弾丸の狩人と転生竜の家

ヒノエの団子と視線

焼けた団子の香りは、刃の気配よりもずっと柔らかく、けれど訓練所の庭に残っていた緊張をほどくには十分だった。

　月迅刀・朧閃が鞘へ戻った後も、庭の空気にはまだ、細く張られた糸のようなものが残っていた。斬られた藁束はもう地面に伏せているのに、カナメの目はその跡を追っていた。どこから踏み込み、どこで斬り、どこへ戻るのか。刃の軌跡そのものではなく、その後に残る余白を見てしまう。

　自分でも、また変なところを見ていると思った。

　口の奥に、謝る言葉が浮かびかける。

　その時だった。

「お団子、焼けましたよ」

　声は、庭の端から届いた。

　振り向いたカナメの視界に、湯気が入った。薄い朝の光の中、木の盆を両手で持ったヒノエが立っていた。盆の上には、焼き目のついた団子と小さな湯呑みが並んでいる。甘いタレの香りに、少し焦げた米の匂い。張り詰めていた空気の中へ、里の日常がそっと差し込んできたようだった。

　ボンバーの耳が跳ねた。

「だ、団子ニャ……！」

　さっきまで月迅刀の静かな怖さに固まっていた顔が、いきなり別の意味で真剣になる。腹の音がまた小さく鳴り、ボンバーは慌てて自分の腹を押さえた。

「な、鳴ってないニャ。これは、ええと、爆薬袋の音ニャ」

「爆薬袋は今、持っていないのではありませんか？」

　アヤメが静かに言うと、ボンバーは目を泳がせた。

「心の爆薬袋ニャ」

　ロクは言葉を発しない。ただ、鼻先が湯気のほうへぴくりと動いた。伏せていた前脚が少しだけ崩れ、耳の角度が緩む。まだ周囲の笑い声を警戒しているのか、完全には立ち上がらない。だが、尻尾の先が一度だけ、地面を払った。

　ヒノエはその小さな動きを見逃さなかった。

　笑い声に身を強張らせた時の三人と、団子の香りに少しだけほどけた今の三人。その差は、ほんのわずかだった。けれど、わずかだからこそ分かるものがある。

「よければ、皆さんでどうぞ。訓練の後は、甘いものが一番ですから」

「え、あ、いえ、俺たちなんかがいただくのは……その、すみません」

　カナメは反射のように頭を下げかけた。

　団子を持ってきてもらったことへの驚き。アヤメの稽古の場に居合わせてしまった申し訳なさ。笑われている自分たちへ、ヒノエが声をかけてくれたことへの戸惑い。

　全部が一緒になって、いつもの言葉が先に出た。

　ヒノエは怒らなかった。

　困ったようにも、同情するようにも見なかった。ただ盆を持ったまま、柔らかく首を傾げる。

「カナメさん」

「は、はい」

「お団子は、謝って食べるものではありませんよ」

　言い方は穏やかだった。けれど、軽く流すだけの声ではなかった。

　カナメは口をつぐんだ。

　ヒノエは盆を少しだけ差し出す。

「こういう時は、ありがとうございます、でよいのです」

「……あ」

　喉の奥に引っかかっていたものが、少しだけ形を変えた。

　謝るほうが楽だった。自分が悪いことにしてしまえば、相手の親切を受け取らずに済む。受け取っていいのか考えずに済む。けれど、目の前の団子は、謝罪を求めて置かれたものではなかった。

　カナメは両手を膝の横でぎゅっと握り、一度だけ息を吸った。

「……ありがとうございます。ヒノエさん」

　言ってから、顔が熱くなった。

　たったそれだけの言葉なのに、狩場で大型モンスターの前に立つより難しい気がした。いや、まだ狩場に立ったことなどない。けれど、少なくとも訓練所で笑われるより、ずっと胸の奥が落ち着かなかった。

　ヒノエは、嬉しそうに微笑んだ。

「はい。どうぞ」

　その笑顔に、ボンバーが待ちきれず前へ出た。

「いただくニャ！　カナメ、早く食べるニャ！　ロクも匂いだけじゃなくて食べるニャ！」

　ロクはボンバーに鼻先を向け、少しだけ目を細めた。急かされても飛びつかず、まずカナメのほうを見る。カナメが小さく頷くと、ようやく立ち上がり、静かにヒノエの前へ近づいた。

　ヒノエは膝を折り、ロクの目線に少し近づく。

「あなたも、どうぞ。熱いですから、少し冷ましてからですね」

　ロクは湯気を嗅ぎ、熱さを確かめるように鼻先を引いた。その仕草が慎重で、けれど怯えではないことを、ヒノエは感じ取った。危ないものから逃げているのではなく、危ない距離を測っている。さっき月迅刀の刃筋から自然に身体を外した時と同じだった。

