弾丸の狩人と転生竜の家

ミノトの静かな視線

紙を擦る音は、団子の湯気よりも小さかった。

　けれど、カナメにはそれがやけにはっきり聞こえた。

　訓練所の庭には、まだ朝の湿り気が残っていた。斬られた藁束は片づけられ、月迅刀・朧閃の刃の気配も鞘の中へ収まっている。ヒノエの持ってきた団子と茶のおかげで、庭に張っていた空気は少しずつ緩んでいた。

　ボンバーは二本目の団子を両前足で抱え、熱さに尻尾を震わせながらも、今度は最初より慎重に息を吹きかけている。

「ふー、ふー……今度は爆発しないように食べるニャ」

「団子は爆発しませんよ、ボンバー」

　ヒノエが微笑むと、ボンバーは真面目な顔で首を振った。

「油断すると口の中が爆発するニャ。これは火薬とは違う危険ニャ」

　ロクはその横で、鼻先を団子へ近づけ、湯気の流れを確かめていた。すぐには食べない。耳を少し伏せ、茶の香り、焼けた餅の香り、周囲の人の匂いを一つずつ分けるように鼻を動かす。それから、カナメの膝の近くへ身体を寄せた。

　カナメは、そのロクの動きに自然と目を落とした。

「熱いから、ゆっくりでいいぞ」

　小さな声だった。

　その声を聞いて、紙の音が止まった。

　木陰に立つミノトは、記録帳から顔を上げていた。淡い光を受けた目は、ヒノエのように柔らかく包むものでも、アヤメのように狩人として射抜くものでもない。

　静かだった。

　静かで、深かった。

　カナメは、自分の喉が詰まるのを感じた。

　見られている。

　そう思った瞬間、さっきまで少しだけ緩んでいた肩が、また固くなった。湯呑みを持つ指に力が入り、膝の上の団子をどうしていいのか分からなくなる。

「あ、あの……すみま――」

　言いかけたところで、ヒノエがそっと湯呑みを置いた。

　強く止めるわけではなかった。ただ、音を立てない所作で、カナメの言葉の先に小さな間を置いた。

　ミノトはその間を見逃さなかった。

　筆先が、再び記録帳へ触れる。

「謝罪反応、早い」

　ぽつりと落ちた言葉に、カナメの背筋が伸びた。

「す、すみま――」

「二回目」

　ミノトの声は平坦だった。責める響きはない。けれど、逃げ道もなかった。

　ボンバーが団子を抱えたまま、カナメとミノトを交互に見た。

「ミノトさん、カナメを怒ってるニャ？」

「怒ってはいません」

　ミノトは記録帳から目を離さずに答えた。

「観察しています」

「観察……ニャ？」

「はい」

　短く返して、ミノトはまた筆を走らせる。

　カナメは、湯呑みを両手で持ったまま固まっていた。何を見られているのか分からない。団子を食べるのが遅いからか。庭に残っていたからか。アヤメの太刀を変な目で見ていたからか。ヒノエの団子を遠慮したからか。

