞれの戦車の前で真剣な顔をしている。

「みんなで、頑張りましょう」

　その言葉に、全員が返事をした。

「はい！」

　灯里も、いぬさんチームの前で頷いた。

「いぬさんチーム、出撃準備できます」

　まどかが静かに続ける。

「装填、確認済みです」

　すずが操縦席を見た。

「TOGⅡ基準で早めに動けます」

　かなえが無線機を持ち上げる。

「通信、拾えます」

　ちとせとりんも声をそろえた。

「詰まらせません」

「流れ、作ります」

　灯里は、TOGⅡの長い車体を見上げた。

　側面には、いぬさんチームのエンブレム。

　長いダックス犬のホットドッグ。

　それは少し不思議で、少し可愛くて、そしてとても大洗らしかった。

「TOGⅡも、正式に大洗の一員です」

　風が吹いた。

　倉庫前に並ぶ戦車たちのエンブレムが、夕方の光を受けて静かに輝く。

　寄せ集めだったチーム。まだまだ未熟なチーム。けれど、それぞれの印を背負うチーム。

　大洗女子学園戦車道チームは、全国大会一回戦へ向けて、静かに準備を整えていた。

　次の相手は、サンダース大学付属高校。

　強豪校との戦いが、もうすぐ始まる。

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ナレーター：
正式なチーム名とエンブレムを得た、大洗女子学園戦車道チーム。

沙織：
「あんこうチーム、なんか可愛いよね！」

優花里：
「正式名称が決まると、いよいよ全国大会という感じであります！」

灯里：
「いぬさんチームの印も、TOGⅡによく似合っています」

まどか：
「泣かないでください」

灯里：
「泣いていません。歴史的瞬間です」

桃：
「だから大げさだ！」

ナレーター：
けれど、浮かれてばかりはいられない。
次の相手は、強豪サンダース大学付属高校。

みほ：
「相手は十両。私たちは六両。でも、大洗の戦い方があります」

杏：
「じゃあ、いよいよ作戦会議だねー」

ナレーター：
数で勝てないなら、考えて戦うしかない。
大洗の作戦が、静かに動き出す。

次回。
第28話「会場へ」

TOGⅡで戦車道を……？
まだまだ続きます。