弾丸の狩人と転生竜の家

白い弾痕のない少年

訓練所へ向かう道は、里の中心をゆるやかに抜けていく。

　朝のカムラは、音で満ちていた。

　鍛冶場から響く鉄の音。団子屋の前で湯気を上げる釜の音。通りを駆ける子供たちの足音。荷を運ぶアイルーたちの掛け声。遠くで吠えるガルクの声。

　その中を、カナメは少しだけ肩をすぼめて歩いていた。

　白い訓練服は、まだ新しい。

　汚れも少ない。傷も少ない。布地は硬く、身体に馴染んでいなかった。

　けれどそれは、誇れる新しさではなかった。

　他の訓練生たちの服には、擦れた跡がある。転んだ土の跡。木剣で打たれた跡。武器を振り続けて肩の部分が薄くなった跡。失敗の跡も、挑んだ証として残っている。

　カナメの服には、それが少なかった。

　挑んでいないわけではない。

　けれど、挑む前に遅れる。踏み出す前に周囲を見る。誰かにぶつからないか、誰の射線を塞がないか、倒れた時に退路を塞がないか。

　そんなことばかりが先に頭へ浮かぶ。

　そのせいで、彼の訓練服には、戦った痕よりも、立ち尽くした時間の白さが残っていた。

「あ、来たぞ」

　訓練所の門が近づくと、声がした。

　カナメは思わず足を止めかけた。

　若い訓練生たちが、すでに広場に集まっている。木剣を肩に担ぐ者、槍を振り回す者、大剣を地面に立てて自慢げに寄りかかる者。皆、朝から声が大きい。

「今日こそ何か振れるのか？」

「昨日、片手剣で自分の足に引っかけてなかったか？」

「いや、あれは逆に器用だろ」

　笑い声が弾けた。

　ボンバーの耳がぴんと立つ。

「むっ」

　ロクはカナメの横へ半歩寄った。言葉はない。ただ、身体を少しだけカナメの前へ出す。

　カナメは、慌てて小さく首を振った。

「だ、大丈夫。大丈夫だから」

　そう言ってから、また謝りそうになって口を閉じた。

　謝れば、ボンバーが怒る。

　ロクが、もっと心配する。

　だからカナメは、笑おうとした。

　うまくいかなかった。

　訓練所の広場は、朝露を踏まれて少し湿っていた。端には武器棚が並び、訓練用の片手剣、太刀、大剣、槍、ハンマー、双剣が整然と掛けられている。

　そのどれもが、カナメには少し遠く見えた。

　重い、というだけではない。

　武器を持った瞬間、相手との距離が変わる。自分の身体が前に出る。誰かを押し返すためのものになる。

　その感覚が、どうしても遅れてしまう。

　カナメは武器棚の前で、手を伸ばしては止めた。

　今日は何を持てばいいのか。

　昨日は片手剣で転んだ。

　一昨日は太刀を抜く前に足を滑らせた。

　その前は大剣を持ち上げるだけで精一杯だった。

　どれを選んでも、また笑われる気がした。

「早く選べよ」

　背後から声がした。

　カナメはびくりと肩を震わせた。

「す、すみま――」

　そこまで言って、唇を噛む。

　まただ。

　何も悪いことをしていないのに、謝ろうとしてしまう。

　訓練生の一人が鼻で笑った。

「謝る前に武器持てよ」

　別の者が言う。

「白いままだな、お前の服」

　カナメは自分の袖を見た。

　白い布。

　朝日を受けて、やけに目立つ。

「弾痕も傷もない。ほんと、何しに来てるんだろうな」

　誰かがそう言った。

　弾痕。

　その言葉だけが、カナメの胸の奥に引っかかった。

　訓練所の奥には、射撃用の板がある。厚い木で作られた的で、何度も弾を受けて黒く窪み、ところどころに焦げた跡が残っている。

　カナメは、そこを見たことがあった。

　まだ自分には関係のない場所だと思っていた。

　いや、関係があると思ってはいけない気がしていた。

　家の棚に眠るライトボウガン。

　布に包まれた、母の武器。

　自分にはまだ、あれを持つ資格がない。

　そう思っていた。

「おい、聞いてんのか」

　肩を押された。

　カナメは一歩よろめき、慌てて踏みとどまる。

　その瞬間、ロクが低く身を沈めた。

　吠えはしない。

　唸りもしない。

　ただ、カナメの前に立った。

　その細い背中を見たボンバーが、ふんと鼻を鳴らす。

「ロクは臆病じゃないニャ。危ないやつに気づいただけニャ」

「何だよ、アイルーまで偉そうに」

「偉そうじゃないニャ。偉いニャ」

「ボンバー」

　カナメは慌てて呼んだ。

　ボンバーは不満そうに頬を膨らませたが、それ以上は言わなかった。

　その時、広場に明るい声が響いた。

「はいはい！　朝から元気なのはいいことだね！」

