弾丸の狩人と転生竜の家

フゲンの太い声

柱の陰から響いた声は、訓練所の庭に残っていた小さな音を、まとめて押しのけた。

「少し、面白いものを見ておるようだな」

　太い声だった。

　怒鳴ったわけではない。叱ったわけでもない。けれど、庭の端でひそひそと漏れていた笑い声も、遠巻きの視線も、その一声でぴたりと止まった。

　カナメの肩が跳ねた。

　ボンバーは団子を両前足で抱えたまま固まり、口の端についたたれを舐めることも忘れた。ロクは耳を伏せ、けれど逃げなかった。四肢に力を入れ、カナメの横から一歩も離れず、声のする方へ鼻先を向ける。

　太い柱の陰から、フゲンが姿を現した。

　大きな体。太い腕。歩くだけで、庭の土が少し沈むように見える。里長としての存在感は、訓練所の誰とも違っていた。候補生たちは自然と道を開けた。先ほどまでカナメたちをちらちら見ていた者たちも、目を逸らし、背筋を伸ばす。

　フゲンは急がなかった。

　一歩、一歩、庭へ入ってくる。

　カナメは息を呑んだ。

　近い。

　声も、体も、視線も、大きい。

　笑い声よりもずっと大きいのに、不思議と、笑い声のように背中へ刺さらなかった。逃げ場を探したくなる圧はある。けれど、それは人を小さくするための圧ではなく、場そのものを受け止めるような重さだった。

　フゲンの目が、まずアヤメへ向いた。

「アヤメ。おぬしが足を止めておる」

「はい」

　アヤメは静かに頭を下げた。

「刃の線を見る価値があると思いました」

「ほう」

　次に、フゲンの目がヒノエへ移る。

「ヒノエ。おぬしは団子まで持ってきておるな」

「はい。少し、息をつける場所が必要かと思いまして」

「ふむ」

　ヒノエの返事に、フゲンの太い眉がわずかに動いた。

　最後に、フゲンの目がミノトの記録帳へ落ちる。

「ミノト。おぬしは何を書いておる」

「観察記録です」

　ミノトは記録帳を閉じずに答えた。

「対象は、カナメ、ボンバー、ロク。三人一組で見る必要あり、と記しました」

　その言葉に、庭の端がまた少しざわつきかけた。

　三人一組。

　落ちこぼれ三人組。

　そんな言葉が、候補生たちの喉元まで上がったのが、カナメにも分かった。

　けれど、それが声になる前に、フゲンが低く言った。

「ほう」

　たった一言だった。

　それだけで、ざわめきは喉の奥へ戻された。

　カナメは、自分の指先が冷えていることに気づいた。謝らなければ、と思う。自分のせいで、アヤメもヒノエもミノトも、里長に何かを言われている。ボンバーとロクまで巻き込んでいる。

　口が勝手に開きかけた。

「す――」

　その瞬間、ロクの鼻先が膝に触れた。

　熱くも冷たくもない、湿った鼻先だった。ロクはカナメを見上げていない。ただ横にいる。耳は伏せているが、足は退いていない。大きな声の方へ鼻を動かし、敵意の匂いを確かめているようだった。

