『TOGⅡで戦車道を……？』

第5話「西住みほの選択」

　翌朝。

　教室に入ってきた西住みほを見て、戸郷灯里はすぐに気づいた。

　顔色が悪い。

　昨日よりも、少しだけ目元が重い。うっすらと隈があり、髪もいつもよりほんの少しだけ整いきっていない。眠れていないのだろう。

「みほ、おはよー」

　武部沙織が明るく声をかける。

「……おはよう、沙織さん」

　みほは笑った。

　けれど、その笑顔は少しだけ薄い。

　五十鈴華も、すぐに気づいたようだった。

「西住さん、お顔の色があまりよろしくありませんね」

「大丈夫。ちょっと、考えごとしてただけだから」

　みほはそう言った。

　その言葉に嘘はないのだろう。ただ、全部ではない。

　考えごとの中身は、きっと戦車道だ。昨日、体育館で発表された選択科目。そして、みほが避けたかったもの。

　沙織は心配そうに、みほの顔を覗き込む。

「寝不足？」

「少しだけ」

「無理しちゃダメだよ」

「うん。ありがとう」

　灯里は、そのやり取りを少し離れた席から見ていた。

　ここで自分が前に出る必要はない。そう思った。

　みほの隣には、沙織と華がいる。昨日の保健室でも、二人はみほのために自然にそばにいた。それが、今のみほには必要なのだと思う。

　灯里は、鞄の中から自分の履修届を取り出した。

　戦車道の欄には、相変わらず綺麗な丸がついている。自分でつけた覚えはない。だが、消すつもりもない。

　TOGⅡがある。自分の理由がある。だから灯里は戦車道を選ぶ。

　けれど、それはみほにも同じことを求める理由にはならない。

　誰かが選ぶものと、自分が選ぶものは違う。

　それを間違えてはいけない。

＊　＊　＊

　朝のホームルーム前。

　教室のあちこちで、生徒たちが履修届に丸をつけていた。

「何にする？」

「書道かなー」

「昨日の戦車道、ちょっと気になるよね」

「食券百枚って本当かな」

「でも戦車だよ？　怖くない？」

「単位三倍っていうのも本当なのかな」

　戦車道という言葉は、昨日の説明会からずっと教室の中に残っていた。

　興味を持つ生徒もいる。怖がる生徒もいる。特典だけを気にしている生徒もいる。

　その中で、みほは自分の履修届を見つめていた。

　戦車道の欄。その少し下に、香道の欄。

　みほのペン先は、なかなか動かなかった。

「みほ」

　沙織が、そっと声をかける。

「急がなくていいよ」

「うん……」

　みほは小さく頷く。

　それから、ゆっくりとペン先が動いた。

　丸がついたのは――香道だった。

　沙織と華は、黙ってそれを見ていた。

　みほは、申し訳なさそうに二人を見る。

「ごめんね……私、やっぱり……どうしても戦車道、したくなくて」

　沙織はすぐに首を横に振った。

「謝ることじゃないよ」

「でも、昨日、二人とも少し興味あるって……」

「興味はあるよ。でも、みほがつらそうなのに、無理してまでやることじゃないでしょ」

　沙織はそう言うと、自分の履修届を見た。そして、迷わず香道に丸をつける。

　みほが目を見開いた。

「沙織さん……？」

「一緒のにするって言ったじゃん」

　華も静かに微笑んだ。

「香道にも興味がありますし」

　そう言って、華も香道に丸をつけた。

「五十鈴さんまで……」

「西住さんが選んだものですから」

　華の声は穏やかだった。

「それに、香りを学ぶというのも、きっと奥深いものだと思います」

「そうそう。女子力高そうだし」

　沙織が明るく笑う。

　みほは、泣きそうな顔で二人を見た。

　灯里は、その光景を静かに見ていた。

　自分はここに混ざらない方がいい。そう思った。

　みほが今必要としているのは、同じクラスの転校生の理屈ではない。普通の友達が、自分と同じ場所に立ってくれるという安心感だ。沙織と華は、それを自然にしている。

　灯里は、机の上の履修届を見た。

　自分の戦車道の丸。みほの香道の丸。

　どちらも、選択だった。

　たとえ、その選択が後で変わるとしても。