　考えれば考えるほど、謝る理由だけが増えていく。

　その時、アヤメが静かに口を開いた。

「ミノト様は、何を記録されているのですか」

　ミノトは少しだけ視線を上げた。

「今は、三人の行動です」

「三人、ですか」

「はい。カナメさんだけではありません。ボンバーさんと、ロクも含めて」

　ロクの耳が、ぴくりと動いた。

　名前を呼ばれたことは分かる。けれど、ミノトの声に敵意がないことも分かったのか、ロクは吠えなかった。ただ、カナメの膝へ鼻先を寄せ、またミノトの筆先へ目を向けた。

　ミノトは、その動きも書いた。

「視線確認。警戒音なし。対象の声音を判断している可能性」

「すごいニャ……ロク、書かれてるニャ」

　ボンバーが感心したように言う。

　ロクは尻尾を小さく揺らしたが、すぐに止めた。揺らしすぎると団子の皿に当たる位置だったからだ。

　ミノトの筆が、また止まる。

「……今のも」

「今の、ですか？」

　ヒノエが尋ねると、ミノトは小さく頷いた。

「尾の動きを抑えました。周囲の物の位置を把握しています。怯えだけなら、後方へ下がるか、身を伏せる。ですが、ロクはカナメさんから離れず、皿を避けました」

　カナメは思わずロクを見た。

　ロクは何事もなかったように鼻を鳴らし、団子の匂いをもう一度確かめている。

　今まで、そういう動きを誰かに言葉にされたことはなかった。

　ロクは怖がりだと言われてきた。震えている、逃げそうだ、役に立たない。そういう声ばかりが耳に残っていた。

　けれどミノトは、震えたかどうかではなく、どこに立ち、何を避け、何から離れなかったかを見ていた。

　カナメの胸の奥が、少しだけ変な音を立てた。

「ボンバーさん」

「ニャ？」

　突然名を呼ばれ、ボンバーは団子を口に入れかけた姿勢で止まった。

「先ほど、おかわりの団子へ飛びつきそうになりましたね」

「うっ……飛びついてはないニャ。ちょっと前足が勝手に動いただけニャ」

「最後の一歩で止まりました」

　ボンバーの耳が立つ。

「止まってたニャ？」

「はい。皿の前で一度、カナメさんを見ました。次にロクを見ました。それから、団子を取りました」

　ボンバーは団子を抱えたまま、目を丸くした。

「……そうだったニャ？」

　カナメも驚いていた。

　言われてみれば、ボンバーは確かにすぐ取らなかった。勢いよく身を乗り出し、それでも皿の縁で止まり、カナメの方を見た。ロクが鼻先を近づける余地があるか確かめてから、自分の分を取った。

　そんな些細なことまで、ミノトは見ていた。

「火薬を扱う者としては、勢いが強い。ですが、完全に周囲を見ていないわけではありません」

「ニャ……」

「ただし、熱い団子を爆発に例えるのは、食事記録としては不適切です」

「そこも記録するニャ！？」

「必要なら」

　ヒノエが口元を袖で隠した。笑いをこぼさないようにしているが、目は楽しげだった。

　アヤメは静かにボンバーを見ていた。先ほど刃の線を見た時の目とは違う。小さな相棒の動きにも、狩場で役立つものがあると確かめる目だった。

　カナメは、その三人の視線の違いを感じていた。

　アヤメは、立ち位置を見る。

　ヒノエは、息ができる場所を作る。

　ミノトは、見落とされるものを書き留める。

　同じ庭にいるのに、それぞれが違うものを見ている。

　そして今、その全部が、自分たち三人へ向けられていた。

　カナメの指が、湯呑みの縁でわずかに震えた。

「カナメさん」

「は、はい」

　ミノトは記録帳を閉じなかった。開いたまま、まっすぐにカナメを見た。

「あなたは、今何を見ていましたか」

「え……」

「団子を受け取る時。ロクに声をかける時。周りの笑い声がした時。あなたは、何を見ていましたか」

　問いは静かだった。

　けれど、答えを曖昧に逃がしてくれるものではなかった。

　カナメは視線を落とした。湯呑みの中で茶が揺れている。自分の手が揺れているからだと気づき、慌てて力を抜こうとする。けれど、力を抜くのは難しい。さっき自分でそう言ったばかりなのに、もう忘れそうになっている。