　この子は、怖がりなのではない。

　危ない線を、誰より早く見ている。

　ヒノエの視線が、次にボンバーへ移る。

　ボンバーは団子を両手で受け取りながらも、盆の位置をちらちら見ていた。自分が勢いよく飛びつけば盆が傾く。タレがこぼれれば、ヒノエの袖を汚す。小さな足は前へ出たが、最後の一歩だけ妙に慎重だった。

「熱いので、気をつけてくださいね」

「分かってるニャ！　ボンバーは爆弾の熱さにも慣れてるニャ！」

　そう言った直後、ボンバーは団子の端をかじり、目を見開いた。

「あっついニャ！」

　ぴょん、と跳ねる。

　アヤメがわずかに目を伏せ、笑みを隠した。カナメは慌てて手を伸ばしかけたが、ボンバーは舌を出しながらも団子を落とさなかった。落とせば土がつく。食べ物を無駄にしたくないという意地が、妙なところで働いている。

「だ、大丈夫か、ボンバー」

「大丈夫ニャ……敵は熱さだったニャ……」

「だから、冷ましてからと……」

「聞こえてたニャ。でも団子が呼んでたニャ」

　そのやり取りに、庭の空気が少し緩んだ。

　遠くでまだ、候補生たちの視線がある。ひそひそ声も残っている。落ちこぼれが団子をもらっている、アヤメに構われている、ヒノエにまで声をかけられている。そんな目が、いくつも刺さってくる。

　カナメはそれに気づくたび、肩を狭めそうになった。

　だが、ヒノエは何も言わず、盆の位置を変えた。候補生たちの視線と三人の間に、湯気の立つ団子を置くように。庇っているとは分からないほど自然に、けれど確かに、三人が少し息をつける場所を作った。

　アヤメが刃で線を作るなら、ヒノエは湯気で線を作る。

　カナメはそんなことを思って、また自分の考えに驚いた。

　変な見方だ。

　でも、今度はすぐに謝らなかった。

　ヒノエは、カナメが団子を受け取る手を見ていた。

　最初に自分の分を取らない。ボンバーの熱が落ち着いたかを確認し、ロクの分が食べやすい大きさかを見て、それからようやく自分の団子へ手を伸ばす。茶も同じだった。湯呑みを受け取る時、指先が震えているのに、盆が傾かないように下から支えようとする。

　自分を後回しにする癖。

　それは優しさでもあり、危うさでもあった。

「カナメさん」

「はい」

「熱くありませんか？」

「だ、大丈夫です。俺は、その、熱いのは平気なので」

　言いながら、カナメは少しだけ団子をかじった。

　直後、目元がわずかに動く。

　熱かったのだ。

　だが我慢して飲み込もうとする。ボンバーのように騒げない。ロクのように素直に鼻先を引くこともできない。迷惑をかけないように、平気な顔をしようとする。

　ヒノエは湯呑みをそっと差し出した。

「お茶をどうぞ。熱いものを熱いと言っても、誰も困りませんよ」

　カナメの指が止まった。

「……すみま」

　言いかけて、唇を噛む。

　ヒノエは待った。

　急かさない。代わりに言ってあげることもしない。ただ、カナメが自分で言葉を選ぶ時間を、湯気の向こうで守っていた。

　カナメは視線を落とし、少ししてから、小さく言った。

「……熱かったです」

「はい」

「でも、おいしいです」

　それは、ひどく不器用な言葉だった。

　けれどヒノエには、十分だった。

「それなら、よかったです」

　ボンバーが団子をふうふう冷ましながら、横から胸を張る。

「カナメはすぐ我慢するニャ。熱いなら熱いって言えばいいニャ」

「お前、さっき跳ねてただろ」

「ボンバーは正直者ニャ」

　ロクが低く鼻を鳴らした。からかうようではない。ただ、ボンバーの横で尻尾を一度振り、冷ました団子を慎重に口へ運ぶ。口元にタレが少しつくと、ボンバーがそれを見て笑い、ロクは顔を背ける。けれど耳は伏せていない。

　笑われることと、笑い合うことは違う。

　ヒノエは、その違いが三人にとってどれほど遠いものなのかを、ぼんやりとではあるが感じ始めていた。

　訓練所の庭で聞こえる笑い声は、三人の背を縮める。

　けれど、今のボンバーの笑い声には、ロクの尻尾が揺れる。

　カナメも、ほんの少しだけ口元を緩めていた。すぐにそれを隠そうとするが、完全には間に合わない。ヒノエは見ないふりをした。見つめすぎれば、きっと彼はまた謝ってしまう。

