『TOGⅡで戦車道を……？』

第35話「ドゥーチェ！と秘密兵器」

　アンツィオ高校の広場には、昼前から陽気な声が響いていた。

　石畳の通路と階段。その周囲には露店が並び、焼けたパンとトマトソースの匂いが漂っている。鍋をかき混ぜる音や遠くの歌声まで混ざり、戦車道部の集会というより、祭りの準備に近い空気だった。

　階段前には、アンツィオ高校戦車道チームの部員たちが集まっている。

　その中央に立つのは、マントを羽織ったツインテールの少女。

　アンチョビ。

　左右には、落ち着いた表情のカルパッチョと、今にも走り出しそうなペパロニが控えていた。

「お前たち！」

　アンチョビの声が広場へ響く。

「次の対戦相手は、きっと私たちをノリと勢いだけのチームだと思っている！」

「おおー！」

「褒められてるっぽい！」

「ノリと勢いなら負けない！」

「皆さん、落ち着いてください」

　カルパッチョが穏やかに呼びかける。

「あくまで姐さんの予測っすよ！」

　ペパロニも補足したが、本人も楽しそうだった。

「ノリと勢いだけだと思われているということは、つまり私たちは舐められている！」

「何だってー！？」

「許せない！」

「パスタの恨み！」

「パスタは関係ありません」

　騒がしく、整列も崩れかけている。

　それでも全員の視線はアンチョビへ向いていた。アンツィオの強さは、綺麗に並ぶことではなく、同じ熱へ一斉に走り出せることにある。

「だが、自信を持て！　私たちは一回戦で、あのマジノ女学院を破ったのだ！」

「おおおおおお！」

　歓声がさらに大きくなる。

「かなり苦戦はしましたけどね」

「でも、勝ちは勝ちっす！」

　カルパッチョとペパロニの言葉に、アンチョビが力強く頷いた。

「そうだ！　マジノを破った勢いで、二回戦も突破する！」

「ドゥーチェ！」

「ドゥーチェ！」

「ドゥーチェ！」

　アンチョビは広場の奥へ手を向けた。

　そこには、大きなカバーを掛けられた一輌の車輌が置かれている。さらに端には、同じように布で覆われた小型車輌が二輌並んでいた。

「次の相手は、西住流を知る西住みほが率いる大洗女子学園！　さらに、謎の長大戦車TOGⅡまでいるという！」

「長い戦車！」

「ホットドッグのやつ！」

「食べたい！」

「戦車の話だ！」

　アンチョビは部員たちを指差す。

「この日のために、我々は倹約し、露店で稼ぎ、先輩たちの積立まで合わせて、ついに秘密兵器を手に入れた！」

「秘密兵器！？」

「高そう！」

「食べられる！？」

「食べられない！」

　勢いよくカバーへ近づく。

「これこそが、我々アンツィオの――」

　その瞬間、昼のチャイムが鳴った。

　部員たちの顔が、一斉に食堂の方へ向く。

「昼だー！」

「食堂へ急げ！」

「今日のメニューは！？」

「パスタ！」

「いつもじゃん！」

「ドゥーチェも早くしないと、なくなりますよー！」

　整列は一瞬で崩れ、生徒たちは食堂へ走り出した。

「ま、待て！　まだ秘密兵器の説明が……！」

　アンチョビの声は、部員たちの足音に飲み込まれる。

　広場に残ったのは、アンチョビ、カルパッチョ、ペパロニ。そして、カバーを掛けられたままの三輌だけだった。

「あー……行っちゃったっすね」

「お昼時ですから」

　ペパロニが頭をかき、カルパッチョが苦笑する。

　アンチョビは肩を落としかけたが、すぐに顔を上げた。