　この瞬間、みほが自分で香道を選んだことは、ちゃんと守られるべきだと思った。

＊　＊　＊

　昼休み。

　食堂はいつも以上に賑やかだった。

　理由は明らかだった。戦車道である。

　昨日の説明会と、今朝の履修届。その話題で、生徒たちはあちこちで盛り上がっている。

「戦車道って、本当に戦車に乗るんでしょ？」

「見学だけなら行ってみたいかも」

「食券百枚なら、ちょっと考える」

「でも怖いよね」

「安全なんじゃないの？」

「単位三倍って、どこまで本当なんだろ」

　そんな声を聞きながら、灯里は購買で買ったパンを手に席へ着いた。

　近くには、みほ、沙織、華の三人がいる。みほの手元には、香道に丸をつけた履修届があった。

　それを見て、沙織が明るく言った。

「香道って、お香とかやるんだよね？」

「たぶん」

　みほが少しだけ笑う。

「落ち着きそうでいいかも」

「いいじゃん。戦車よりずっと静かそう」

　沙織がそう言うと、華が穏やかに頷いた。

「香りを聞く、という言い方もあるそうです。心を整えるには良いかもしれません」

「へえ、香りを聞くんだ」

「素敵な表現ですね」

　三人の空気が、少しだけ柔らかくなる。

　灯里はそれを見て、ほっとした。

　その時だった。

　食堂の入り口に、河嶋桃の姿が現れた。周囲の生徒たちが少しざわつく中、桃はまっすぐ、みほたちの席へ向かってくる。

「西住」

　みほの肩が小さく揺れた。

「生徒会室まで来てもらう」

　沙織がすぐに反応する。

「またですか？」

「履修届について確認がある」

　桃の視線が、みほの手元の紙へ向く。

　香道。その丸を見た瞬間、桃の眉が少し動いた。

　みほは、静かに履修届を持ち直す。

「……分かりました」

　沙織が立ち上がった。

「私も行きます」

「武部には関係ない」

「あります。みほの友達です」

　桃が言葉に詰まる。

　華も、静かに立ち上がった。

「私もご一緒します」

「五十鈴まで……」

　灯里は、自分の履修届を鞄にしまいながら立った。

「私も行きます」

「戸郷もか」

「はい。戦車道履修者ですので、無関係ではないと思います」

　桃は少し困ったように眉を寄せた。しかし、強く拒否はしなかった。

　沙織が力強く頷く。

「じゃあ、四人で行こう」

　みほは、少しだけ迷ってから頷いた。

「……ありがとう」

　四人は、食堂を出た。

＊　＊　＊

　生徒会室の扉の前で、みほは一度立ち止まった。

　沙織が隣に立つ。華は反対側に並ぶ。灯里は半歩後ろ。

　みほの指が、制服の裾をぎゅっと握っている。

「大丈夫」

　沙織が小さく言った。

「私たちもいるから」

　みほは、こくりと頷いた。

　灯里は扉を見た。

　この向こうにいる生徒会にも、事情がある。それを灯里は知っている。

　大洗女子学園の廃校。その危機が、彼女たちを強引にしている。

　でも、事情があることと、みほの意思を踏みにじっていいことは別だ。

　灯里は、自分の中で線を引いた。

　みほを説得するつもりはない。ただ、みほが自分で選べるようにしたい。

「失礼します」

　みほが扉を開けた。

　生徒会室には、角谷杏、小山柚子、河嶋桃の三人がいた。

　桃は机の上に一枚の紙を置いている。みほの履修届だ。

　香道に丸がついている。

　桃が厳しい顔で言った。

「西住。これはどういうことだ？」

　みほは俯いた。

「……私は、香道を選びました」

「なぜ戦車道を選択しない？」

　桃の声が少し強くなる。

　沙織が一歩前に出ようとするが、みほが小さく手で制した。

　杏は机の向こうで、不機嫌そうに頬杖をついている。

「なんで選択しないかなー」

　いつもの軽さはある。

　でも、声には明らかに焦りが混ざっていた。

　柚子は書類を見ながら、ほとんど青ざめている。

「西住さんが参加しないとなると、戦車道経験者は……」

　桃の視線が灯里に向く。

「一人、一応いるにはいるが」

「一応とは」

　灯里は思わず返した。

　桃は少し気まずそうに咳払いをする。

