弾丸の狩人と転生竜の家

爆弾ばかりのアイルー

訓練所の端には、いつも少し焦げた匂いがした。

　木剣の汗臭さや土の匂いとは違う。もっと乾いていて、鼻の奥に残る匂い。火打石、古い火薬、焼けた紐、焦げた布。

　その匂いの中心に、ボンバーはいた。

「危ないから近づくなよ」

「また爆発させるぞ」

「あいつ、魚より火薬の方が好きなんじゃないか」

　訓練生たちは、笑いながら距離を取る。

　ボンバーは聞こえていないふりをしていた。

　いや、聞こえていないわけではない。

　耳がぴくりと動いている。ひげもわずかに揺れている。けれど顔だけは、いつものように強気だった。

「ふん。分かってないニャ」

　ボンバーは、訓練所の外れに置いた小さな木箱を開けた。

　中には、彼の道具が詰まっていた。

　丸めた導火紐。乾かした草の繊維。小さな火薬袋。石を削った栓。竹筒。古い金具。焼け焦げた布。失敗したらしい黒い玉。

　どれも立派なものではない。

　里の鍛冶場や正式な道具屋に並ぶ品と比べれば、寄せ集めだった。余り物、拾い物、譲ってもらった端材。それでもボンバーは、それらを宝物のように並べていた。

　カナメは少し離れて見ていた。

　太刀の訓練で肩を打たれた場所が、まだじんじんしている。袖にはようやく土がついたが、それは誇らしい傷というより、転んだ跡に近かった。

　けれど今は、自分のことよりボンバーの方が気になった。

「ボンバー、それ……今日も作るの？」

「作るニャ」

「教官に怒られない？」

「怒られないように作るニャ」

　それは大丈夫という意味ではなかった。

　カナメは困った顔をした。

　ボンバーは小さな竹筒を手に取り、中へ慎重に粉を詰めていく。いつも騒がしい指先が、その時だけは驚くほど細かく動いた。

　火薬を扱う時のボンバーは、ふざけない。

　目がまっすぐになる。

　爆発が好きなのは本当だ。派手な音も、煙も、飛び散る土も好きなのだろう。

　けれど、ボンバーが本当に見ているのは、爆発そのものではなかった。

　どこを壊せば、道が開くか。

　どこを崩せば、誰かが通れるか。

　どれくらいの音なら、相手を驚かせても味方を巻き込まないか。

　まだ本人も、うまく言葉にはしていない。

　でもカナメには、少しだけ分かる気がした。

「そんな小さいので何するんだよ」

　訓練生の一人が近づいてきた。

　木剣を肩に担ぎ、にやにやとボンバーの手元を見る。

「どうせまた失敗だろ？」

「失敗じゃないニャ。試作ニャ」

「同じだろ」

　周りから笑いが起きる。

　ボンバーは胸を張った。

「違うニャ。失敗は終わりニャ。試作は次に進むための途中ニャ」

「へえ。爆弾ばっかり作ってるアイルーは言うことが違うな」

　その言い方に、カナメの胸が少し痛んだ。

　爆弾ばかり。

　それは、訓練所でボンバーに貼られた呼び名だった。

　まともな補助もできない。

　料理も雑。

　荷物運びも飽きる。

　すぐ火薬に寄る。

　何かあれば爆発させようとする。

　そう言われて、笑われる。

　ボンバーはいつも怒って返す。

　だが、そのたびに、ほんの少しだけ耳が下がることを、カナメは知っていた。

「ボンバーは……」

　カナメは口を開きかけた。

　けれど、声が詰まった。

　大勢の前で言葉を出すのは苦手だった。誰かの視線が向くと、喉が細くなる。何を言っても笑われる気がして、息が浅くなる。

　ボンバーが先に言った。

「爆弾ばかりでいいニャ」

　訓練生たちが少し黙る。

　ボンバーは竹筒の栓をきゅっと締めた。

「オイラは爆弾ばかり考えるニャ。火薬の量も、音の向きも、石の飛び方も、煙の出方も考えるニャ。道が塞がった時、誰かが動けなくなった時、強い武器を持ってるやつが前に出られない時でも、爆弾なら道を開けるニャ」

