『TOGⅡで戦車道を……？』

第41話「それぞれの一騎打ち」

第41話「それぞれの一騎打ち」

　マカロニ作戦は、もう終わっていた。

　偽装戦車は見破られ、左右へ散ったアンツィオの各隊も、それぞれ大洗の車輌と交戦に入っている。戦場を広く使って大洗を分断するところまでは成功したものの、その結果としてアンツィオ側も部隊が散らばり、数の優位を十分に生かせなくなっていた。

　P40の車長席で戦況報告を聞いていたアンチョビは、地図へ視線を落とした。左ではペパロニ隊が八九式を追走中、右ではセモヴェンテ二輌がM3リーと交戦し、L40の一輌はTOGⅡに履帯を切られて停止。カルパッチョの車輌も、中央から少し離れた位置で大洗のⅢ号突撃砲と接触している。

「ばれてしまっては仕方がない！　マカロニ作戦はここまでだ！」

　アンチョビが無線機を取った。

「各隊、本隊へ集結しろ！　ここからは数をまとめて押すぞ！」

　それぞれの車内へ命令が届く。

　命令そのものは通った。

　ただし、戻れるかどうかは別の話だった。

　◇

「姐さんのところに戻るっすよー！」

　ペパロニがそう叫んだ直後も、CV33の進路は変わらなかった。

　目の前には八九式。

　林の中を全力で走るその車体を、CV33隊が相変わらず追いかけている。アンチョビのところへ戻るつもりはある。しかし、だからといって今まで追っていた相手を、そのまま逃がすという発想にはならなかった。

「まず、あいつらを何とかしてからっす！」

　CV33が細い道へ次々と滑り込む。

　八九式の車内では、典子が後方を確認していた。

「まだ来るぞ！」

「速い！」

「右から一輌、左にもいます！」

　忍の声に合わせて八九式が進路を変える。CV33は小さな車体を生かし、木立と起伏の隙間を縫いながら距離を詰めてきた。

「逃がさないっすよー！」

　後方からペパロニの声が響く。

「だったら――」

　典子は前方へ視線を戻した。

「こっちに来い！」

　八九式がわざと速度を落とし、CV33との距離を少しだけ縮める。

「典子？」

「このまま追ってくるなら、本隊から離しておけます！」

　最初は、ただ追われていただけだった。けれど、ここまで来れば分かる。自分たちがCV33を撃破できなくても、相手を中央へ戻さなければ、その分だけみほたちの負担は減る。

　撃破できないなら、拘束する。

「なるほど！」

「じゃあ、もっと引っ張ります！」

「根性で！」

　八九式が再び加速し、その後ろをCV33が一斉に追う。

「待てー！」

「待ちません！」

　撃破数にはならない。それでも一つの戦力を戦場から切り離しておくことはできる。

　アヒルさんチームは、少しずつ別の戦い方を覚え始めていた。

　◇

　右側では、M3リーが二輌のセモヴェンテとまだ向き合っていた。

　一年生たちは前回までのように無理な追撃をせず、丘と林の間を使って距離を保っている。固定戦闘室のセモヴェンテは、射撃するために車体正面をこちらへ向ける必要があり、そのたびに移動方向が読みやすくなる。

