『TOGⅡで戦車道を……？』

第30話「フェアプレイと鬼ごっこ」

　二両のシャーマンに白旗が上がった。

　ほんの数秒前までサンダース大学付属高校の側にあったはずの余裕が、確かに削り取られていく。観戦席がどよめき、大洗側からは人数こそ少ないものの、はっきりとした歓声が上がった。サンダース側の大きな観客席にも驚きの波が広がっている。

　通信傍受を、逆手に取られた。

　その事実を最も強く理解していたのは、アリサだった。

「二両撃破したからって、いい気にならないでよ……！」

　サンダースのフラッグ車の中で、アリサは歯噛みしながら受信機へ耳を澄ませる。ここでやめるわけにはいかない。先ほどは相手が偶然うまく立ち回っただけ。次こそはこちらが通信を利用する番だ。

　そう自分へ言い聞かせていると、大洗側の声が聞こえてきた。

『こちら、あんこうチーム。これより一〇八高地へ向かいます』

『高地から敵の最大火力、ファイアフライを狙います』

『全車、一〇八高地周辺に集合してください』

　アリサの口元がゆっくりと吊り上がる。

「ふふ……ふふふ……！　ついに大胆な行動に立たわね！」

　大洗は焦っている。ナオミのファイアフライを狙うため、全車を高地へ集めるつもりなのだ。

「隊長、一〇八高地へ向かってください。敵の全車両が集まります」

『それって本当？』

　ケイの声は明るいが、わずかに疑問も混じっていた。

「私の情報を信じてください！」

　今さら疑われたくない。これ以上、自分の判断に傷をつけられたくなかった。

　短い沈黙のあと、ケイの返事が届く。

『オーケー！　じゃあ、一〇八高地へ向かいましょう！』

　ケイのシャーマン、ナオミのファイアフライ、複数のシャーマン隊が一〇八高地へ向けて進路を変える。ただし、アリサのフラッグ車は後方に残った。

　フラッグ車を無闇に前へ出す必要はない。

　アリサのその判断が、大洗にとっての隙になる。

＊　＊　＊

　大洗側では、みほと灯里が地形図を見つめていた。

　木々の位置。林道。高地。窪地。そして、サンダースが主力を動かした場合、フラッグ車を残しそうな場所。

「サンダースのフラッグ車は、前には出ていないと思います」

　みほの指が地図上の一点で止まると、灯里も三つの場所を順に示した。

「主力が動くなら、後方の安全な場所にいるはずです。候補は森の奥、林道の分岐、それから、この窪地ですね」

「サンダース主力らしき通信は、高地側へ移っています。ただ、フラッグ車からの通信は多くありません」

　かなえが無線記録を確認する。

「隠しているか、動いていないか。どちらにしても後方にいる可能性が高いですね」

　大洗はしばらく前進したが、フラッグ車は見つからない。

「一両、囮に出せれば……」

　みほの小さな呟きに、灯里が顔を上げた。

「私たちが囮になりましょう」

「えっ、いぬさんチームが？」

　沙織が目を丸くする。

「戸郷さん、TOGⅡで囮を？」

「はい。ただし、逃げる囮ではありません」

　灯里は地図上の林道を指した。

「TOGⅡは逃げる囮には向きません。ですが、目立つ囮には向いています。長いです。大きいです。目立ちます。敵から見れば、撃ちたくなります」