「……腹が減っては、勢いも出ないからな」

「姐さん、さすがっす！」

「では、私たちも行きましょう」

　アンチョビは、もう一度カバーの掛かった車輌を見た。

　食べて、笑って、働いて、走って、撃って、勝つ。

　それがアンツィオだった。

＊　＊　＊

　同じ頃、大洗女子学園では、戦車倉庫横の会議スペースにアンツィオ高校の資料が広げられていた。

　ホワイトボードには、カルロ・ベローチェCV33、セモヴェンテM41 da 75/18、P40導入の噂、追加車輌の可能性が書かれている。

　中央には、赤い文字で大きな一文。

『第2回戦より、最大出場車輌数は十二輌』

「十二輌！？　多くない！？」

　沙織が声を上げた。

「サンダースや黒森峰なら、普通に揃えてきそうだけどねー」

　杏は椅子へ浅く座り、干し芋をかじっている。

「第2回戦以降、参加校全体に最大十二輌制が適用されます。大洗だけに有利な変更ではありません」

　柚子が連盟の通達を読み上げた。

　灯里の知る物語とは、細かな部分が変わり始めている。

　ただし、今この会議室に灯里はいない。優花里の姿もなかった。

　みほは資料を見つめながら、ホワイトボードへCV33の進路を書き足す。

「アンツィオ高校が十二輌の枠を使うなら、P40以外にも車輌が増えている可能性があります」

「相手はマジノを破った学校だ。油断するな」

　桃が腕を組む。

「小型車輌が多い分、複数方向から動かれると厄介です。追いかければ、こちらが分断されるかもしれません」

「秘密兵器って、どんなのかな？」

「おいしいものでしょうか」

　沙織に続き、華が静かに呟いた。

「戦車道の秘密兵器が食べ物のはずはない」

　麻子が眠そうに返す。

「アンツィオなら、ありそうだけどね」

　杏は楽しそうだった。

「とにかく情報が足りん。P40が本当に配備されたのか、追加車輌が何なのか、確認できれば――」

　桃が言い終える前に、会議スペースの扉が勢いよく開いた。

「ただいまであります！」

　入ってきたのは、コンビニの制服を着た優花里だった。

　その隣には、同じ制服姿の灯里もいる。二人はビデオカメラと紙袋を抱え、どこかやり切った表情をしていた。

　口元には、赤いパスタソースの跡が残っている。

　みほは二人を見て、一瞬だけ固まった。

「もしかして……」

「はい！　アンツィオ高校へ偵察に行ってまいりました！」

　優花里が胸を張る。

「潜入は成功しました」

　灯里も真面目に頷いた。

「ただし、食事の誘惑が強敵でした」

「二人とも、口にソースが付いてるよ？」

　沙織が指摘する。

「偽装です」

「食べただけだろう」

　麻子が即座に返した。

　華は灯里の持つ紙袋へ目を向ける。

「何か買ってこられたのですか？」

「資料です」

　灯里は紙袋を持ち上げた。

「それから、パニーニです」

「食べ物じゃん」

　沙織が突っ込む。

「ですが、映像もあります！　P40らしき車輌と、追加の車輌も確認しました！」

　優花里がビデオカメラを掲げた。

「じゃ、見てみよっか」

　杏が身を乗り出す。

　画面が用意され、優花里が再生ボタンを押した。

＊　＊　＊

　時間は、同日の昼休み前まで遡る。

　優花里は資料を開いては閉じ、再びアンツィオ高校の項目を確認していた。P40の文字へ目を落とすたびに小さく唸り、相手の車輌を直接見たいという気持ちを隠しきれていない。

