弾丸の狩人と転生竜の家

臆病と呼ばれたガルク

ロクは、吠えないガルクだった。

　訓練所のガルクたちは、よく吠えた。

　号令に応じて吠える。走り出す前に吠える。主人に褒められると尾を振り、他のガルクと競うように声を上げる。若い訓練生たちは、その声を頼もしさの証のように受け取った。

　けれどロクは、ほとんど吠えなかった。

　大きな音がすれば耳を伏せる。

　知らない相手が近づけば半歩下がる。

　訓練場の中央より、外れの柵際を好む。

　誰かが勢いよく駆け出すと、まず進行方向ではなく、転びそうな場所や、ぶつかりそうな相手の方を見る。

　その姿は、強そうには見えなかった。

「また隅にいるぞ」

「ガルクなのに腰が引けてる」

「臆病ガルク」

　そう呼ばれても、ロクは吠え返さない。

　ただ、耳を少し伏せるだけだった。

　カナメは、そのたびに胸の奥が重くなった。

　ボンバーの時は、まだ分かりやすい。ボンバーは怒る。言い返す。胸を張る。強がりでも、強がる形がある。

　ロクは違う。

　傷ついたかどうかすら、周りには分かりにくい。

　けれどカナメには分かった。

　ロクは何も感じていないのではない。

　言葉にできないだけだ。

　吠え返さないだけだ。

　ロクはいつも、誰より先に危ないものを見ている。

　訓練所の午後は、土の匂いが強かった。

　午前中の訓練で踏み荒らされた広場に、ところどころ深い足跡ができている。丸太を積んだ荷車の跡、訓練生が転んだ跡、ガルクたちが走った跡。それらが混ざり合い、地面は均一ではなくなっていた。