「二輌とも追わない！　右だけ狙おう！」

「分かった！」

　右側のセモヴェンテが丘の斜面を下り、砲をM3リーへ向けようと車体を回す。左側の一輌は少し距離を置いたまま、援護するように進路を変えていた。

「右、止まりそう！」

「砲を向けてる！」

　梓がその動きを見て、すぐに声を上げる。

「今！」

　M3リーの75mm砲が火を噴いた。

　砲弾はセモヴェンテの前面近くへ着弾し、車体を大きく揺らす。

　一拍遅れて、白旗。

「やった！」

「一輌倒した！」

「当たった！」

　車内に歓声が上がる。

　しかし、梓はすぐにもう一輌へ視線を戻した。

　残ったセモヴェンテは、アンチョビの集結命令を受けたのか車体を反転させ、本隊方向へ下がっていく。

「逃げるよ！」

「追う？」

「待って！　追いかけすぎない！」

　梓が止めた。

　一瞬、全員が黙る。

「……そっか」

「また離れたらまずいもんね」

「うん」

　以前の訓練で、一度本隊から離れすぎている。

　前へ出ることだけが仕事ではない。

「位置だけ報告しよう」

　梓は無線を取った。

『こちらウサギさんチーム！　セモヴェンテ一輌撃破、残り一輌は本隊方向へ後退しています！』

『了解。無理に追わなくていいよ』

「了解です！」

　その直後、遠くから重いエンジン音が聞こえてきた。

「あれ……？」

　丘の向こうから現れたのは、見慣れた長い車体だった。

「TOGⅡ！」

　◇

　L40との交戦を抜けたTOGⅡは、右側の履帯周辺に損傷を抱えたまま、ゆっくりと本隊方向へ進んでいた。

　すずが操縦席で速度を確認する。

「一応走れますけど……遅いです」

「元からでは？」

　まどかが照準器から目を離さずに言う。

「元から遅いのと、損傷して遅いのは違います」

　灯里は真顔だった。

「今は、より遅いです」

「悪化してますね」

　かなえが淡々とまとめる。

　その時、無線へ梓の声が入った。

『いぬさんチーム！』

「ウサギさんチーム？」

『こっちです！　本隊へ戻るなら、この道が近いです！』

　灯里はハッチから前方を見る。

　M3リーが丘の手前で止まり、こちらへ進路を示していた。右側の細い道より、少し広い迂回路を使った方が損傷したTOGⅡでも走りやすい。

「ありがとうございます」

『今度は迷ってません！』

　灯里は少しだけ目を細めた。

「頼もしくなりましたね」

『えへへ……』

　梓の声がわずかに照れる。

「小走さん、ウサギさんチームについていきます」

「了解です」

　M3リーが先導し、その後ろをTOGⅡが続く。

　以前の模擬戦では、ウサギさんチームが本隊から離れ、TOGⅡを孤立させた。

　今回は逆だった。

　遅くなったTOGⅡを、一年生たちが本隊へ戻す道を作っている。

『もう少しで本隊です！』

「了解です」

　すずがアクセルを踏み込む。

「急いでます！」

「分かっています」

「これで全速です！」

「分かっています」

　TOGⅡなりの全速力だった。

　◇

　中央から少し離れた林の出口では、Ⅲ号突撃砲とセモヴェンテが互いに車体を向けたまま、一度動きを止めていた。

　どちらも固定戦闘室。砲塔を持たない以上、撃つには車体そのものを相手へ向けなければならず、片方が射線を作ろうと旋回すれば、その動きは相手にも見える。横へ逃げれば撃てず、撃とうと正面を向ければ進路を読まれる。

　セモヴェンテの中で、カルパッチョは照準器越しにⅢ突の側面を追っていた。

　その車体に描かれた、カバのマーク。

「……このマーク」

　大洗に、たかちゃんがいることは知っている。

　試合前にも顔を合わせた。

　だから、敵として同じ戦場に立っていること自体は分かっていた。

　ただし、今まさに自分の正面で砲を向けようとしているこのⅢ突に、たかちゃんが乗っているとは考えていなかった。

　Ⅲ突が射線を外すため、車体を短く切り返す。

　その動きに、妙な既視感があった。

「……まさか」

　カルパッチョが小さく呟く。

　一方、Ⅲ突の車内でも、カエサルがセモヴェンテの動きをじっと見ていた。

「……今の避け方」

「どうした？」

　エルヴィンが聞く。

「いや……」

　カエサルは答えず、照準器へ視線を戻す。

　カルパッチョがアンツィオ側にいることは、もちろん知っている。

　けれど、目の前のこのセモヴェンテがそうだとは思っていなかった。こちらが車体を向ければ少し早めに射線を外し、こちらが待てば無理には出てこない。その間合いの取り方に、昔から知っている相手の癖が微かに重なる。

