『TOGⅡで戦車道を……？』

いぬさんチーム幕間①「火加減と照準」

もう少しだけ2章続きます…
今回はいぬさんチームの個別回です。

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　サンダース戦から数日後。大洗女子学園の調理実習室には、戦車道の練習場とは違う音が響いていた。

　包丁がまな板を叩き、鍋の中ではソースが小さな泡を立てている。オーブンの扉が閉まり、その中央で火野まどかは、小さな鍋の表面をじっと見つめていた。

「火、少し弱めます」

　つまみが、ほんのわずかに回る。見ている側にはほとんど違いが分からないが、まどかの視線は鍋から離れない。泡の大きさ、色、木べらを動かした時の粘り。少し詰めすぎれば、味が重くなる。

「まどか、そこまで細かく見る？」

「見ます。少し詰めすぎると、後味が重くなります」

「戦車より繊細だね」

「戦車も繊細です」

　まどかは即答した。

　米倉ちとせはソーセージを温め、呼子かなえが材料表と分量を確認する。小走すずは作業台の端で、完成した皿を置く場所を確保していた。

　いぬさんチームは戦車道チームだが、こうして並ぶと、給食部の調理実習にしか見えない。

　そこへ、戸郷灯里がやってきた。

「火野さん」

「はい」

「本日のTOGドッグは、どのような方向性でしょうか」

「戦車道の練習前に確認することですか」

「補給は士気に関わります」

「その理屈は正しいですが、目がTOGⅡの話をしたそうです」

　まどかは鍋を見たまま言う。灯里は一度口を閉じた。

「……分かりますか」

「分かります」

「さすが火野さんです」

「褒められている気がしません」

　灯里が鍋を覗き込む。

「この濃度。TOGⅡの長い履帯を思わせます」

「違います」

「長いパンへ均等に乗るソース。長い車体を支える履帯のように――」

「戸郷さん」

「はい」

「ソースが煮詰まります」

　灯里はすぐに一歩下がった。

　まどかは火をさらに弱め、泡の立ち方が落ち着くのを待つ。木べらを持ち上げると、ソースが細く繋がりながら鍋へ戻った。

「火加減は、強ければいいわけではありません」

「名言ですね」

「料理の話です」

「戦車道にも通じます」

　まどかは少し考え、火を止める。

「少しだけ、分かります」

「え、もう止めるの？」

　りんが目を丸くした。

「今です」

「もう少し煮た方が濃くならない？」

「濃くはなります。でも、香りが飛びます。パンとソーセージへ乗せた時は、このくらいがちょうどいいです」

　灯里が真剣な顔で頷く。

「つまり砲撃も、香りが飛ぶ前に撃つ」

「言い方は独特ですが、だいたい違います」

「違いましたか」

「ただ、早すぎても遅すぎても駄目という点は同じです」

　そこで、まどかは初めて灯里を見た。

「砲撃も、火加減と似ているのかもしれません」

　灯里の目が、わずかに明るくなる。

「では、今日の練習はそれでいきましょう」

「何がですか」

「火加減と照準です」

「今、思いつきましたね」

「はい」

「正直ですね」

　まどかは小さく息を吐いたが、嫌そうではなかった。

＊　＊　＊

　午後の練習場には、TOGⅡがいた。

　長い。いつ見ても長い。

　まどかは砲手席へ座り、照準器を覗き込む。正面には三つの練習標的。距離はそれほど遠くなく、動きもしない。

　だが、TOGⅡの砲で狙うとなれば、単純な話ではなかった。長い車体は停止してもすぐには落ち着かず、砲塔の動きも軽くない。すずが車体を少し動かすだけで、砲手席には微妙な揺れが伝わってくる。