「自分で言い切りましたね……」

　操縦席から、すずの声が漏れる。

「つまり、無視できない存在だと思わせることはできます」

「灯里ちゃん、それ自分で言ってて悲しくない？」

「TOGⅡの存在感を褒めています」

　即答だった。

　みほは少し考え、やがて頷く。

「分かりました。指定地点で少しだけ姿を見せてください。ただし、完全には身を出さないで。敵が反応したら、すぐ射線を切ってください」

「了解しました。居座る囮作戦、開始します」

　灯里は車内へ指示を出す。

「小走さん、指定地点へ。ただし、退避経路を先に確認してください。TOGⅡは、逃げる時に慌てると曲がれません」

「了解です。逃げる準備をしてから、目立ちます」

「良い返答です」

　TOGⅡが林道の端へ進み、木々の隙間から長い車体の一部を見せる。完全に身を晒してはいない。それでも、一度視界へ入れば無視できない存在感があった。

　大洗の主力がそこにいる。

　そう思わせるだけの圧が、TOGⅡにはある。

＊　＊　＊

　一〇八高地へ到着したケイたちは、そこで足を止めていた。

　聞こえるのは鳥のさえずりと、風に揺れる草の音だけ。大洗の戦車は一両もいない。

「……何もないよー！」

「敵影なし」

　ナオミが周囲を確認し、短く答える。

「アリサ、本当にここで合ってる？」

『そんなはずは……！』

　焦りの混じった声が返った。

　その頃、主力から離れたアリサのフラッグ車周辺では、守りが薄くなっていた。そして後方の林道へ、一両の小さな戦車が現れる。

　アヒルさんチームの八九式だった。

　別ルートで偵察を続けていた彼女たちは、少し開けた林道で一両のシャーマンを発見する。最初はただの敵車両だと思ったが、典子が目を細めた。

「……あれ、フラッグ車じゃない？」

「えっ」

「フラッグ車？」

「本当に？」

「やばくない？」

　向こうもこちらへ気づき、アリサの表情が固まる。

「……え？」

　一瞬の静止。

「返り討ちにしなさい！」

「フラッグ車発見！　フラッグ車発見！」

「撤退ー！　根性で逃げるぞー！」

「おー！」

　八九式が急発進し、その後ろをアリサのシャーマンが追った。

　本来なら、アリサはすぐにケイへ報告するべきだった。フラッグ車が見つかり、主力は離れ、大洗に逆手に取られている。

　しかし報告すれば、自分の失敗もすべて明らかになる。一〇八高地へ主力を向かわせたこと。偽通信へ再び引っかかったこと。フラッグ車を孤立させたこと。そして、通信傍受を完全に利用されたこと。

　アリサは、それを認められなかった。

「八九式一両くらい、ここで仕留めればいいのよ！　報告するまでもないわ！」

　シャーマンの砲塔が回る。

　砲声。

　砲弾が八九式のすぐ近くへ着弾した。

「うわー！」

「根性で避けろー！」

「丸山、右！」

「はいっ！」

　八九式は小さく、装甲も頼りない。だが、木々が密集する森の中では、その小ささがしぶとさへ変わる。細い林道を抜け、木の陰へ車体を滑り込ませ、シャーマンの照準から外れていった。