　その様子を、灯里が横から見ていた。

「アンツィオですか」

「えっ」

　優花里の肩が跳ねる。

「偵察へ行きたい顔をしています」

「さ、さすが戸郷殿……！」

「秋山さんは、戦車のことになると分かりやすいです」

「そ、そうでありますか？」

「はい」

　灯里は、机の横から畳んだコンビニ制服を取り出した。

「私も同行します。アンツィオ高校は、食事や商売も含めて確認する情報が多そうです」

「心強いであります！」

「ただし、車輌偵察の中心は秋山さんです。私は周辺状況と、TOGⅡにとって危険な点を確認します」

「了解であります！」

　二人はビデオカメラを持ち、連絡船でアンツィオ高校へ向かった。

　灯里にとってアンツィオは、知っている学校であり、まだ知らない学校でもある。明るく、賑やかで、食べ物が強いという印象は変わらない。

　けれど、この世界ではP40だけでなく、追加車輌の噂まであった。

　原作を知っているだけでは足りない。

　灯里は、最近そのことを強く感じていた。

＊　＊　＊

　アンツィオ高校の学園艦へ降りると、最初に漂ってきたのは料理の匂いだった。

　焼けたパン、トマトソース、オリーブオイル。鉄板で具材を炒める音が響き、石畳の通りにはいくつもの露店が並んでいる。

　制服姿の生徒が調理と客引きを行い、生徒たちがその料理を買っている。学園というより、商店街と祭りを一つにしたような光景だった。

「すごいであります……！　これがアンツィオ高校！」

「学校と商店街と祭りの境界がありませんね」

　優花里が感動し、灯里は周囲を見回す。

　戦車を模した看板。戦車道部応援メニューと書かれた黒板。露店の隅には、燃料缶の空箱まで積まれていた。

　食事、商売、部活動が、ひとつの生活として混ざっている。

　二人は、ミラノ風ジェラートと書かれた露店へ近づいた。

「最近転校してきたばかりなんですが、今日はお祭りですか？」

　優花里が自然な顔で尋ねる。

　店番の生徒は笑った。

「いつも通りだよー。いろんな部活が露店を出してるの。戦車道部もよくやってるよ」

「戦車道部も、でありますか？」

「戦車はお金がかかるからね。食べて応援、買って応援ってやつ」

　灯里はジェラートを受け取りながら、周囲の生徒を確認する。戦車道部らしい生徒も調理や接客を行い、食材や燃料らしき箱を運んでいた。

「露店の売上を、部費や維持費へ回しているようですね」

「独自の部費調達でありますな！」

　アンツィオは、単に資金の乏しい学校ではない。

　足りないなら稼ぐ。稼ぐなら得意な料理を使う。働くなら、皆で楽しく行う。

　その考え方が、学園艦全体へ染みついているようだった。

　通りを進むと、『戦車道部』と書かれた露店が見えてきた。

　鉄板の前に立っていたのは、ペパロニだった。

「そこの二人、食べていきなー！　うちのナポリタンは、安くて多くてうまいっすよ！」

　優花里と灯里は一度顔を見合わせ、自然な流れで席へ座った。

　鉄板の上で麺が跳ね、トマトソースの香りが広がる。ペパロニの手つきは大雑把に見えるが、動きに迷いはなく、食べる側を待たせなかった。

「熱いうちに食べるっす！　三百リラっすよ！」

　皿には、かなりの量のナポリタンが盛られている。

「この量で三百リラ……」

　灯里は硬貨を置きながら、採算を少し心配した。

　優花里は一口食べ、目を見開く。

「お、おいしいであります……！」

「でしょー！」

　ペパロニが嬉しそうに胸を張った。

　優花里は食事を続けながら、自然に質問を挟む。

「あの、アンツィオ高校に新型戦車が入ったと聞いたのですが……」

「お客さん、通っすねー！」

　ペパロニは疑う様子もなく笑った。

「今頃、アンチョビ姐さんがコロッセオの辺りでP40を乗り回してると思うっす！」

「P40、ですか」

　灯里も顔を上げる。

