弾丸の狩人と転生竜の家

月迅刀・朧閃

訓練所の庭に、夜の名残がまだ薄く残っていた。

　朝日は山の端を越え始めているのに、アヤメの周囲だけは、月明かりが消え残っているように見えた。月迅剣士装・霞夜の黒と銀は、光を跳ね返さず、ただ静かに吸い込む。装甲の継ぎ目に走る淡い紋様が、彼女が一歩動くたび、霞の奥で瞬く星のように揺れた。

　カナメは、少し離れた場所で立ち尽くしていた。

　隣ではボンバーが耳をぴんと立て、ロクは前脚を揃えて伏せている。伏せてはいるが、怯えて縮こまっているのではない。鼻先はわずかに上がり、耳はアヤメの足音と衣擦れを拾うように動いていた。

　アヤメは腰の太刀へ手を添えた。

　その瞬間、庭の空気が変わった。

　鞘は夜のように黒く、ところどころに銀の線が流れていた。飾り気は少ない。だが、無駄がないからこそ美しい。柄巻きは深い藍。鍔は欠けた月を思わせる細い輪で、そこに薄い白銀の光が乗っている。

　アヤメが静かに言った。

「月迅刀・朧閃。私の太刀よ」

　名を聞いただけで、カナメは喉の奥が詰まった。

　強い武器の名を聞いた時の興奮ではない。もっと別のものだった。近づいてはいけないものを前にした時の緊張と、それでも目を離せないほどの美しさが、同時に胸へ落ちてくる。

　ボンバーはごくりと唾を飲んだ。

「……爆弾みたいに派手じゃないニャ。でも、なんか……爆発する前より怖いニャ」

　カナメは小さく頷きかけて、慌てて首をすくめた。

「す、すみません……俺が頷くことじゃ……」

「謝るところじゃないわ」

　アヤメは笑わなかった。

　馬鹿にするでもなく、呆れるでもなく、ただそのまま受け取る声だった。カナメは余計に目の置き場に困り、視線を地面へ落としかけた。

　その時、アヤメの親指が、鍔をわずかに押した。

　ちり、と小さな音がした。

　鞘の口から覗いた刃は、朝の光を受けても白くは光らなかった。鈍く、深く、月の影のような色をしていた。けれど刃文の奥だけが、細い霧のように揺れている。

　カナメは息を止めた。

　綺麗だ、と思った。

　だが、その綺麗さは飾りの綺麗さではない。立つ場所を間違えれば、そのまま何も言えずに斬られる。そう思わせる静かさだった。

「少しだけ見せるわ。危ないから、そこから動かないで」

「は、はい」

「ニャ」

　ロクは返事の代わりに、すっと身を低くした。

　アヤメはそれを見て、ほんの少し目を細めた。

　次の瞬間、彼女の姿が消えたように見えた。

　風が鳴ったわけではない。地面が大きく踏み鳴らされたわけでもない。けれど、アヤメはいつの間にか半歩前にいた。月迅刀・朧閃が鞘から抜かれ、朝の中に黒い線を引いている。

　藁束が、遅れてずれた。

　斬られたことに気づくのが、藁束の方が遅れたみたいだった。

「にゃっ……！」

　ボンバーの尻尾が膨らんだ。

　ロクは耳を伏せたまま、前脚を一寸だけ引いた。逃げたのではない。刃が通った道を見て、次に危ない場所から身体を外したのだ。

　カナメは、藁束ではなく地面を見ていた。

　アヤメの足跡。

　踏み込みの深さ。

　刃が通った高さ。

　斬った後に残された、逃げ道のような隙間。

　おかしいと思った。

　あれだけ速く、鋭い一太刀なのに、アヤメは全部を奪いに行っていない。藁束を両断した後でも、彼女の体はすぐ次へ動ける形で止まっている。追撃も、回避も、納刀もできる場所にいる。