「火野さん、どうですか」

「揺れます」

「TOGⅡですので」

「理由になっていますか」

「なっています」

「便利ですね、TOGⅡ」

　まどかは照準線を標的の中心へ重ねた。だが、わずかに動く。車体が止まったように見えた後、重さが遅れて沈み、また戻ってくる。

　火を止めた鍋に、余熱が残るのと同じだった。

「中心へ合わせるだけでは、遅れますね」

「TOGⅡは余韻のある戦車です」

「褒めていますか」

「かなり」

　まどかは照準器から一度目を離す。

「戸郷さん」

「はい」

「砲撃前にTOGⅡを褒める必要はありますか」

「士気が上がります」

「照準は下がります」

「それは問題ですね」

　灯里が真面目に口を閉じると、かなえが無線席から情報を伝えた。

「正面標的が最も近く、右はやや遠め。左は木陰に半分隠れています。風はほとんどありません」

「ありがとうございます」

　ちとせとりんも、装填位置で次弾を準備する。

「砲弾、いけます」

「受け取りも大丈夫です」

　すずが操縦席で息を整えた。

「止まります。三、二、一……停止」

　TOGⅡが止まる。しかし長い車体は、そこからさらに沈んだ。

　まどかは照準の動きを追う。

　まだ。もう少し。

　照準線が標的の中心へ戻りかける。

「……撃ちます」

　砲声。

　車内を衝撃が抜け、砲弾は標的の少し下へ着弾した。土が跳ね、的は大きく揺れたものの、直撃ではない。

「外れました」

「惜しいです」

「惜しいではなく、外れです」

「ですが、次へ繋がる外れ方でした」

「外れ方に種類があるのですか」

「TOGⅡにはあります」

「励ましてくれているのは分かります。ただ、説明が少し長いです」

　車内へ小さな笑いが広がる。

　まどかはすぐに照準器へ戻った。焦りはない。外れた理由も分かっている。

　早かった。

　車体が沈みきる前に撃ってしまった。料理でいえば、余熱を見ずに皿へ移したようなものだ。表面が整っていても、まだ中は落ち着いていない。

「もう一度、同じ標的でお願いします」

「了解です」

　ちとせからりんへ砲弾が渡る。

「装填完了！」

「次は、車体の戻りまで待ちます」

　灯里が嬉しそうに頷いた。

「TOGⅡの呼吸を読み始めましたね」

「呼吸ではなく揺れです」

「揺れは呼吸です」

「物理です」

　まどかは即答する。

　すずが笑いをこらえながら、TOGⅡを少し前進させた。

「もう一度止めます。三、二、一……停止」

　車体が止まり、揺れ、沈み、戻る。

　まどかは照準線が標的の中央を一度通り過ぎるのを見送った。

　まだ。

　少し。

　ここ。

「撃ちます」

　砲声。

　今度の砲弾は、標的の中央からわずかに右下を捉えた。

「命中です！」

「やりました！」

「焼き上がり！」

　かなえ、ちとせに続き、りんが勢いよく叫ぶ。

「焼き上がりは料理です」

「あ、そっか！」

　灯里は満足そうに頷いた。

「TOGⅡの一撃が、火野さんの火加減で完成しました」

「言い方は変ですが、ありがとうございます」

　まどかは照準器から目を離す。

　当たった。ただし、偶然ではない。

　待った。合わせた。撃った。

　その順番が、少しだけ自分の中へ入ってきた。

「次は、右の標的です」

　まどかの言葉に、灯里が目を瞬かせる。

「続けますか」

「はい。今の感覚を、冷める前に確認したいです」

「火加減ですね」

「はい」

　右の標的は少し遠く、下半分が木陰へ隠れている。見えている中央だけを狙えば、弾は高く外れる可能性があった。

「右標的、距離やや遠め。下側は木の影で見えません」

「了解しました」

　すずが車体の向きを微調整する。

「停止位置、少し右へ寄せます」

「お願いします」

　ちとせとりんも次弾を装填した。

「砲弾、渡します」

「受け取りました。装填完了です」

　それぞれの声が、車内で一つずつ重なる。

　料理も一人では仕上がらない。下ごしらえ、火入れ、盛り付け、提供。砲撃も同じだった。

　すずが車体を止める。かなえが距離と状況を伝える。ちとせとりんが砲弾を運び、灯里が撃つべき場面を判断する。

　まどかが担うのは、最後の一点。

　料理なら、皿の上へソースを落とす位置だ。そこがずれれば、全体の形まで崩れてしまう。

「……中心ではなく、少し右下」