　偶然かもしれない。

　それでも、次の切り返しを見た瞬間、カエサルの中でほとんど確信へ変わった。

「……ひなちゃん、か」

　その声は、Ⅲ突の車内にだけ落ちた。

　同じ頃、セモヴェンテの中でも。

「……たかちゃん」

　カルパッチョが、誰に聞かせるでもなく呟いていた。

　敵同士なのは、最初から分かっていた。

　けれど、まさか今この瞬間、互いに砲口を向け合っている相手がそうだとは思っていなかった。

　それ以上の言葉はない。

　二人とも、今は試合中だ。

　次の瞬間、Ⅲ突とセモヴェンテが同時に旋回を始めた。

　Ⅲ突が左へ車体を振れば、セモヴェンテはその外側へ回る。カエサルが射線を作ろうとすればカルパッチョは車体を逃がし、カルパッチョが正面を向ければⅢ突も位置をずらす。

　向けなければ撃てない。

　向ければ読まれる。

　固定戦闘室同士の戦いは、砲撃そのものより先に、車体の向きと間合いの取り合いから始まっていた。

　カエサルは照準器の中で、セモヴェンテが一度だけ速度を落とすのを見る。

　次に来る。

　言葉にはしない。

　Ⅲ突も車体を切り返し、砲身を相手へ向ける。

　カルパッチョも同じだった。

　Ⅲ突が逃げずに正面を作った瞬間、照準器の中でその動きが昔の記憶と重なる。

「……やっぱり」

　小さく漏らした直後、セモヴェンテも車体を止めた。

　ほとんど同時だった。

「撃て！」

「撃って！」

　ドンッ！

　ドンッ！

　二発の砲声が重なる。

　Ⅲ突の車体が揺れ、白旗が上がった。

　同時に、セモヴェンテの上にも白旗。

「……相打ちか」

　エルヴィンが呟く。

　カエサルは照準器から目を離し、ほんの少しだけ息を吐いた。

「さすがだな」

　相手へ届くことのない声だった。

　セモヴェンテの中でも、カルパッチョが小さく笑う。

「変わってないわね」

　それも、相手には聞こえない。

　昔の友達同士が、今度は戦車道の相手として撃ち合い、最後まで互いを読み切れないまま勝負を終えた。

　◇

　一方、P40を中心としたアンツィオ本隊は、まだ中央で大洗側の動きを追っていた。

　護衛のCV33は各所へ散り、カルパッチョからの応答も途絶えている。ペパロニ隊も集結命令を受けたまま、八九式を追い続けて戻ってこない。

　それでも、アンチョビは前方を見続けていた。

　その視界の端に、小さな車体が入る。

　38(t)。

　大洗のカメさんチーム。

　そして、その車体にはフラッグ車を示す旗。

「……見つけた！」

　アンチョビが身を乗り出す。

「大洗のフラッグ車だ！」

　38(t)の車内でも、桃がP40を見つけた。

「来たぞ！」

「じゃあ、逃げよっかー」

　杏はいつも通りだった。

「了解です！」

　柚子が車体を加速させる。

「会長、軽すぎませんか！？」

「でも逃げるんでしょ？」

「逃げますが！」

　38(t)が進路を変え、丘の間を縫うように走り出した。

　アンチョビは一瞬だけ迷った。

　全隊はまだ揃っていない。カルパッチョから返答はなく、ペパロニ隊も左側で八九式を追ったまま。残存部隊を待てば、数を集めてから攻めることもできる。

　けれど、目の前に敵フラッグ車がいる。

　フラッグ車を撃破すれば、その瞬間に試合は終わる。

「全軍が揃うのを待ってる暇はない！」

　アンチョビは迷いを振り切った。

「フラッグ車さえ倒せば、私たちの勝ちだ！　追うぞ！」

　P40が38(t)を追って加速する。

　完全な無謀ではない。

　罠の可能性があっても、勝利条件を考えれば追う価値はある。むしろ相手のフラッグ車を目の前で逃がす方が、アンチョビには選びにくかった。

　P40の砲が38(t)へ向く。

　ドンッ！

　砲弾がすぐ横へ着弾し、土煙が車体を包んだ。