「いや、元聖グロリアーナの戦車道経験者ではあるが、総隊長としての指揮経験があるわけではないだろう」

「それは否定しません」

　灯里は素直に答えた。

　自分は総隊長タイプではない。副官、盾役、現場判断型。TOGⅡの運用なら自信がある。

　だが、大洗全体を率いるとなれば話は違う。

　柚子が頭を抱えた。

「終了です……我が校は終了です……！」

「小山、落ち着け」

　桃が言うが、桃自身も落ち着いているとは言い難かった。

　杏は、みほを見る。

「西住ちゃんさー、昨日も言ったけど、戦車道やってくれないと困るんだよね」

「でも……私は……」

　みほの声は小さい。

　沙織が、ついに前に出た。

「みほが嫌だって言ってるのに、無理やりやらせるのは違うと思います！」

　桃が眉を寄せる。

「これは学校のためでもある」

「でも、みほの気持ちはどうなるんですか？」

　沙織は引かなかった。

　華も静かに続ける。

「本人の意思を無視して履修を迫るのは、あまりに一方的です」

　その声は穏やかだったが、芯があった。

　灯里も口を開く。

「私も、本人の意思は尊重されるべきだと思います」

　杏の視線が灯里へ向く。

「戸郷ちゃんは戦車道やるんでしょ？」

「やります」

「じゃあいいじゃん。西住ちゃんもやれば」

「私は私の理由で選びました。西住さんには、西住さんの理由があります」

　生徒会室が少し静かになった。

　灯里は続けた。

「戦車道を選ぶことも、選ばないことも、本人が決めるべきです」

　桃が何か言おうとする。

　けれど、その前に杏が口を開いた。

「じゃあさ」

　軽い声だった。

　だが、その場の空気が少し変わる。

「あんたたち、この学校にいられなくするよ？」

　沙織の表情が固まった。

「え……？」

　華の目が細くなる。

「脅すなんて、卑怯です」

　柚子が慌てる。

「会長……！」

　桃も一瞬、言葉を失った。

　杏は、表情を大きく変えない。

　けれど、灯里には分かった。

　これはただの意地悪ではない。

　杏は知っているのだ。本当に、この学校にいられなくなる未来を。

　だから、その言葉を使っている。

　けれど。

　それを今のみほにぶつけるのは、あまりにも重い。

　沙織が声を張った。

「そんなのおかしいです！」

　華も一歩も引かない。

「西住さんが望まないのであれば、私たちも納得できません」

「そうだよ！　みほが嫌がってるのに！」

　沙織の声は震えていた。

　怒っているからだ。怖いからでもある。

　みほは、そんな二人を見ていた。

　自分のために怒ってくれている。自分のために、一緒に香道を選んでくれた。自分のために、生徒会の前で立ってくれている。

　その事実が、みほの表情を変えた。

「……沙織さん」

　みほが、小さく声を出す。

　沙織が振り返った。

「みほ？」

　みほは、自分の履修届を見た。

　香道の丸。自分で選んだもの。逃げるためではなく、戦車道ではない場所で自分を取り戻すために選んだもの。

　それは、間違いではない。

　けれど。

　目の前の沙織と華を見て、みほは少しだけ息を吸った。

「……ごめん」

　その声は、震えていた。

「私、戦車道をやります」

　生徒会室が静かになった。

　沙織が目を見開く。

「みほ……？」

「沙織さんと五十鈴さんを巻き込むのは、嫌だから」

「巻き込んでなんかないよ！」

　沙織がすぐに言う。

　みほは首を横に振った。

「ううん。二人が一緒にいてくれたから、私、ちゃんと考えられた」

　みほは、ゆっくりと言葉を選ぶ。

「怖いのは、まだ怖い。戦車道をやりたいって、今すぐ言えるわけじゃない。でも……二人が私のために怒ってくれたのを見て、逃げるだけじゃ駄目だと思った」

　その言葉に、灯里は何も言わなかった。

　これは、みほの選択だ。

　誰かに押しつけられたものではない。完全に前向きなものでもない。それでも、今のみほが自分で出した答えだった。

　杏は、少しだけ目を細める。

「じゃ、戦車道でいいんだね？」

　みほは頷いた。

「はい」