　カナメは思わず呟いた。

「……斬った後も、帰れる位置にいる」

　言ってから、血の気が引いた。

　また変なことを言った。

　そんなふうに考えるのは、自分だけかもしれない。太刀のすごさを見る場面で、斬り方ではなく帰り道を見ているなんて、笑われるに決まっている。

「あ、す、すみません。今のは、その、俺が勝手に――」

「帰れる位置」

　アヤメが、言葉を繰り返した。

　カナメは肩を跳ねさせた。

　アヤメは月迅刀・朧閃を下げたまま、斬られた藁束ではなく、カナメを見ていた。

「あなたは、そこを見ていたの」

「え……」

「普通は刃を見るわ。速さか、威力か、姿勢を見る。もちろん、それも大事。でもあなたは、斬った後の足を見ていた」

　カナメは俯いた。

「……すみません。俺、近接武器、全然だめなので。だから、たぶん変なところばかり……」

「変ではないわ」

　短い言葉だった。

　けれど、それは笑い声よりずっと強く、カナメの耳に残った。

　ボンバーが目を丸くして、カナメとアヤメを交互に見た。

「カナメ、そんなとこ見てたのかニャ？」

「え、いや、その……足が、残ってたから」

「足が残るって何ニャ」

「えっと……逃げられるというか、戻れるというか……斬った後に、倒れた相手だけ見てないというか……」

　カナメの声はどんどん小さくなった。

　説明すればするほど、自分が変なことを言っている気がした。ボンバーは難しい顔で腕を組んだが、すぐに耳をぴくりと動かした。

「でも、それ大事かもしれないニャ。爆弾も置いた後に逃げ道がないと、自分が吹っ飛ぶニャ」

「ボンバーはまず吹っ飛ばない置き方を覚えた方がいいと思う……」

「そ、それはこれからニャ！」

　ロクが鼻先でボンバーの腰袋を軽く押した。中の小タルがころりと鳴る。ボンバーは慌てて袋を押さえた。

「今は爆発しないニャ！　たぶん！」

「たぶんは駄目だと思う……」

　カナメが小さく言うと、ボンバーは口を尖らせた。けれど怒ってはいない。むしろ、さっきより少しだけ元気になっていた。

　アヤメはそのやり取りを静かに見ていた。

　カナメは刃の後の足を見る。

　ボンバーは爆発の後の退避を思う。

　ロクは言葉を使わず、危ない線から身体を外す。

　三人とも、笑われているほど単純ではない。

　そう思っている自分に、アヤメ自身が少し驚いた。

　彼らは強く見えない。

　訓練所の中では、むしろ頼りなく見える。カナメはすぐ謝る。ボンバーは勢いだけに見える。ロクは臆病だと呼ばれている。

　けれど、今の三人は、同じものを別々の角度から見ていた。

　帰るための線。

　まだ言葉にはなっていない何かが、そこにあった。

　アヤメは月迅刀・朧閃をゆっくりと納めた。

　鍔が鳴る。

　ちん、と澄んだ音が庭へ落ちた。

「もう一度だけ、見る？」

　カナメは反射的に顔を上げた。

　けれどすぐに、申し訳なさそうに眉を下げる。

「い、いいんですか」

「見たいのでしょう？」

「……はい」

　小さな返事だった。

　だが、今度は謝らなかった。

　アヤメはそれに気づいたが、何も言わなかった。

　彼女は再び構える。月迅刀・朧閃の柄に指がかかる。霞夜の装甲が朝の光を受け、わずかに薄く輝く。

　カナメは今度こそ、刃を見た。

　速さを見る。

　手首を見る。

　肩を見る。

　それから、足を見る。

　ボンバーは目を凝らしながら、小さく呟いた。

「音が少ないニャ……火薬だったら、合図が遅れるニャ……でも煙を使ったら……いや、煙の中で味方が迷うニャ……」

　ロクは伏せたまま、尻尾を低く保っている。視線はアヤメの刃先ではなく、踏み込みの向きと、カナメの立ち位置の間を行き来していた。