「うわあっ！」

　桃が悲鳴を上げる。

「いいねー、ちゃんと追ってきてる」

「会長！　余裕を出している場合ですか！」

「桃ちゃん、前見て！」

　柚子が叫び、38(t)はさらに速度を上げた。

　逃げる方向は、最初から決められている。

　◇

　少し離れた場所で、みほは地図と無線を交互に確認していた。

　カメさんチームの現在地、P40との距離、この先の道幅、左右の斜面、そして待ち伏せ位置。みほはそれぞれを一つずつ確認し、地図上の線を指でなぞる。

「カメさんチーム、そのままです」

『そのまま！？』

　桃の声が裏返る。

「はい。予定地点までお願いします」

『りょーかい』

　杏は軽い。

　その無線を、合流へ向かっていたTOGⅡでも聞いていた。

「誘導ですね」

　灯里が言う。

『うん』

　みほの返答は短かった。

　P40を正面から撃ち合って止めるのではなく、自分たちが有利な場所へ引き込む。カメさんチームは、そのための餌役だった。

　灯里は前方の地形を見る。

　道は次第に狭くなり、左右には高低差が増えている。

　あの先なら。

「西住さん、予定通りですね」

『うん。あとは、来てくれれば』

　その答えを待つように、遠くからP40の砲声が響いた。

　◇

　アンチョビも、途中から地形の変化には気づいていた。

　道幅が少しずつ狭くなっている。左右には斜面が迫り、P40が自由に旋回できる場所も減ってきた。

「……妙に素直に逃げるな」

　前方の38(t)は、一度も大きく進路を変えない。

　逃げているというより、こちらをどこかへ案内しているようにも見える。

　アンチョビは一度だけ後方を確認した。

　援軍はまだ来ない。

　罠の可能性はある。

　それでも、フラッグ車は目の前にいる。

「ここまで来て逃がすか！」

　アンチョビは前進を指示した。

　勝負に出る。

　P40がさらに距離を詰めた。

　◇

　戦場の別の場所では、それぞれの車輌が少しずつ同じ方向へ動き始めていた。

「まだ来てる！」

　八九式の後方では、CV33が相変わらず食らいついている。

「待てー！」

　ペパロニの声が響く。

「待ちません！」

　典子は前だけを見る。

　ウサギさんチームとTOGⅡも、本隊へ向かう道を進んでいた。

『もう少しで合流できます！』

「了解です」

　M3リーの後ろを、損傷したTOGⅡが重く追う。

「小走さん、もう少し速度を」

「これが全速です！」

「分かっています」

「だったら言わないでください！」

　かなえが無線から残存アンツィオ部隊の動きを拾い、灯里へ伝える。

「本隊方向へ複数車輌が移動中です」

「戦場が狭くなってきましたね」

　散らばっていた戦線が、少しずつ一つの場所へ収束していく。

　そして、その先頭を走っているのは大洗のフラッグ車だった。

　◇

　38(t)が最後の曲がり角を抜ける。

　その先にあったのは、ほとんど壁だった。

「壁だぞ！」

　桃が叫ぶ。

「ここでいいよー」

　杏は平然としている。

「本当に大丈夫かな……」

　柚子も少しだけ不安そうだった。

　38(t)が壁際で速度を落とす。

　数秒後。

　P40が曲がり角から姿を現した。

「追い詰めたぞ！」

　アンチョビが笑う。

　前方は壁。左右も狭く、38(t)に逃げ道はない。

「もらった！」

　P40の車体が止まり、砲塔がゆっくりとフラッグ車へ向く。

　その時。

　高所の斜面。

　土と草に車体を隠したⅣ号が、すでに砲身を下へ向けていた。

「……来ました」

　みほが照準器の向こうでP40を見る。

　P40の砲口は38(t)を捉えている。

　けれどアンチョビはまだ――頭上から自分を狙うⅣ号の存在を知らなかった。