　カナメは、言いかけた謝罪を飲み込んだ。

　アヤメが見ている。

　ヒノエが湯呑みを静かに置いている。

　ミノトの筆が止まっている。

　その三つの気配が、逃げるための壁ではなく、倒れないための杭のように感じられた。

　フゲンがカナメの前で足を止めた。

「カナメ」

「は、はい」

　声が裏返りそうになる。

「おぬし、さきほど何を見ておった」

　カナメの喉が詰まった。

　何を見ていた。

　また同じ問いだった。ミノトに問われた時よりも、声は何倍も太い。胸の奥まで揺らされる。頭の中に、笑い声が戻りかける。

　変なことを言ったら、また笑われる。

　場違いなことを言ったら、今度こそ本当に、ここにいてはいけないと言われる。

　カナメの視線が土へ落ちた。

　庭の土。縁側の影。団子の皿。ボンバーの足。ロクの前足。アヤメの立ち位置。ヒノエの湯呑み。ミノトの筆先。

　それらが、ばらばらではなく、一本の線のように繋がって見えた。

　逃げる場所。

　いや。

　逃げるだけなら、壁際へ行けばいい。

　でも壁際は追い詰められる。

　木の近くは、ロクが動きにくい。ボンバーが何かを落としたら危ない。縁側に近すぎると、ヒノエやミノトの邪魔になる。アヤメの刃の線を塞いではいけない。

　だから。

「あの……」

　声は小さかった。

　フゲンは急かさなかった。

　庭全体が待っている。その沈黙が怖い。けれど、今の沈黙には笑いが混じっていなかった。

「逃げる場所、じゃなくて……」

　カナメは指を握りしめた。

「帰れる、位置を……見ていました」

　言ってから、すぐに胸が縮んだ。

　変だ。

　やっぱり変な言い方をした。

　謝らなければ。

　カナメの唇が動きかけた時、フゲンの太い声がそれを止めた。

「帰れる位置、か」

　低く、ゆっくりとした声だった。

　責める声ではなかった。

「なぜ、そこを見た」

「ロクが……大きな声や、知らない人の距離を確かめていたので。ボンバーは、熱いものや、勢いで動く時があるので。えっと、その……誰かの邪魔にならず、でも離れすぎず、何かあったら戻れる場所を……」

　言葉は途中で何度も引っかかった。

　堂々とは言えない。

　胸を張ることもできない。

　けれど、カナメは最後まで声を消さなかった。

「見ていました」

　フゲンは黙ってカナメを見た。

　その沈黙に、カナメの背中が汗ばむ。

　ボンバーが、団子を抱え直した。

「ボンバーは、団子に突撃しようとしただけじゃないニャ」

　思わず出たような声だった。

　カナメが驚いて横を見ると、ボンバーは耳を少し寝かせながらも、フゲンを見上げていた。

「団子は熱いニャ。ロクのしっぽも近かったニャ。皿をひっくり返したら、団子が台無しニャ。だから、最後の一歩で止まったニャ」

　そこで、ボンバーは一度真剣に団子を見た。

「団子は爆発しないけど、台無しにはなるニャ」

　ヒノエが小さく笑った。

　アヤメの口元も、ほんの少しだけ緩む。

　フゲンは、腹の底で笑うように喉を鳴らした。

「団子を台無しにせぬ判断か。悪くない」

「悪くないニャ？」

「ただし、熱い団子へ突撃しようとした時点で、まだまだ危うい」

「ニャ……」

　ボンバーの耳がさらに下がった。

　けれど、その目はしょんぼり沈みきってはいなかった。悪いと切り捨てられたのではない。危ういが、見られていた。そんな微妙な違いを、ボンバーも感じ取ったようだった。

　フゲンは次に、ロクへ視線を下げた。

　ロクは大きな体を少し低くした。耳は伏せたまま。尻尾は動かない。けれど、後ろへ下がることはしない。鼻先だけが、フゲンの足元、手、腰、声の方向へわずかに動いている。

「ロク」

　フゲンが呼ぶ。

　ロクは吠えなかった。

　ただ、カナメの横で伏せるでもなく、立つでもなく、すぐ動ける姿勢を保った。

「大きな声は苦手か」

　ロクの耳が、ぴくりと動いた。

　フゲンは声量を落とさなかった。だが、言葉の角は丸かった。

「逃げぬのだな」

　ロクは一度カナメの膝へ鼻先を寄せ、それからフゲンの方へ向き直った。低く、小さく、喉を鳴らす。威嚇ではなかった。返事にも似た、短い音だった。

　ミノトの筆が紙を撫でる。

「大声への反応あり。逃走せず。カナメの状態確認後、対象へ再注視」

　フゲンの目が記録帳へ向いた。

「ミノト」

「はい」

「その記録、見せよ」

　ミノトは一瞬だけ目を伏せ、記録帳を差し出した。

　フゲンは大きな手でそれを受け取った。紙が小さく見える。太い指でページを押さえ、ゆっくり文字を追った。

　庭にまた沈黙が降りる。

　カナメは自分の心臓の音を聞いていた。

　悪いことが書いてあるわけではない、とミノトは言った。けれど、里長が読むとなると、また違う。近接武器全滅。謝罪反応。自己評価の低さ。ボンバーの危うさ。ロクの臆病と見られる動き。

　全部、本当のことだ。

　本当だから、怖い。

　フゲンは読み終えて、記録帳を閉じなかった。

「近接武器適性、低い」

　カナメの肩がわずかに落ちる。

「謝罪で場を収めようとする傾向、強い」

　喉が詰まる。

「ボンバー、勢いと危うさあり」

「ニャ……」

「ロク、臆病と見られやすい動きあり」

　ロクの耳が伏せ直される。

　フゲンはそこで一度、紙から目を上げた。

「だが」

　太い声が、そこで庭の空気を支えた。

「周囲の位置、味方の動き、退避先、火の危険、通路の確保を同時に見ている。ボンバーは仲間の位置を確認する芽あり。ロクは匂い、熱、距離、視線、尾の可動域を確認してから動く」