　小さな身体で、ボンバーは堂々と立っていた。

「だから、爆弾ばかりでいいニャ」

　笑い声はすぐには戻らなかった。

　カナメは、ボンバーを見つめていた。

　強がりだと分かる。

　でも、全部が強がりではないことも分かる。

　ボンバーは本気だった。

　その時、広場の反対側で声が上がった。

「おい、荷車が傾いたぞ！」

　見ると、訓練用の丸太を積んだ小さな荷車が、ぬかるみに片輪を取られていた。押していた若者たちが慌てて支えたが、丸太の一部が崩れ、道の半分を塞いでいる。

　大きな事故ではない。

　だが、下敷きになりかけたアイルーが一匹、丸太と柵の間で身動きが取れなくなっていた。

「引っ張れ！」

「無理だ、丸太が噛んでる！」

「持ち上げろ！」

　訓練生たちが駆け寄る。

　カナメも走り出した。

　だが、人が集まりすぎている。丸太の位置が悪い。無理に動かせば、挟まれたアイルーの足にさらに重みがかかる。

　カナメは息を呑んだ。

　見えた。

　丸太の重なり。荷車の傾き。土の湿り。支点になっている石。押してはいけない方向。空けるべき隙間。

　けれど、近接武器の時と同じように、身体はすぐには動かなかった。

　その横を、ボンバーが駆け抜けた。

「どくニャ！」

「おい、危な――」

「どくニャ！！」

　ボンバーの声は、いつもの騒がしさと違っていた。

　短く、鋭い。

　訓練生たちが思わず道を空ける。

　ボンバーは丸太の下を覗き、土を掻き、耳を伏せて角度を見た。それからさっき作った小さな竹筒を取り出す。

　カナメはすぐに分かった。

　丸太を吹き飛ばすためではない。

　支点になっている石の周りの固い土だけを崩すつもりだ。

「ボンバー、右下の石。少しだけ」

「分かってるニャ！」

　カナメの言葉に、ボンバーは一瞬だけ笑った。

　分かっていた。

　二人は同じものを見ていた。

　ボンバーは竹筒を差し込み、導火紐に火をつける。

「耳ふさぐニャ！」

　小さな破裂音。

　派手な爆発ではなかった。

　土が軽く跳ね、煙が細く上がる。ただそれだけだった。

　だが、丸太の重みがわずかにずれた。

　カナメは叫んだ。

「今、手前じゃなくて左へ！」

　訓練生たちが反射的に動く。

　丸太が少し浮く。

　挟まれていたアイルーが、ロクに首の後ろをくわえられ、静かに引き出された。

　ロクはそのまま数歩下がり、アイルーを安全な場所へ降ろす。

　怪我は浅い。

　足は震えていたが、潰れてはいなかった。

　広場に、沈黙が落ちた。

　ボンバーは煙の残る竹筒の跡を見て、ふうと息を吐く。

「……少し火薬多かったニャ」

　そう呟いた声は、小さかった。

　カナメは首を振った。

「でも、道は開いた」

　ボンバーが振り向く。

　カナメはもう一度言った。

「ボンバーが、道を開いた」

　その瞬間、ボンバーの顔がくしゃりと歪みそうになった。

　けれど彼はすぐに胸を張る。

「当然ニャ！　オイラは爆弾ばかりのアイルーだからニャ！」

　今度の声には、さっきより少しだけ本物の誇りが混ざっていた。

　周囲の訓練生たちは、何も言えなかった。

　笑うには、助けられた命が目の前にあった。

　けなすには、丸太の下にできた小さな隙間が、あまりにもはっきりしていた。

　ウツシ教官が、少し離れた場所から見ていた。

　彼は笑っていた。

　けれど、ふざけた笑みではなかった。

「いい判断だったね、ボンバー」

　ボンバーの耳が跳ねた。

「と、当然ニャ」

「ただし、火薬の扱いはあとでしっかり確認するよ」

「ニャッ」

「褒めるところと、締めるところは別だからね」

　ボンバーはしょんぼりしかけたが、カナメが見ていることに気づいて、慌てて胸を張り直した。

　ロクが救助されたアイルーの横で、静かに座っていた。

　その鼻先が、泥で汚れている。

　カナメは自分の袖を見た。

　白かった訓練服には、土がついていた。

　焦げ跡ではない。弾痕でもない。

　けれど、そこには確かに、誰かを助けるために動いた跡があった。

　ボンバーの小さな爆破で開いた、ほんのわずかな隙間。

　その隙間から、一匹の命が帰ってきた。

　カナメは、胸の奥に灯るものを感じた。

　まだ名前はない。

　まだ形にもなっていない。

　でもいつか、それはきっと、三人にとって大切な言葉になる。

　倒すためではなく。

　壊すためでもなく。

　帰すために、道を開く。

　ボンバーは焦げた竹筒を拾い上げ、大事そうに道具箱へしまった。

　その横顔は、もうただの「爆弾ばかりのアイルー」ではなかった。

　少なくとも、カナメにはそう見えていた。