「なんで当たらないのよ！　八九式でしょ！？　弱そうな戦車でしょ！？」

　典子は揺れる車内で無線機を握る。

「こちらアヒルさんチーム！　サンダースのフラッグ車を発見しました！　追われています！」

　その通信が、大洗側の空気を変えた。

「アヒルさんチーム、そのままこちらへ引きつけてください。全車、サンダースのフラッグ車を包囲します」

　みほが即座に判断し、沙織は携帯端末で各チームへ本当の指示を送っていく。

　灯里も地形図へ目を落とした。

「TOGⅡは追いつけません。ですが、逃げ道を塞ぐ位置には行けます」

「お願いします、戸郷さん」

「了解しました。いぬさんチーム、先回りします」

　無理に追撃の列へ加わっても、すぐに置いていかれる。それならば、敵が通るであろう逃走経路へ先に向かう。

「アリサさんが逃げるなら、この林道です」

「出口側ですね」

「はい。車体を斜めに置きます」

「斜めに？」

「完全には塞ぎません。ただ、シャーマンが速度を落とさず通れる幅を消します」

　TOGⅡが低い音を立てて進み、長い車体を林道の出口へ斜めに置く。

　完全な封鎖ではない。

　だが、シャーマンが安心して突っ込める幅ではなくなった。

　アヒルさんチームが森を抜け、開けた場所へ飛び出す。枝と丸太が地面を削り、土煙が広がった。

　その中へ、アリサのシャーマンも突っ込んでくる。

　やがて煙が薄れた。

　あんこうチーム。カバさんチーム。ウサギさんチーム。カメさんチーム。

　そして、出口側に長い車体を斜めに置いた、いぬさんチームのTOGⅡ。

　アリサの顔から血の気が引く。

「……え？」

「逃走経路、封鎖します」

　TOGⅡの主砲が、ゆっくりとアリサのシャーマンへ向いた。

「撃たなくても、砲口を向ければ道は塞げます」

　アリサは、ここでようやく理解する。

　誘導された。

　自分が聞いていたはずの通信で。

　自分が使っていたはずの手で。

「隊長！　救援を！　大洗に囲まれました！」

　一〇八高地のケイが目を見開いた。

「話が違うじゃない！」

「通信傍受を逆手に取られたんだろう」

　ナオミは短く言う。

　ケイは一瞬黙り、いつもより低い声でアリサを呼んだ。

「アリサ」

『は、はい……』

「それは、サンダースらしくないわ」

　アリサは何も答えられない。

「勝つための情報戦は悪くない。でも、相手への敬意は忘れちゃ駄目」

　サンダースは、まだ数で勝っている。全車両を動かせば、大洗を押し潰すこともできるかもしれない。

　だが、それでは戦車道ではない。

「大洗の残りに合わせるわ。私とナオミ、あと三両だけついてきて。他は待機」

「了解」

　ケイ、ナオミのファイアフライ、そして三両のシャーマンが救援へ向かう。

　アリサのフラッグ車を含め、サンダース側は六両。

　大洗の残存車両と、数を合わせる形になった。

　それでも、サンダースの車両性能は高い。ナオミのファイアフライも健在だった。

＊　＊　＊

　大洗はアリサのフラッグ車を追う。

　至近弾が地面を叩き、アリサも砲塔を後ろへ向けて撃ち返すが、砲弾は当たらない。

「なんで当たらないのよ！　さっきまで全部こっちの思い通りだったのに！」

　戦車から顔を出して叫ぶ姿は、大洗側からも見えていた。

「なんかすごく怒ってる！」

「怒っても砲弾は当たらない」

「落ち着いて撃つことが大切ですね」

　沙織、麻子、華の声が続く。

　一方、TOGⅡは大洗の後方をなんとか追っていた。

「みんな、足が速いです……」

「TOGⅡ基準では、ほぼ高速道路です」

「普通の林道です！」

「では、普通の林道は速いです」

「基準をTOGⅡにしないでください！」

　軽いやり取りとは裏腹に、灯里の視線は後方から離れない。サンダース本隊が迫ってくる可能性を警戒していた。

　その予感は、すぐに的中する。

　後方から、重い砲声。

　空気を裂く音。これまでのシャーマンとは違う、重たい一撃。

「ファイアフライであります！」

　優花里が叫ぶ。

「見えるシャーマンは五両……全車ではありません」

　みほは後方を確認し、ケイの意図を理解した。大洗と同じ条件に近づけるため、戦う車両の数を合わせてきたのだ。

　一方、アリサは勢いを取り戻す。

「来たー！　これで反撃よ！」

　前にはアリサのフラッグ車。後ろにはケイとナオミたち。

　大洗は挟まれる形になった。

「ウサギさんチーム、アヒルさんチームは後方を牽制してください。あんこうチームとカバさんチームは、引き続きフラッグ車を追います。カメさんチームは安全距離を保ってください。いぬさんチームは、後方からの射線を確認してください」