「あれはすごいっすよ。姐さんたちが露店で稼いで、先輩たちの積立も合わせて、ようやく買った秘密兵器っす」

「皆さんの努力の結晶でありますな」

　優花里が感心していると、ペパロニはさらに続けた。

「端の方には、くじで当たった車輌もあるっすよ」

「くじ？」

「戦車道連盟の車輌維持振興くじっす！　姐さんはオリーブオイル狙いだったんすけど、戦車が当たったっす！」

「景品の振れ幅が大きいですね」

　灯里は真顔だった。

　そこへ、カルパッチョが通りかかる。

「あら、遠くから来たんですか？」

「あ、はい。最近こちらへ来たばかりであります」

　優花里が少し緊張しながら答えた。

「楽しんでいってくださいね。アンツィオは食べ物だけでなく、戦車道も面白いですから」

「はい！」

　カルパッチョは去り際に小さく手を振る。

「アリーヴェデルチ」

「さよナランチャ」

　灯里が静かに返した。

「戸郷殿？」

「挨拶です」

「そうでありますか……？」

　優花里は首を傾げたが、それ以上は追及しなかった。

＊　＊　＊

　二人がコロッセオ方面へ向かうと、すでに多くの生徒が集まっていた。

　広場の中央には、P40に乗ったアンチョビがいる。カバーを外された車体は陽光を受け、集まった部員たちの前で堂々と姿を見せていた。

　アンツィオにとって、P40は単なる新戦力ではない。

　倹約、積立、露店での労働。

　学校全体の努力が形になった戦車だった。

「見よ！　これが我々アンツィオの秘密兵器、P40である！」

「ドゥーチェ！」

「ドゥーチェ！」

「ドゥーチェ！」

　優花里はビデオカメラを構え、車体を追った。

「P40であります……！　アンツィオにとっては、火力と装甲を担う非常に大きな戦力です！」

　灯里も静かに観察する。

　大洗の現在の戦力で、正面から受けるには厄介な相手だった。特に八九式やM3リーのような装甲の薄い車輌にとっては、正面へ出ること自体が危険になる。

「正面から受けると、今の大洗では厳しいですね」

「はい。P40を中心に据えられるなら、対策が必要であります」

　その時、灯里は広場の端へ目を向けた。

　カバーを半分だけ外された、小型車輌が二輌並んでいる。

　低い車高。小さな車体。正面に伸びた47mm砲。上部には、戦車道公式仕様らしい安全カバーが追加されていた。

「……あちらにも車輌があります」

「えっ？」

　優花里がカメラを向ける。

「あれは……Semovente L40 da 47/32であります！」

「かなり小さいですね」

「L6/40軽戦車の車体を利用した対戦車自走砲です。P40ほどの火力や装甲はありませんが、小さくて隠れやすく、待ち伏せに向いています」

　灯里は二輌の車高と砲身の位置を確認した。

「TOGⅡにとっては、嫌な相手です」

「P40よりも、ですか？」

「P40は正面からの脅威です。ですがL40は、隠れた場所から履帯を狙ってくる可能性があります」

　優花里の表情が引き締まる。

「TOGⅡの履帯を切られれば、通路封鎖も後方支援もできなくなるでありますな」

「はい。遅いことと、動けないことは違います」

　TOGⅡは速くない。

　だが、必要な場所まで動き、車体を置くことには意味がある。その前に足を止められれば、盾にも壁にもなれない。

　L40は試合の中心になる車輌ではないかもしれない。それでも、TOGⅡにとっては十分に警戒すべき相手だった。

　広場では、アンチョビの演説が続いている。

「P40は、我々が倹約し、露店で稼ぎ、先輩たちの積立まで合わせて手に入れた誇りだ！」

「おおー！」

「そして、残った端数で買った戦車道連盟・車輌維持振興くじ！　一等は新型整備機材一式！　二等は中古戦車道車輌引取権と整備補助券！　三等は一年分の燃料補助券！　四等は高級オリーブオイル詰め合わせ！」