　少し離れた場所で、アヤメが静かに茶を受け取った。

「ヒノエ殿。ありがとうございます」

「いえ。アヤメさんも、お疲れさまでした」

　アヤメは湯呑みに口をつける前に、カナメたちを一度見た。

「刃の後には、こういう時間も必要なのですね」

「はい。力を入れたままでは、次に動く時、身体が固まってしまいますから」

　ヒノエの言葉に、カナメはふと顔を上げた。

　それは武器の扱いの話にも聞こえたし、人の心の話にも聞こえた。

　力を入れたままでは、次に動けない。

　笑われるたびに、肩を縮める。謝るたびに、胸の奥を固くする。いつでも先に自分を下げる準備をしている。それが癖になっている自分は、もしかしたらずっと、力を抜く場所を知らないのかもしれなかった。

「……力を抜くのって、難しいですね」

　気づけば、口からこぼれていた。

　言った瞬間、カナメははっとした。

　余計なことを言った。そんな気がした。ヒノエの前で、弱音のようなものを出してしまった。

　けれどヒノエは、笑わなかった。

「難しいですね」

　ただ、同じ高さで受け止めた。

「でも、難しいことは、少しずつ覚えればいいのだと思います。団子を冷ますのも、茶を飲むのも、休むのも。最初から上手でなくてもよいのです」

　ボンバーが団子を掲げる。

「つまり、団子訓練ニャ？」

「そうですね。団子訓練です」

「それならボンバーは上級者を目指すニャ！」

「まずは熱いまま食べないところからですね」

「そこからニャ……」

　ボンバーが真剣に頷くので、アヤメの肩がほんの少し揺れた。ロクは鼻先を前脚に乗せ、湯気の薄れた茶の香りをゆっくり嗅いでいる。警戒はまだ消えていない。けれど、逃げる準備だけをしている姿勢ではなかった。

　カナメは団子をもう一口食べた。

　今度は、少し冷ましてから。

　甘さが舌に広がった。焦げたところの香ばしさが、鼻へ抜ける。胸の奥に残っていた冷たいものが、少しだけ溶ける気がした。

「……おいしいです」

　今度は、さっきよりはっきり言えた。

　ヒノエの目が、柔らかく細められる。

「よかった」

　その一言は、褒めるでも、慰めるでもなかった。

　ただ、そこにいていいと言われたような気がした。

　カナメは湯呑みを両手で包みながら、庭の端へ目をやった。候補生たちはまだいる。笑い声も、視線も、消えたわけではない。自分たちが急に認められたわけでもない。近接武器が扱えるようになったわけでも、顔を馬鹿にされなくなったわけでもない。

　それでも、今だけは。

　団子の湯気があるこの小さな場所だけは、少し息ができた。

　ヒノエは、そんなカナメの横顔を見ていた。

　この子は、自分を低く見すぎている。

　けれど、見ているものは優しい。

　刃の強さではなく、帰れる位置を見る。団子を受け取る時でさえ、自分の前に仲間を見る。謝ることでしか親切を受け取れないほど傷ついているのに、それでも誰かを先に帰そうとする。

　危うい優しさだと思った。

　だからこそ、ただ甘やかすだけではいけない。けれど、固くなった心を無理にほどこうとしても、きっと壊れてしまう。

　まずは、温かいものを渡すところからでいい。

　ありがとうと言えるところからでいい。

　ヒノエはそう思い、空になりかけた皿を見た。

「まだありますから、おかわりもできますよ」

　ボンバーの目が輝いた。

「おかわりニャ！？」

　ロクの耳も、ぴくりと立つ。

　カナメはすぐに遠慮しようとして、ヒノエと目が合った。言いかけた謝罪を飲み込み、少し迷ってから、湯呑みを両手で持ったまま言った。

「……いただいても、いいですか」

「もちろんです」

　ヒノエは頷いた。

　その時、庭の奥で、紙の擦れる音がした。

　風にしては規則正しい。木の陰、訓練所の縁側に近い場所。そこに、静かに立つ人影があった。

　ミノトだった。

　手には小さな記録帳。筆先は止まっているが、視線はまっすぐ三人へ向けられている。ヒノエのように柔らかく包む視線ではない。アヤメのように狩人として本質を測る視線とも違う。

　静かで、深い。

　何を見て、何を記すべきかを見定めるような目だった。

　カナメはその視線に気づき、背筋を少し伸ばした。

　また、何かを間違えただろうか。

　そう思いかけた時、ロクがそっと鼻先をカナメの膝に寄せた。ボンバーはおかわりの団子へ手を伸ばしながらも、ちらりとカナメの顔を見る。

　ヒノエは盆を持ち直し、ミノトのほうへ一度だけ目を向けた。

　妹は何も言わない。

　ただ、筆を記録帳へ下ろす。

　団子の湯気が朝の庭に溶けていく中で、三人を見る視線が、もう一つ増えていた。