　桃が大きく息を吐いた。

「よし。これで――」

「ただし」

　みほの声に、桃が止まる。

　みほは、顔を上げた。

「沙織さんと五十鈴さんを、無理に巻き込むのはやめてください」

　沙織と華が、みほを見る。

　杏が少し黙る。

　けれど、次に口を開いたのは沙織だった。

「私もやる」

　みほが振り返る。

「え？」

「私も、戦車道やる」

　沙織は自分の履修届を持ち上げた。

「みほがやるなら、私も一緒にやるよ」

「でも、さっき香道に……」

「変える」

　沙織はきっぱり言った。

「一緒に考えるって言ったでしょ。みほが戦車道を選ぶなら、今度はそっちに一緒に行く」

　華も、静かに頷いた。

「私も、ご一緒します」

「五十鈴さん……」

「香道にも興味はありましたが、西住さんが戦車道へ向かわれるのであれば、私もそちらへ参ります」

　華は穏やかに微笑む。

「それに、戦車道にも礼節や所作があると伺いました。学ぶものは多そうです」

　沙織が笑う。

「華、そこなんだ」

「はい。興味があります」

　みほは二人を見た。

　泣きそうな顔で、けれど、少しだけ笑って。

「……ありがとう」

　灯里は、その様子を見て胸の奥で息を吐いた。

　西住さんが選んだ。

　沙織さんと五十鈴さんも、自分で選んだ。

　その事実が、何より大事だった。

　杏がぱん、と手を叩いた。

「はい、決まりー。西住ちゃん、武部ちゃん、五十鈴ちゃん、戦車道ね」

　桃がすぐに書類を取り出す。

「履修変更手続きを行う。小山」

「うん」

　柚子は少しほっとしたように、書類を揃え始めた。

　杏は灯里を見る。

「戸郷ちゃんも、もちろん戦車道」

「私の履修届は、最初からそうなっていました」

「うん。知ってる」

「知っていたんですか」

「うん」

　灯里は無言で杏を見た。

　杏はにこにこと笑っている。

「TOGⅡあるし」

「理由が強いですね」

「でしょ」

　桃が咳払いをする。

「ともかく、これで戦車道履修者の中心は決まった。だが、問題はまだある」

　みほが顔を上げる。

「問題、ですか？」

　桃は重々しく頷いた。

「戦車がない」

　生徒会室に、また沈黙が落ちた。

　沙織がゆっくりと聞く。

「えっと……戦車道なのに？」

「うむ」

「戦車が？」

「ない」

　灯里は手を上げた。

「TOGⅡはあります」

「それは知っている」

「戦車です」

「分かっている」

「長いですが」

「それも分かっている」

　桃は少し疲れた顔で言った。

「だが、TOGⅡ一両で戦車道はできない」

「それは否定しません」

　灯里も素直に頷く。

　TOGⅡは強い。いや、強いというより、存在感がある。

　だが、一両で全てを解決できる万能戦車ではない。むしろ扱いづらい。長い。遅い。目立つ。そして、曲がり角に弱い。

　杏が軽い調子で言った。

「というわけで、次は戦車探しね」

　沙織が目を丸くする。

「戦車って、探すものなんですか？」

「大洗ではそうみたい」

「そうみたいって……」

　華は少し驚きつつも、どこか楽しそうに言った。

「宝探しのようですね」

　みほは、まだ戸惑っている。

　けれど、その目には、さっきまでとは違う光が少しだけあった。

　灯里はそれを見て、静かに思う。

　ここから始まる。

　西住みほの戦車道が。

　そして、自分たちの大洗の戦車道が。

　杏は、のんびりと干し芋をかじりながら言った。

「じゃ、放課後よろしくー」

　桃が書類をまとめる。

「戦車道履修者は、放課後に倉庫前へ集合だ」

　灯里は、小さく頷いた。

　放課後。戦車探し。TOGⅡだけではない、大洗の戦車たち。

　映画で見た始まりが、少しだけ違う形で動き出す。

　灯里は、みほの横顔を見た。

　まだ不安はある。迷いもある。それでも、西住みほは選んだ。

　戦車道を。

　そして、その選択の隣には、沙織と華がいた。

　灯里は、そっと自分の履修届を握り直した。

　自分も選んだのだ。

　TOGⅡと共に、この道へ進むことを。