「……あの」

「はい」

「ボンバーが、熱いのを我慢して食べそうだったので」

　ボンバーがぴくりと動いた。

「我慢じゃないニャ。気合いニャ」

「気合いでも、熱いものは熱いだろ」

「む……それは、そうニャ」

　カナメは少しだけ息を吐いた。

「ロクは、知らない人が近いと、匂いを確かめます。でも、怖いだけじゃなくて……たぶん、どこが危ないかを見てるんです。だから、急に動かない方がいいと思って」

　ロクの耳がゆっくり立った。

「それから」

　カナメは庭の端へ目を向けた。

　遠くで、他の候補生たちがこちらを見ていた。はっきり聞こえるほどではないが、笑い声も混じっている。誰かが何かを言い、誰かが肩をすくめた。

　その瞬間、カナメの肩がまた小さく縮んだ。

　ミノトの筆が動く。

「視線反応」

　カナメは唇を噛んだ。

「……笑われると、邪魔になってる気がして。すぐ、どいた方がいいのかなって思います」

「どこへ？」

「邪魔にならないところへ」

「具体的には」

　ミノトの声は、少しだけ厳しかった。

　カナメは答えに詰まった。

　邪魔にならないところ。

　そう思う時、自分がどこへ行こうとしているのか、考えたことがなかった。ただ、視線から外れたい。声の届かない場所へ行きたい。誰かの邪魔にならない場所へ身を縮めたい。

　けれど、狩場ならそれでは駄目だ。

　逃げる場所が分からないまま下がれば、味方の射線を塞ぐかもしれない。モンスターの進路に入るかもしれない。退路を見ずに動けば、ボンバーもロクも巻き込む。

　カナメは、庭の地面を見た。

「……壁際は、駄目です」

　ぽつりと言った。

　ミノトの筆が止まる。

「なぜですか」

「追い詰められます。後ろに下がれないから。あと、ボンバーが爆弾を使うなら、逃げる向きがなくなるし、ロクも走り出しにくいです」

　ボンバーが団子を持ったまま、カナメを見た。

　ロクも顔を上げた。

「木の近くも、たぶん駄目です。枝が邪魔になります。ロクが振り返る時に引っかかるかもしれないし、ボンバーが火薬を持っていたら、葉に火が移るかもしれない」

「では、どこですか」

　ミノトが問う。

　カナメは庭を見渡した。

　アヤメが藁束を斬った位置。ヒノエが団子を置いた縁側。候補生たちが見ている方角。ロクが伏せられる広さ。ボンバーが走って離れられる距離。

「……あそこ、です」

　カナメは訓練所の庭の、少し開いた場所を指した。

「縁側から近いけど、近すぎない。ロクが伏せても通路を塞がない。ボンバーが何か落としても、すぐ拾える。アヤメさんが動くなら、邪魔にならない。ヒノエさんのお盆にもぶつからない」

　言ってから、カナメは顔を青くした。

「あ、す、すみません。勝手に、変なことを」

「三回目」

　ミノトが静かに言った。

　カナメは口を閉じた。

　ヒノエは責めなかった。アヤメも笑わなかった。

　ミノトは、今度は少し長く記録帳へ筆を走らせた。

　カナメはその音を聞きながら、自分が何を書かれているのか分からず、ただ立っていた。悪いことを書かれているのかもしれない。変な候補生、落ち着きがない、謝罪反応過多、視線に弱い。そう書かれても仕方がないと思った。