　アヤメが動いた。

　一閃。

　今度は、藁束の上半分だけが斜めに落ちた。残された下半分は倒れない。切り口だけが、朝露に濡れた草のように静かだった。

　カナメは息を吐いた。

「……すごい」

　それ以上の言葉は出なかった。

　強い、速い、美しい。

　どれも合っている。

　けれど、それだけでは足りない。

　アヤメの太刀は、ただ敵を斬るものではなく、斬った後の自分と仲間の位置まで決めている。刃の軌跡が、道のように見えた。

　カナメは自分の手を見下ろした。

　近接武器を握ると震える手。

　木刀さえまともに扱えず、笑われた手。

　その手では、あんなふうに月迅刀・朧閃を抜くことはできない。

　できない。

　けれど、見えるものはあるのかもしれない。

　そう思った瞬間、胸の奥に小さな灯りがともった気がした。すぐに消えてしまいそうな、弱い灯りだった。それでも、完全な暗闇ではなかった。

　アヤメが納刀する。

「カナメ」

「は、はい」

「あなたは太刀を振れないかもしれない。でも、今の一太刀をただ眺めていたわけではない」

　カナメは言葉を失った。

　褒められたのか、注意されたのか、分からなかった。ただ、馬鹿にされていないことだけは分かった。

　それだけで、喉の奥が苦しくなる。

「ボンバー」

「ニャッ」

「あなたは音と合図を見ていた。火薬を使うなら、味方がどう動くかも考えなさい」

「……味方」

　ボンバーの耳が少し倒れ、それから立った。

「味方が帰るための爆発ニャ」

　アヤメは小さく頷いた。

　次に、ロクを見る。

　ロクは身じろぎせず、ただ耳だけを動かした。

「ロク。あなたは刃を怖がったのではなく、通る場所を避けたのね」

　ロクは静かに立ち上がり、カナメの横へ歩いた。尻尾は低いが、腹の下に巻き込んではいない。鼻先をカナメの手の甲へ寄せる。

　カナメはその頭をそっと撫でた。

「うん。ロクは、ちゃんと見てたんだよな」

　ロクの耳が、ほんの少しだけ緩んだ。

　その様子を見て、アヤメは月迅刀・朧閃の柄から手を離した。

　まだ、分かったとは言えない。

　この三人が何者なのか。

　本当に狩人になれるのか。

　ただの落ちこぼれではないのか。

　アヤメ自身にも、答えは出ていなかった。

　けれど、笑って終わらせるには、今の視線はあまりに惜しかった。

　遠くから、訓練所の方へ誰かの笑い声が流れてきた。朝の支度を終えた候補生たちが、また集まり始めているのだろう。

　その笑い声に、カナメの肩が少しだけ強張った。

　ボンバーの耳も伏せかける。

　ロクが一歩、カナメの前へ出た。

　アヤメは何も言わず、三人の前に立つ位置を少しだけ変えた。庇うほど露骨ではない。ただ、笑い声と三人の間に、月迅剣士装・霞夜の黒い影が一枚入った。

　カナメはそれに気づいたが、どう受け取ればいいのか分からなかった。

「あの……アヤメさん」

「何？」

「見せてくれて、ありがとうございました」

　今度は、謝罪ではなかった。

　アヤメは少しだけ目を細めた。

「どういたしまして」

　朝の光が強くなり、月の名を持つ太刀の影が薄れていく。

　その代わり、訓練所の向こうから甘い匂いが漂ってきた。焼けた団子の香ばしさと、温かな茶の気配。里の朝が、戦いの庭へゆっくり流れ込んでくる。

　ボンバーの腹が、くう、と鳴った。

「……団子の匂いニャ」

　カナメは思わず小さく笑った。

　ロクも鼻先を上げ、匂いのする方へ耳を向ける。

　アヤメは月迅刀・朧閃を腰に戻し、庭の入口へ視線を向けた。

　そこにはまだ誰の姿もない。

　けれど、甘い湯気の向こうから、誰かがこちらを見ているような気がした。