『TOGⅡで戦車道を……？』

第43.5話「増える戦車、増える仲間」

短いですが、幕間回です

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　合同訓練から数日後、灯里はいつものように戦車倉庫へ顔を出していた。

　TOGⅡの整備状況を確認し、必要ならいぬさんチームにも連絡する。その程度のつもりだったのだが、倉庫の奥へ近づいたところで、金属同士がぶつかる鈍い音が響いた。

　ガンッ。

　少し間を置いて、何かが軋む。

　ギィィィ……。

　さらに、バチッ、と何かが弾ける音。

　灯里は足を止めた。

「……まだやっていますね」

　音の正体は、考えるまでもなかった。

　整備区画の奥では、回収されたポルシェティーガーを囲むように自動車部の四人が動き回っていた。車体の一部はすでに清掃され、外見だけなら発見時よりずっと戦車らしさを取り戻している。だが、中身は別だった。

　長く放置されていた機関、足回り、電装、配線、駆動系。戦車道競技用の安全装置まで含めれば、確認すべき箇所はいくらでもある。一ヶ所を直せば終わり、ではなく、その先でまた別の不具合が見つかる。

　要するに、とても面倒な戦車だった。

「そこ、もう一回見てみよう」

「配線こっちじゃない？」

「その前に外さないと無理だよ」

「じゃあ持ち上げる？」

　疲れているはずなのに、自動車部の四人は妙に楽しそうだった。

　灯里はしばらくその様子を眺め、少し首を傾げる。

「……楽しそうですね」

　ナカジマが振り返った。

「いやー、面白いねこれ」

「面白い……ですか？」

「普通の戦車と違うところ多いし」

　スズキも工具を持ったまま頷く。

「直して動いたら気持ちよさそう」

　ホシノがそう言うと、ツチヤは車体の下から顔を出した。

「問題が一個直ると、また別の問題出るけどね」

「それでも、面白いんですね」

「それがいいんじゃない？」

　灯里は少しだけ考えた。

　TOGⅡも十分に整備泣かせだと思っていた。けれど自動車部にとっては、壊れていることすら遊び場の一部なのかもしれない。

「TOGⅡより大変かもね」

　ナカジマの一言に、灯里がすぐ反応する。

「TOGⅡは素直なところもあります」

　四人が揃って灯里を見る。

「そうかなあ？」

「あります」

　少し間を置いて、灯里はもう一度言った。

「あります」

　誰も強く否定しなかった。

　◇

　もっとも、ポルシェティーガーはまだ走らせられる状態ではない。

「とりあえず動くようにするところまでは行きたいんだけどね」

　ナカジマは車体を見上げながら言う。

「そこから実際に走らせて、また問題出ると思う」

「走って初めて分かるところも多いし」

「止まるかもしれないしね」

　灯里も頷いた。

「直して終わりではないんですね」

「そうそう」

　直して、動かして、不具合を見つけたらまた直す。しばらくは、その繰り返しになる。

　準決勝までに実戦投入するのは、どう考えても現実的ではなかった。

　灯里はポルシェティーガーを見上げたまま、ふと尋ねる。

「修理が終わったら、誰が乗るのでしょう」

　四人が少しだけ黙った。

　その中で、ナカジマが先に口を開く。

「私たちがいいな」

　灯里が顔を上げる。

「自動車部が？」

「ここまで直してるし」

　スズキが車体を軽く叩いた。

「自分たちで動かしてみたいよね」

「どんな癖あるかも気になるし」

「ここまで来たら乗りたい」

　理由は単純だった。

　戦車道そのものに入りたいからではない。自分たちで直した機械を、自分たちで動かしてみたい。ただ、それだけだった。

　けれど、その動機は自動車部らしくて、十分だった。

「そうですか」

　灯里は少しだけ笑う。

「似合うと思います」

「本当？」

「はい。かなり」

　◇

　そこへ、整備状況を確認しにみほもやってきた。

「こんにちは」

「西住さん」

　ナカジマたちは簡単に今の状態を説明し、その流れで、自分たちが乗ってみたいという話まで伝えた。

　みほは少し驚いたあと、すぐに笑う。

「自動車部のみんなが乗ってくれるなら、心強いと思う」

「じゃあ、次の試合から？」

　ツチヤが冗談めかして聞く。

　みほは首を振った。

「まずはちゃんと動くようにして、それから練習かな」

「だよねー」

　誰も残念そうにはしなかった。むしろ四人とも、すでに次に直す場所へ視線を戻している。

　まだ正式なチームではないし、戦える状態でもない。それでも、乗る人だけは決まり始めていた。

　灯里は少し離れた場所に置かれているTOGⅡへ目を向ける。

　TOGⅡだって、最初から今のように動いたわけではない。修理と調整を繰り返し、乗員が集まり、失敗も重ねながら、少しずついぬさんチームの戦車になっていった。

　ポルシェティーガーも、きっと同じなのだろう。

　ただし、そこには時間が必要だった。

　◇

　整備場を離れたところで、灯里のスマートフォンが震えた。

　画面に表示された名前は、猫田舞。

　ねこにゃーだった。

『ネットの友達に話してみたにゃ』

　その下に、もう一件。

『いつも小隊組んでる二人に声かけたら、ちょっと興味あるみたいにゃ』

　灯里は立ち止まった。

　そうなる未来を知っていた。いつか、ねこにゃーが仲間を連れてくることも。

　けれど、知っていることと、実際に本人が自分から動き始めるところを見るのは、少し違う。

　灯里は短く返信した。

『良かったですね』

　少し考えて、もう一文。

『興味があるなら、まず見学に来てもらうのも良いと思います』

　すぐに返事が来た。

『でも二人ともネットでしか会ったことないにゃ』

『どこの学校かも知らないにゃ』

　灯里は画面を見ながら、ゆっくり文字を打つ。

『焦らなくて大丈夫です』

　数秒後。

『分かったにゃ』

　さらに続く。

『その間に筋トレするにゃ！』

　灯里は少し目を細めた。その直後、もう一件届く。

『昨日三回で筋肉痛になったにゃ』

「……少しずつで大丈夫です」

　今度は声に出してから、そのまま同じ文章を送った。

　◇

　戦車倉庫の奥からは、まだ金属音が聞こえていた。

　ガンッ。

　ギィィ……。

　ポルシェティーガーは修理の途中。少し離れた練習場では、風紀委員の三人がB1 bisを使って基礎訓練を続けている。そしてスマートフォンの画面には、ねこにゃーから届いたメッセージが残っていた。

　どれも、大洗の新しい戦力になろうとしている。

　ただし、その進み方は全部違う。

　すでに実車訓練へ入った三人。戦車を直しながら、自分たちで乗りたいと思い始めた四人。そして、まだ仲間へ声を掛けたばかりの一人。

　戦車を見つければ、それだけで戦力が増えるわけではない。乗る人が必要で、練習が必要で、整備が必要で、何より時間が必要だった。

　少し前まで、あれだけ人が足りなかったのに。

　今は少しずつ、人が増えている。

　けれど、まだ全員が戦えるわけではない。

　灯里はスマートフォンをしまい、もう一度戦車倉庫を振り返った。

　準決勝に間に合いそうなのは、今のところB1 bisと風紀委員の三人くらい。

　ポルシェティーガーも、猫田さんたちも、もう少し先。

　それでも、確実に動き始めていた。