『了解！』

　ウサギさんチームが後方へ砲を向ける。

「もう逃げるだけじゃないよ！」

「後ろ、見てるから！」

　アヒルさんチームも気合を入れた。

「根性で食い止めるぞ！」

　カバさんチームはフラッグ車を追う流れを守るように動き、カメさんチームでは桃が砲撃する。

「今だ！」

　砲弾は外れた。

「河嶋ー、いつも通りだねー」

「集中できません！　会長！」

　TOGⅡは後方からの射線を確認しつつ、カメさんチームの近くへ寄っていく。

「いぬさんチーム、カメさんチームの後方に入ります。撃破は狙いません。射線を塞ぎます」

「ファイアフライに撃たれれば厳しいですね」

「はい。ファイアフライの射線には長く出ません。通常のシャーマン隊には、榴弾で視界を潰します」

　ちとせが弾薬庫へ手を伸ばす。

「榴弾ですか？」

「はい。撃破ではなく、目隠しです」

　主砲が旋回し、装填手二人が弾種を切り替えた。

「榴弾、装填します！」

「装填完了！」

「敵車両の手前を狙ってください。直撃ではなく、土煙を上げます」

「照準、完了」

「撃ってください」

　TOGⅡの主砲が火を噴いた。

　砲弾がシャーマン隊の手前へ着弾し、地面を大きく抉る。土と煙が一気に舞い上がり、敵の視界を塞いだ。

「カメさんチーム、今のうちに！」

『助かったぞ、戸郷！』

『いやー、長い戦車って便利だねー』

「長いことは、正義です」

　だが、サンダースの追撃は緩まない。

　ナオミのファイアフライは土煙の外側から冷静に射線を探し、再び重い砲声を響かせた。

　砲弾が八九式の近くへ着弾し、車体を大きく揺らす。

「まだまだー！」

「根性ー！」

　次の一撃。

　白旗。

　アヒルさんチーム、行動不能。

　続いてウサギさんチームも、後方を牽制しながら動き続ける。

「まだ見えてる！」

「右から来ます！」

「撃たれる！」

　最後まで報告は途切れなかった。

　だが、次の砲撃がM3リーを捉える。

　白旗。

　ウサギさんチーム、行動不能。

　大洗側の無線が、一瞬静かになった。

　残るのは、あんこうチーム、カバさんチーム、カメさんチーム、いぬさんチーム。

　かなり不利だった。

「カメさんチームを守る！　ここで抜かせるわけにはいかん！」

　カバさんチームが38(t)の後方へ回る。

　サンダースの砲撃。

　カメさんチームへ向かうはずだった一撃を、III号突撃砲が割り込んで受けた。

　白旗。

「あとは任せたぜよー！」

　おりょうの声が無線へ残る。

　灯里は短く息を吸った。

「引き継ぎました。いぬさんチーム、カメさんチームの後方へ入ります。長い車体を斜めに置き、TOGⅡを盾にします」

　TOGⅡが38(t)の後方へ回り、射線を遮る。

　砲弾が周囲へ落ち始め、一発が車体後部を叩いた。衝撃が長い車体を通して車内まで伝わる。

「白旗は！？」

「上がっていません！」

「なら、まだ守れます」

　さらに一発。

　側面へ黒い跡が増え、外装が傷だらけになっていく。

「まだいけますか」

「いけます。TOGⅡは、まだ動いています」

　灯里の視線は前方から離れない。

　あんこうチームが丘へ向かっていた。

　その進路を見て、みほの狙いに気づく。

「……西住さん」

「戸郷さん？」

「あの丘からなら、サンダースのフラッグ車を狙えます。ただし、撃つためには停止しなければいけません」

「止まれば、ファイアフライに狙われます」

　まどかが息を呑む。

「はい。一発勝負です。なら、私たちの役目は決まりました」

　灯里は後方を確認する。

「カメさんチームを守り、あんこうチームが撃つまで後方を持たせます」

「了解です」

「榴弾、もう一発。敵の前方地面へ。視界を塞ぎます」

「榴弾、装填！」

　TOGⅡの主砲が再び火を噴く。

　土煙が巻き上がり、その隙にカメさんチームが前へ逃げた。

『戸郷ちゃん、頼りになるねー』

「頼られるTOGⅡは、良いTOGⅡです」

　しかし、ナオミのファイアフライは止まらない。土煙の向こうでも、その狙いは鋭かった。

「……あれは止めきれません。でも、全部は通しません」

　TOGⅡは傷だらけになりながらも、カメさんチームへの射線を遮り続ける。

＊　＊　＊

　一方、あんこうチームは丘へ向かっていた。

「冷泉さん、この先にある丘の上へお願いします。そして、一発で決めてみせます」

　華の穏やかな声の奥には、確かな覚悟がある。

「あの丘の上から狙います。他のチームは、そのままフラッグ車を追ってください」