「姐さんは四等狙いだったっす！」

　ペパロニが声を上げる。

「だが、当たったのは二等！」

「戦車が当たったー！」

「すごーい！」

「食べられないけどすごい！」

　アンチョビは一瞬、遠い目をした。

「……オリーブオイルではなかったがな！」

「でも、戦力は増えました」

　カルパッチョが穏やかに微笑む。

「そうだ！　ならば使う！　それがアンツィオだ！」

　再び歓声が上がった。

　努力で手に入れたP40。

　偶然手に入った二輌のL40。

　どちらも笑いながら、自分たちの戦力へ変えていく。

　灯里は、アンツィオへの認識を少し改めた。

　ノリと勢いは、確かにある。

　けれど、それは軽さではない。足りないものを自分たちで補い、失敗も偶然も楽しみながら前へ進む力だった。

　この相手は、油断できない。

＊　＊　＊

　映像が止まると、大洗側の会議スペースはしばらく静かだった。

「P40に、追加の小型自走砲二輌かー」

　最初に口を開いたのは杏だった。

「くじで戦車が当たるとは、どういうことだ！」

　桃が叫ぶ。

「戦車道連盟・車輌維持振興くじです。二等が中古戦車道車輌引取権と整備補助券でした」

　灯里が説明する。

「そんなくじ、あるんだ……」

　沙織は複雑そうだった。

「四等のオリーブオイルが欲しかったんだろうな」

　麻子が呟く。

「高級オリーブオイル……良いですね」

　華は少し興味を示した。

　優花里は映像を一時停止し、確認できた車輌を指で示す。

「P40が一輌、セモヴェンテM41 da 75/18が二輌、CV33が七輌、Semovente L40 da 47/32が二輌。確認した範囲では、合計十二輌になります」

「本当に枠いっぱいだね……」

　沙織がホワイトボードを見る。

　みほは映像と資料を見比べながら、相手の動きを組み立てていた。

「CV33でこちらを撹乱し、セモヴェンテとP40で撃破を狙う。L40が加わるなら、待ち伏せや履帯狙いにも注意が必要だね」

「TOGⅡは通路を塞げます」

　灯里も続ける。

「ですが、配置へ入る前や、横道を警戒している時に履帯を狙われると、その場から動けなくなる可能性があります」

「いつも遅いのに、動けなくなると違うの？」

　沙織が首を傾げた。

「遅いのと、動けないのは違います」

「名言っぽい」

　麻子が言う。

「TOGⅡにとっては重要です」

　灯里は真剣だった。

　みほはホワイトボードへ、P40、M41、CV33、L40の名前を書き足していく。

　相手は賑やかで、食べ物がおいしく、少し締まらない。

　けれど、マジノ女学院を破り、努力してP40を購入し、偶然手に入れた車輌まで戦力へ組み込んでいる。

　ノリと勢いだけではなかった。

「まず、P40の火力と装甲をもう少し調べよう」

　みほが言った。

「CV33は追いかけず、動ける範囲を狭める練習をする。L40がいるなら、待ち伏せと履帯狙いへの警戒も必要だね」

「TOGⅡはCV33を追えませんが、相手が通りたい場所を塞ぐことはできます」

　灯里はホワイトボードの地図を指す。

「問題は、その位置をL40に読まれた場合です」

「じゃ、足回りを守る練習も必要だねー」

　杏が言った。

　桃はホワイトボードを軽く叩く。

「気を抜くな！　相手はマジノを破り、最大十二輌で来る可能性がある！」

「ノリと勢いだけじゃないんだね」

　沙織が、映像の中で笑うアンツィオの生徒たちを見る。

「はい。かなり侮れない相手であります！」

　優花里は力強く頷いた。

「それに、お料理も強そうです」

　華が静かに付け足す。

「そこも戦力なのか」

「士気には関わります」

　麻子の問いに、灯里が即答した。

　みほは、もう一度画面の中のP40を見た。

　車上で誇らしげに笑うアンチョビ。大きく手を振るペパロニ。部員たちを穏やかに見守るカルパッチョ。

　その後ろには、P40と二輌のL40。そして、数多くのCV33が並んでいる。

　賑やかで、明るく、食べ物の匂いがする。

　それでも、確かに強い相手だった。

　TOGⅡはCV33を追えない。

　P40と正面から撃ち合うのも危険が大きい。

　さらに、二輌のL40は、隠れた場所から履帯を狙うことができる。

　大洗は、もう一度作戦を組み直さなければならない。

　次の相手は、アンツィオ高校。

　ノリと勢い、積み重ねた努力、そして少しの幸運まで戦力に変える、油断のできない学校だった。