「なぜですか」

　灯里が尋ねた。

「見えている部分だけを中心にすると、上へ外れます。隠れている下半分まで想像して、標的全体の中心を取ります」

「仕上がりの中心」

「はい。撃つ位置は、今見えている中心ではありません。全部見えた時に、一番きれいに収まる場所です」

　車内が一瞬、静かになる。

「火野さん」

「はい」

「それは、かなり砲手の言葉です」

「料理の言葉でもあります」

「では、両方ですね」

「はい」

　すずがTOGⅡを停止させる。

　揺れ。沈み込み。わずかな戻り。

　まどかは待ち、照準を合わせ、最後の一点を選んだ。

「撃ちます」

　砲声。

　右の標的が大きく揺れ、砲弾は先ほどより中央に近い位置へ命中していた。

「命中です！」

「今の、かなり良かったです！」

　かなえとりんの声が重なる。

「すごいというより、手順が合いました」

　まどかは淡々と答えたが、その口元は少しだけ緩んでいた。

「TOGⅡも喜んでいます」

「それは分かりません」

「喜んでいます」

「戸郷さん」

「はい」

「TOGⅡへの愛は分かりました。次の照準がずれます」

　灯里はすぐに口を閉じ、今度は車内の全員がはっきりと笑った。

＊　＊　＊

　練習が終わる頃には、空が赤く染まり始めていた。

　TOGⅡは練習場の端で長い車体を休ませている。すずは停止位置の跡を確認し、かなえは命中記録をまとめ、ちとせとりんも装填の受け渡しについて話し合っていた。

　一発を当てるために、全員が動いている。

　まどかは砲手席へ残り、照準器の周辺を丁寧に拭いていた。

「火野さん」

「はい」

「今日は、かなり良かったです」

「ありがとうございます。でも、まだ遅いです」

「TOGⅡも遅いので、お揃いですね」

「それは励ましですか」

「かなり」

「では、受け取っておきます」

　まどかは少しだけ笑い、布を畳んだ。

「砲手は、最後に撃つ係だと思っていました」

「違いましたか」

「はい。撃つ前に、ほとんど決まっています」

　まどかは砲塔の内側へ手を置く。

「停止位置、装填、情報、車長の判断。私は最後の仕上げをするだけです」

「それは、謙遜ですか」

「事実です」

「でも、仕上げを間違えれば全部崩れます」

「はい。だから、丁寧に撃ちます」

　いつも通り落ち着いた声だったが、その言葉には以前より少し強い芯があった。

「火野さんは、TOGⅡの火加減担当ですね」

「砲手です」

「TOGⅡの火加減砲手」

「長いです」

「TOGⅡですので」

「それを理由にしないでください」

　いつもの掛け合いに戻りながらも、まどかの視線は前方の標的へ向いている。

　中心を狙うだけではない。見えているものだけを見るのでもない。全体の形を想像し、最後に一番きれいに収まる一点を選ぶ。

　料理の仕上げと同じ。

　砲撃の照準も、きっと同じだった。

「戸郷さん」

「はい」

「次は、動く標的も試したいです」

　灯里が少し目を見開く。

「いいのですか」

「はい。動かない標的だけでは、本番の火加減は分かりません」

「火野さん」

「はい」

「それは、かなり戦車道の言葉です」

「料理の言葉でもあります」

　まどかは淡々と返した。

「では、次は動く標的です」

　灯里が決めた瞬間、操縦席からすずの声が飛んでくる。

「動く標的って、私も動くんですよね！？」

「はい」

「TOGⅡで！？」

「TOGⅡで」

「先に曲がる練習をください！」

　かなえはすでにメモを取っていた。

「次回練習項目。操縦停止位置、動的標的、砲撃タイミング」

「増えましたね」

　ちとせが穏やかに言う。

「その前に、補給も必要です」

　りんがトレーを持ち上げた。

「さっきのソース、試食できます！」

　灯里の表情が真剣になる。

「では、TOGドッグ試食会へ移行しましょう」

「戦車道から戻るのが早いです」

「補給までが戦車道です」

　まどかは少し考え、頷いた。

「それは、少しだけ分かります」

　調理実習室へ向かう仲間たちの後ろを、まどかも歩き出す。

　火加減。余熱。仕上げの一点。

　その三つが、砲撃の感覚と少しだけ繋がった日だった。

　TOGⅡは長く、重く、遅い。その一発を仕上げる砲手も、まだ発展途上だった。

　だからこそ、いぬさんチームの火力は、これからもっと強くなれる。