　全員の視線がそちらへ向く。

　ウツシ教官だった。

　軽い足取りで広場へ入ってくると、彼は一人ひとりの顔を見るように歩いた。笑っている。いつものように明るく、声も大きい。

　けれど、カナメは知っていた。

　ウツシ教官は、ただ騒がしいだけの人ではない。

　誰がどこで足を止めたか。誰が武器を乱暴に置いたか。誰が笑い、誰が笑われたか。そういうものを、見ていないようで見ている。

　ウツシ教官の視線が、カナメの袖に落ちた。

　白い訓練服。

　汚れの少ない袖。

　そして、武器棚の前で止まったままの手。

「カナメ」

「は、はい」

「今日は太刀にしてみようか」

　ざわ、と小さな笑いが広がる。

　カナメの指が震えた。

　太刀。

　抜く動作だけでも遅れる。鞘から刃を出した時点で、もう相手は動いている。斬り込む距離まで入るのが怖い。怖いというより、見えすぎる。

　相手の足。

　左右の逃げ場。

　後ろにいる仲間。

　転倒した時の危険。

　全部が一度に見えて、身体が止まる。

「……はい」

　それでも、カナメは太刀を取った。

　訓練用とはいえ、重みはある。

　柄を握ると、手の中に木と革の感触が伝わってきた。

　ウツシ教官は何も言わなかった。

　ただ、カナメの立ち方を見ていた。

「構えて」

　カナメは構えた。

　構えたつもりだった。

　だが、足が半歩引けている。腰が逃げている。視線が相手ではなく、相手の横を見ている。

　相手役の訓練生が、にやりと笑った。

「行くぞ」

　木剣が振られる。

　カナメは反応した。

　避けるべき方向は見えた。相手の踏み込みも、腕の角度も、次に足が止まる位置も、見えた。

　だからこそ、身体が遅れた。

　避けるなら右。

　でも右には別の訓練生がいる。

　左へ下がれば武器棚に近い。

　後ろへ下がればロクの位置を塞ぐ。

　一瞬の迷い。

　木剣が肩を叩いた。

「っ」

　痛みより先に、息が詰まった。

　太刀を抜く前だった。

　広場に笑いが起きる。

「また抜く前に終わったぞ」

「白いままだな、本当に」

「弾痕どころか斬り跡もつかないな」

　カナメは太刀を握ったまま、俯いた。

　視界の端で、自分の白い袖が揺れている。

　白い。

　まるで、何も始まっていないように。

　ボンバーが一歩前に出ようとした。

　ロクも耳を伏せたまま、カナメを見上げている。

　カナメは、二人を止めるように小さく首を振った。

　大丈夫。

　そう言いたかった。

　けれど、声にならなかった。

　ウツシ教官が、ゆっくりと近づいてきた。

　怒鳴られると思った。

　もっと前に出ろ。

　怖がるな。

　相手を見ろ。

　迷うな。

　きっと、そう言われると思った。

　だが、ウツシ教官は少しだけ屈み、カナメの目線に合わせた。

「カナメ」

「……はい」

「今、何を見てた？」

　カナメは答えられなかった。

　相手を見ていなかった。

　だから失敗した。

　そう言えばいいのだと思った。

　けれど、ウツシ教官の声は、責めていなかった。

「相手の剣だけじゃなかったね」

　カナメは顔を上げた。

「右にいた子。左の武器棚。後ろのロク。全部見てた」

　広場の笑い声が、少しだけ遠くなった。

　ウツシ教官は、カナメの手元の太刀を見て、それから訓練所の奥にある射撃場へ視線を向けた。

「近すぎるのかもしれないね」

「……え？」

「君が見ているものと、手に持っている武器の距離が」

　カナメには、その意味がすぐには分からなかった。

　ウツシ教官は笑った。

　いつものように明るく。

　けれどその目は、まっすぐだった。

「今日は続けよう。失敗していい。白い服は、汚すためにある」

　カナメは袖を見た。

　白い布。

　何も刻まれていない服。

　弾痕のない少年。

　笑われるための白ではない。

　まだ何も撃っていないだけの白。

　そう思えたのは、ほんの一瞬だった。

　けれど、その一瞬だけで、カナメは太刀を握り直した。

「……はい」

　声は小さい。

　震えてもいた。

　それでも、さっきよりは前を向いていた。

　ボンバーがにっと笑う。

「汚すなら、火薬の焦げ跡も悪くないニャ」

　ロクが鼻を鳴らす。

　それは、静かな同意のようだった。

　朝の訓練所に、また号令が響く。

　カナメの白い袖は、まだ白いままだった。

　けれど、その白さの奥で、誰にも見えない小さな何かが、ほんの少しだけ動き始めていた。