　ウツシ教官は、広場の端に立って声を張った。

「次はガルクとの走行訓練！　速度だけじゃなく、合図、姿勢、周囲を見ること。みんな、いいね！」

「はい！」

　訓練生たちの声が揃う。

　カナメはロクの横に立ち、そっと背中に手を置いた。

　ロクの体が少し震えている。

　怖がっている。

　そう見えるかもしれない。

　だがカナメには、ただ怖いだけではないと感じられた。

　ロクの鼻先は、地面へ向いている。湿った土の匂い、踏み荒らされた跡、柵際の緩み。耳は左右に忙しく動き、人の声だけでなく、遠くの荷車のきしみまで拾っている。

　臆病なのではない。

　情報が多すぎるのだ。

　ロクは、全部を拾ってしまう。

「大丈夫」

　カナメは小さく言った。

　ロクはカナメを見上げた。

　返事はない。

　ただ、尾の先がほんの少し動いた。

「お前らも走るのか？」

　近くの訓練生が笑った。

「カナメが乗ったら、ロクの方が逃げ出すんじゃないか」

「いや、カナメも怖がるからちょうどいいだろ」

　笑い声。

　カナメは視線を落とした。

　ロクの背に置いた手が、無意識に縮こまる。

　すると、ロクが鼻先をカナメの指に押し当てた。

　強くではない。

　ただ、そこにいると伝えるように。

　カナメは息を吐いた。

「……うん」

　ウツシ教官が手を上げる。

「一組ずつ行こう！」

　最初の訓練生が勢いよく飛び出した。ガルクは力強く地面を蹴り、広場を大きく回る。速い。見ていた者たちから歓声が上がった。

　次の組も速かった。

　その次も。

　皆、速度を競っているようだった。

　カナメの番が近づくにつれ、胸が苦しくなる。

　ロクの背にまたがると、周囲の視線が刺さった。

　笑われている気がする。

　失敗を待たれている気がする。

　転ぶ前から、もう転んだ後の空気が見える気がする。

　ロクの首筋に触れると、細かな震えが伝わってきた。

　カナメは囁いた。

「速くなくていい」

　ロクの耳が動く。

「危ないところ、見てくれればいい」

　その言葉に、ロクの震えが少しだけ変わった。

　弱まったのではない。

　向きが変わった。

　怯えではなく、集中に近い震え。

　ウツシ教官の手が振り下ろされる。

「行って！」

　ロクは飛び出さなかった。

　他のガルクのように、最初から全力で駆けることはしなかった。

　一歩目は浅く。

　二歩目で地面を確かめ。

　三歩目で速度を少しだけ上げる。

　広場に、すぐ笑いが起きた。

「遅いぞ！」

「散歩かよ！」

「やっぱり臆病だ！」

　カナメの頬が熱くなる。

　けれど、ロクは速度を上げなかった。

　左へ寄る。

　カナメは一瞬、なぜだと思った。

　すぐに分かった。

　右側の土が緩い。

　午前中、荷車の車輪が沈んだ跡だ。表面は乾いて見えるが、下がぬかるんでいる。勢いよく踏めば、足を取られる。

　ロクはそこを避けた。

　次に、柵際へ寄りすぎない。

　昨日の訓練で、柵の杭が一本少し浮いていた。カナメも見た覚えがある。だが、今の速度なら問題ないと思っていた。

　ロクは違った。

　その杭の前で、わずかに進路を変える。

　背中の上で、カナメは目を見開いた。

　ロクは、覚えている。

　危ない場所を。

　人が見落とした小さな変化を。

　自分が怖がった音の正体を。

　臆病だから止まるのではない。

　気づいているから、止まれるのだ。

　半周を過ぎたところで、広場の反対側から別のガルクが走り込んできた。

　次の組が、早めに出てしまったのだ。

　乗っている訓練生は、勢いに乗って笑っている。前を見ているようで、横から来るロクたちを見ていない。

　このままでは交差する。

　カナメは息を呑んだ。

　声を出そうとした。

　その前に、ロクが動いた。

　急停止ではなかった。

　前脚を深く沈め、身体を低くし、右後ろへ滑るようにずれる。カナメの身体が傾く。落ちる、と思った瞬間、ロクが首を少し上げ、背中の角度を変えた。

　カナメはしがみついた。

　すぐ横を、別のガルクが駆け抜けていく。

　風が頬を打った。

　もしロクがそのまま走っていたら、正面からぶつかっていた。

　広場の笑い声が消えた。

　遅れて、ウツシ教官の鋭い声が飛ぶ。

「止まって！」

　全員が止まった。

　砂ぼこりだけが、しばらく空に残った。

　カナメはロクの背から降りようとして、足が震えていることに気づいた。怖かった。心臓が強く打っている。

　だが、ロクはもっと震えていた。

　それでも逃げてはいなかった。

　カナメの前に立ち、通り過ぎたガルクと訓練生の方を見ている。怒っているのではない。責めているのでもない。ただ、まだ危なくないかを確認している。

　ウツシ教官が駆け寄ってきた。

「怪我は？」

「だ、大丈夫です」

　カナメは慌てて答えた。

　ウツシ教官はロクを見た。

　いつもの明るい笑顔は少しだけ消えていた。

「ロク」

　ロクは顔を上げる。

「よく避けた」

　その一言で、ロクの耳がわずかに立った。

　訓練生たちは黙っていた。

　さっきまで臆病だと笑っていた者たちも、何も言わない。

　ぶつかりかけた訓練生が、顔を青くして下を向いていた。

「……悪かった」

　小さな声だった。

　ロクはその声に吠え返さなかった。

　ただ、鼻を鳴らしてから、カナメの横へ戻った。

　ボンバーが走ってくる。

「ロク！　すごいニャ！　今の動き、ぬるっとしてたニャ！」

　褒め言葉なのか分かりにくい。

　それでもロクは、少しだけ尾を振った。

　カナメは膝をつき、ロクの首筋を撫でた。

「ありがとう」

　ロクはカナメの頬を一度だけ舐めた。

　言葉はない。

　でも、それで十分だった。

　ウツシ教官は広場全体を見回した。

「速いことは大事だよ。でも、速いだけじゃ帰れない時がある」

　誰も声を出さなかった。

「危ないものに気づけること。止まれること。避けられること。仲間を落とさないこと。それも、立派な力だ」

　カナメはロクを見た。

　臆病と呼ばれたガルク。

　吠えないガルク。

　誰より先に耳を伏せ、誰より先に危険を拾う脚。

　その背中は、さっきまでより少しだけ大きく見えた。

　ロクは強くなったわけではない。

　何かが突然変わったわけでもない。

　ただ、ほんの少しだけ、見えていたものを誰かに分かってもらえた。

　それだけだった。

　けれどカナメには、それがとても大きなことに思えた。

　訓練所の隅で、風が土の匂いを運んでいく。

　ロクはもう一度、広場の地面を見た。

　ぬかるみ。浮いた杭。交差する足跡。誰かが落とした木片。

　そのすべてを、静かに見ていた。

　カナメは思った。

　ロクは、逃げるために見ているのではない。

　誰かが帰れる道を、誰より先に探しているのだ。

　まだ、その言葉は形にならない。

　まだ、救助隊という名もない。

　けれどこの日、カナメの中で、ロクの伏せた耳は弱さではなくなった。

　それは、危険を聞く耳だった。

　命を帰すための、最初の耳だった。