「みぽりん……」

「大丈夫。フラッグ車に当てれば、まだチャンスはあります」

　大洗は、まだ諦めていない。

　灯里も無線越しに、その言葉を聞いていた。

「どこかで聞いた言葉ですが、諦めたら、そこで全部終わりです」

『灯里ちゃん、今それ言うんだ！？』

「今だからこそです」

「急ぐぞ」

　麻子の低い声とともに、Ⅳ号が丘を登る。

　その後方から、ナオミのファイアフライが照準を合わせていた。

　重い砲声。

「止まって！」

　麻子が即座に反応し、Ⅳ号が急停止する。ファイアフライの砲弾は車体のすぐ前を通過した。

「今の、当たってたら……！」

「次の装填までがチャンスです」

　Ⅳ号が丘の稜線へ出る。

　華の照準器には、遠くを逃げるサンダースのフラッグ車。

　アリサのシャーマン。

　同時に、ナオミのファイアフライもⅣ号を狙っている。

　戦場が、一瞬だけ静かになった。

　TOGⅡの車内から、その光景を見つめる灯里。

「西住さん。華さん」

　短い息。

「お願いします」

　二発の砲撃音が響いた。

　一発は、Ⅳ号に命中する。

　あんこうチームに白旗。

　もう一発は、サンダースのフラッグ車を捉えた。

　アリサのシャーマンにも、白旗が上がる。

　一瞬、誰も声を出さなかった。

『サンダース大学付属高校、フラッグ車行動不能』

『大洗女子学園の勝利です！』

　審判の声が戦場へ響き、沈黙の後、大洗側から歓声が爆発した。

「勝った……？」

「勝ったであります！」

「寝る前に勝ててよかった」

「当たりました……」

　TOGⅡの車内でも、全員がしばらく声を出せなかった。

　灯里は傷だらけになった車体の計器を確認する。

　白旗は上がっていない。

　エンジンも、まだ動いている。

「TOGⅡは、守り切りました」

「はい。守り切りました」

「ボロボロですけどね」

「ボロボロのTOGⅡも、尊いです」

「そこでそれを言いますか」

＊　＊　＊

　試合後、撃破されたアヒルさんチームとウサギさんチームも、戦車を牽引されながら集まってきた。カバさんチームもIII号突撃砲から降りてくる。

　全員、くたくただった。

　それでも、その顔には笑みがある。

「河嶋、顔すごいよー」

「う、うるさい……！」

　緊張から解放された桃の表情を見て、杏が笑う。

　各車の車長たちが観客席の前へ並んだ。

　みほ。杏。典子。エルヴィン。梓。灯里。

「一同、礼！」

　みほの声に合わせ、大洗女子学園の戦車道チームが頭を下げる。観客席から大きな拍手と歓声が起こり、サンダース側からも惜しみない拍手が送られた。

　強豪校相手の勝利。

　全国大会一回戦突破。

　大洗は、勝ったのだ。

　その後、ケイがみほの前へやってきた。

「あなたがキャプテン？」

「は、はい」

　次の瞬間、満面の笑顔でみほを抱きしめる。

「エキサイティング！」

「あ、あの……」

　ケイは笑いながら腕を離した。

「あの……どうして、追ってきた車両が減っていたんですか？」

　みほが尋ねると、ケイの表情が少しだけ真面目になる。

「これは戦車道だから。戦争じゃないもの」

　みほは黙って、その言葉を聞いた。

「盗み聞きのことは、ごめんなさい。全車両で行っていたら、あなたたちは負けていたかもしれない。でも、勝ったのはあなたたちよ」

　ケイが手を差し出す。

「グッドゲーム」

「ありがとうございました」

　みほも、その手を握り返した。

　少し離れたところで、灯里は二人の姿を見ている。

「強い人ですね」

「はい。サンダースの隊長にふさわしい方であります」

　優花里の言葉に頷き、灯里はサンダースの車列へ視線を移した。アリサのシャーマンも、白旗を上げたまま戻ってきている。

「……アリサさんは、反省会でしょうか」

「たぶん、かなり長い反省会ですね」

「では、試合後に甘いものとTOGドッグが必要かもしれません。反省にも、補給は必要です」

「そこで商売につなげないでください」

　遠くから聞きつけた杏が、にやりと笑う。

「いいねー、試合後交流。サンダース相手なら、ホットドッグは合うし」

　灯里は静かに、しかし力強く頷いた。

「TOGドッグ、出番ですね」

　傷だらけのTOGⅡの横で、いぬさんチームの面々が顔を見合わせる。

　大洗は、サンダースに勝った。

　けれど、戦車道は勝って終わりではない。戦った相手と笑い合うこともまた、戦車道なのだ。

　夕方の空の下、会場にはまだ、歓声と拍手の余韻が残っていた。