　ミノトの記録を、フゲンは一つずつ読み上げた。

　候補生たちの中で、誰かが息を呑む。

　カナメは顔を上げられなかった。

　自分の欠点を読まれるより、できていることを読まれる方が、なぜか胸が痛かった。そんなはずがない、という言葉が腹の底から湧いてくる。自分たちは笑われる側で、邪魔な側で、失敗する側だ。見られてよいものなど、何もないはずだった。

　けれど、フゲンは紙に書かれたものを、笑わなかった。

「三人一組で見る必要あり」

　フゲンが最後にそう読んだ。

　そして、低く息を吐く。

「なるほどな」

　ミノトが静かに頭を下げた。

「現時点での結論です。過大評価はできません。ですが、一括りに落ちこぼれとして扱うのは、観察不足になる可能性があります」

「うむ」

　フゲンは記録帳をミノトへ返した。

「よい記録だ」

「ありがとうございます」

　ミノトが受け取る。

　その時、庭の端にいた候補生の一人が、気まずそうに視線を逸らした。別の一人は、まだ納得していない顔をしている。近接武器を扱えないカナメ。爆弾ばかりのボンバー。臆病と呼ばれたロク。その評価が、たった一度の庭の出来事で消えるわけではない。

　カナメにも、それは分かっていた。

　分かっているから、余計に怖かった。

　フゲンが自分を向く。

「カナメ」

「は、はい」

「おぬしは、近接武器が不得手だ」

　まっすぐな言葉だった。

　逃げ道のない言葉だった。

「はい」

「それは訓練所で見ておる者も多い。笑う者もおる」

　カナメの指先が震えた。

　フゲンの声は続く。

「だが、不得手なものがあることと、何も見ておらんことは同じではない」

　カナメは息を止めた。

「今のおぬしが十分だとは言わん。ボンバーも、ロクも同じだ。危ういところはある。弱いところもある。訓練は必要だ。見誤れば怪我もする」

「……はい」

「だからこそ、軽く笑って終わらせるものでもない」

　太い声が、庭の端まで届いた。

　候補生たちは黙っていた。

　笑い声が、完全に消えている。

　カナメは、その静けさが信じられなかった。自分が何かを成し遂げたわけではない。認められたわけでもない。けれど、笑い声の中に押し込められていた体が、少しだけ外へ出された気がした。