　やがて、ミノトが筆を止めた。

「候補生カナメ」

「はい」

「近接武器適性は低い」

　その言葉は、いつもの嘲笑と同じ形をしていた。

　カナメの胸が、反射的に沈む。

「はい」

「視線への反応が過敏。自己評価が低く、謝罪によって場を収めようとする傾向が強い」

「……はい」

「ですが」

　ミノトの声が、そこでほんの少しだけ変わった。

「周囲の位置、味方の動き、退避先、火の危険、通路の確保を同時に見ています。少なくとも、今の庭では」

　カナメは顔を上げた。

　ミノトは記録帳を閉じず、そこに書かれた文字を見下ろしている。

「ボンバーさんは勢いが強く、言動に危うさがあります。ですが、食べ物一つ取る時にも仲間の位置を確認しました。爆発物を扱うなら、この確認癖は重要です」

「確認癖……ニャ」

「ロクは臆病と見られやすい動きがあります。ですが、匂い、熱、距離、視線、尾の可動域を確認してから動いています。これは怯えだけでは説明できません」

　ロクは、ミノトの声を聞きながら静かに尾を伏せた。

　伏せた尾は、逃げ腰ではなかった。皿に当てないための位置だった。

「三人一組で見る必要あり」

　ミノトは最後にそう言った。

　カナメは、その言葉の意味をすぐには飲み込めなかった。

　三人一組。

　落ちこぼれが三つ並んでいる、という意味ではない。

　カナメとボンバーとロクが、互いの危うさを補い合っているかもしれない。少なくとも、そう見ようとしてくれる人がいる。

　それだけで、胸の奥に何かが落ちた。

　軽くなるのではない。

　むしろ、重くなる。

　けれどそれは、笑い声に押し潰される重さとは違った。

「あの……」

　カナメは湯呑みを置き、両手を膝の上で握った。

「それは、悪い記録ですか」

　ミノトは少しだけ瞬きをした。

　ヒノエが静かにカナメを見る。

　アヤメも、口を挟まなかった。

　ミノトは記録帳を閉じた。

「悪い記録ではありません」

「……でも、近接は駄目で、謝ってばかりで」

「それも記録です」

　ミノトは淡々と言った。

「できないことをできるように書くつもりはありません。弱い部分を見なかったことにするつもりもありません」

　カナメの指に力が入る。

「ですが、できていることまで、見なかったことにするつもりもありません」

　庭の風が、ほんの少し動いた。

　茶の湯気が細く流れ、ミノトの足元まで届いて消える。

　ヒノエが微笑んだ。

「ミノトらしいですね」

「姉様のようにはできませんので」

「私は、ミノトのそういうところ、好きですよ」

「記録に残しますか」

「それは恥ずかしいので、残さなくていいです」

　ボンバーが首を傾げた。

「今のは残さないニャ？」

「個人的な発言ですので」

「記録って難しいニャ……」

　アヤメが小さく息を吐いた。

「けれど、必要なものですね」

　ミノトはアヤメを見た。

「アヤメさんは、三人の立ち位置を見ていましたね」

「はい。カナメは、刃そのものよりも、斬った後に戻る位置を見ていました」

「姉様は、三人が息をつける場所を作っていました」

「ええ。固まったままでは、次に動けませんから」

「なら私は、記録します」

　ミノトは閉じた記録帳を胸の前で抱えた。

「見落とされないように」

　その一言は、庭の中で静かに残った。

　カナメは何も言えなかった。

　言えば、また謝ってしまいそうだった。だから、代わりに深く頭を下げた。謝罪ではなく、礼として。

「……ありがとうございます」

　声は小さかった。

　けれど、今度は謝罪に変わらなかった。

　ミノトはその姿を見て、記録帳をもう一度開いた。

「謝罪ではなく感謝。二例目」

「そ、それも書くんですか」

「はい。重要です」

　カナメは困ったように目を伏せた。

　ボンバーが胸を張る。

「カナメ、記録更新ニャ！」

　ロクが静かに鼻を鳴らし、カナメの手に鼻先を押しつけた。励ますような、確認するような仕草だった。

　カナメはその鼻先にそっと触れた。

　庭の奥で、候補生たちの笑い声がまた少し聞こえた。だが、さっきより遠かった。実際の距離は変わっていない。変わったのは、三人の周りに立つ人の数だった。

　刃の線を見てくれる人。

　湯気の線を置いてくれる人。

　記録の線を引いてくれる人。

　そのどれもが、まだカナメには慣れない。

　けれど、逃げ出したいほど怖いものではなくなっていた。

　ミノトは記録帳の最後に、細い字で書き足した。

　――通常の落ちこぼれとして一括りにするのは危険。

　少し間を置き、さらに一行。

　――要観察。三人一組での訓練経過を確認すること。

　その時だった。

　訓練所の向こう、太い柱の陰から、低く大きな声が響いた。

「ほう」

　たった一音だった。

　だが、その声だけで庭の空気が少し揺れた。

　ボンバーの耳が跳ね、ロクが顔を上げる。カナメは反射的に背筋を伸ばした。

　庭の奥に、フゲンの大きな影があった。

　里長はまだ近づいてこない。ただ、腕を組み、遠くから三人と、三人を見ている三つの視線を眺めている。

　ミノトは静かに記録帳を閉じた。

　その表紙を指で押さえながら、庭の向こうへ目を向ける。

　フゲンの太い声が、もう一度、朝の訓練所に落ちた。

「少し、面白いものを見ておるようだな」