　フゲンはボンバーを見た。

「ボンバー」

「ニャ、ニャい！」

「爆発は好きか」

「好きニャ！」

　即答だった。

　ヒノエが目を丸くし、アヤメが少しだけ苦笑する。

　フゲンは眉を上げた。

「正直でよい。だが、爆発は好きなだけでは扱えん。何を飛ばすか。誰を巻き込むか。爆ぜた後、どこへ退くか。それを見ぬ爆発は、里では許されん」

　ボンバーは団子を抱えたまま、背筋を伸ばした。

「……ボンバー、見るニャ。カナメとロクの位置、見るニャ。団子もひっくり返さないニャ」

「団子はともかく、仲間の位置は見よ」

「見るニャ」

　フゲンはうなずき、今度はロクへ向いた。

「ロク」

　ロクの耳が動く。

「恐れることは悪ではない。だが、恐れたまま止まり続けるなら、狩場では戻れぬ」

　ロクは伏せた耳のまま、じっとフゲンを見ていた。

「今、おぬしは逃げなかった。声を聞き、匂いを確かめ、カナメを見た。それが臆病だけなら、ここに残らん」

　ロクの尻尾が、ほんの少しだけ動いた。

　すぐに止まる。

　皿に当たらない位置を確かめたように。

　ミノトの筆がまた動きかけたが、彼女は一瞬だけ迷い、今は書かずにロクを見た。

　フゲンは三人をまとめて見た。

「しばらく、三人で訓練を続けてみよ」

　カナメは顔を上げた。

「え……」

「ただし、甘やかしではない」

　フゲンの声が少しだけ強くなる。

「できぬものはできぬと見る。危ういものは危ういと見る。だが、できておるものまで、笑い声で潰す必要はない」

　カナメの喉の奥が熱くなった。

　謝りそうになる。

　けれど、謝る場面ではない。

　そう思った瞬間、言葉がなくなった。

　何を言えばいいのか分からない。

　ヒノエが湯呑みに少し茶を注いだ。小さな音だった。アヤメは何も言わず、視線だけで待っている。ミノトは記録帳を胸元に抱え、カナメの口元を見ている。

　カナメは深く息を吸った。

「……ありがとうございます」

　かすれた声だった。

　頭も深く下がった。

　けれど、謝罪ではなかった。

　フゲンはその礼を受け止め、うむ、と短く返した。

「礼を言うには早い。まずは続けよ」

「はい」

「逃げる場所ではなく、帰れる位置を見る。今はまだ言葉だけかもしれん。だが、狩場でそれを本当に見られるかどうかは、これからだ」

　カナメは胸の前で手を握った。

「……はい」

　怖さは消えていない。

　自信も湧いてこない。

　明日また笑われたら、きっとまた体は固まる。近接武器を持てば、また失敗するかもしれない。ボンバーは勢い余るかもしれないし、ロクは大きな音に耳を伏せるかもしれない。

　それでも。

　今だけは、息が少し入った。

　笑い声の中に沈んでいた胸へ、ほんの少し空気が戻った。

　フゲンは庭の端へ視線を向けた。

「おぬしらも、見るならよく見よ」

　候補生たちがびくりとした。

「笑うなとは言わん。訓練所では失敗もある。だが、笑った相手が何を見ていたかも見ぬままでは、己の目が鈍るぞ」

　誰も返事をしなかった。

　けれど、その沈黙は、先ほどまでとは違っていた。

　フゲンはそれ以上責めなかった。叱り飛ばすこともしない。言うべきことだけを置き、再びカナメたちへ向き直る。

「アヤメ」

「はい」

「刃の線を見たなら、必要な時は教えてやれ」

「承知しました」

「ヒノエ」

「はい」

「息をつける場所も、訓練には要る。だが食わせすぎるなよ」

「……気をつけます」

　ヒノエが少し困ったように笑った。手元の団子の残りを見て、ボンバーがそっと目を逸らす。

「ミノト」

「はい」

「記録を続けよ。ただし、紙に閉じ込めるな。訓練に返せ」

「承知しました」

　ミノトはそう答えてから、記録帳へ短く書き足した。

　里長確認。

　三人一組の継続観察、許可。

　過大評価不可。

　笑い声による見落とし、注意。

　カナメはその文字を横目で見た。

　自分たちは、まだ何者でもない。

　ただ、見落とされない場所へ、ほんの少し置かれただけだ。

　それだけなのに、膝の力が抜けそうだった。

　ロクがすぐに体を寄せた。支えるほどではない。ただ、倒れない距離にいる。ボンバーは団子を一口かじり、今度は慌てず、熱さを確かめてから噛んだ。

「……熱いニャ。でも、帰ってきたニャ」

「団子からですか？」

　ヒノエが笑う。

「熱さから帰ってきたニャ」

　ボンバーの真面目な返事に、庭の空気が少しだけ緩んだ。

　フゲンも小さく笑った。

　その笑い声は大きかったが、痛くなかった。

　カナメはそれが不思議だった。笑い声なのに、背中が縮まらない。むしろ、庭の端へ押しやられていた三人を、中央へ少し戻すような笑いだった。

　風が吹いた。

　茶の湯気が細く揺れ、団子の甘い匂いが土の匂いと混ざる。訓練所の張りつめた空気の奥から、里の日常の音が戻ってきた。遠くで鍛冶場の槌音が鳴り、誰かが荷を運ぶ声が聞こえる。

　フゲンは空を見上げた。

「腹が減っておる者は、飯を食え。腹が空いたままでは、よい訓練もできん」

　その言葉の終わりに重なるように、訓練所の向こうから明るい声が近づいてきた。

「おーい！　みんな、まだいるー？」

　湯気の匂いがした。

　団子とは少し違う、温かくて、腹の奥を思い出させる匂い。

　ボンバーの耳が立った。

「この匂い……何か来るニャ」

　ロクも鼻先を上げた。さっきまでフゲンの声を確かめていた鼻が、今度は湯気の方へ向く。尻尾が、皿に当たらない幅で一度だけ揺れた。

　カナメはまだ胸の奥に太い声の余韻を残したまま、その湯気の方を見た。

　笑い声ではない。

　叱責でもない。

　里のどこかから、温かいものが近づいてくる。

　フゲンの太い声で一度切り離された庭に、今度は明るい日常の匂いが戻ろうとしていた。