弾丸の狩人と転生竜の家

近接武器全滅の日

午後の訓練は、武器を替えながら行われた。

　片手剣から始まり、太刀、大剣、槍、双剣、ハンマーへ。

　武器棚から順番に取り出されるたび、訓練生たちの顔は少しずつ変わった。得意な武器に当たった者は笑い、不得意な武器に当たった者は眉をひそめる。それでも大抵の者は、ぎこちなくとも振ることはできた。

　カナメは、できなかった。

　片手剣を持てば、盾を構える位置が遅れた。

　剣を振るより先に、相手の足元を見てしまう。次にどちらへ踏み込むか。自分が下がれば誰の邪魔になるか。盾を上げるべきか、避けるべきか。

　その迷いの間に、木剣が腕を叩いた。

「遅い！」

　相手役の訓練生が声を上げる。

　カナメはよろめき、片手剣を落としそうになった。

「す、すみま――」

　言いかけて、止める。

　謝るところではない。

　けれど、止めた言葉が喉に残り、胸の奥を重くした。

　太刀では、抜く前に詰められた。

　鞘から刃を出す。その動作の途中で、相手の踏み込みが見えた。見えたからこそ、カナメは半歩下がった。下がったせいで抜刀の角度が崩れ、太刀の先が地面を擦った。

　木の刃先が土を削る。

　笑い声が起きた。

「また抜けてないぞ！」

「太刀に謝れよ！」

　ボンバーが前に出ようとしたが、カナメは首を振った。

　ロクは耳を伏せたまま、地面の匂いを嗅ぐふりをしていた。だが、その目はずっとカナメを見ていた。

　大剣は、持ち上げるだけで肩が沈んだ。

　重かった。

　ただの重さではない。

　振れば大きく身体が開く。外せば隙になる。誰かが横にいたら巻き込む。そんなことばかり考えてしまい、構えたまま動けない。

「振れ！」

　相手が叫ぶ。

　カナメは必死に大剣を振ろうとした。

　だが、刃が動くより先に足が負けた。

　重心が崩れ、膝が土に落ちる。大剣の先が地面に刺さり、身体だけが前へつんのめった。

　どっと笑いが広がった。

「武器に振られてる！」

「大剣の方が主人だな！」

　カナメは膝についた土を見た。

　白い訓練服が、もう白ではなくなっている。

　泥。擦れ。汗。土。

　汚れているのに、強くなった気はしなかった。

　ただ、失敗の形だけが増えていく。

　槍では、間合いを取りすぎた。

　遠くから突ける武器だと聞いていた。だから少しだけ安心できるかもしれないと思った。だが、実際に構えると違った。

　槍は長い。

　自分の前に長い線が伸びる。

　その線の先が、相手へ届く。

　届くということが、怖かった。

　近づきたくないから遠くにいるのではない。遠くからでも誰かを傷つける形を、自分の手で作ることが怖かった。

　突き出した穂先は、相手の胸より横へ逸れた。

「どこ狙ってるんだよ」

　笑い声。

　カナメは槍を引き戻そうとして、柄の長さを持て余した。後ろにいた訓練生に当たりかけ、慌てて止める。

「危ないな！」

「す、すみません！」

　今度は止められなかった。

　言った瞬間、ボンバーが悔しそうに下を向いた。

　ロクの尾も下がる。

　双剣は、速すぎた。

　両手に一本ずつ握ると、訓練生たちは軽快に動いた。踏み込み、斬り払い、身をひねる。狭い距離で相手の懐に入る武器。

　カナメは最初の一歩で止まった。

　近い。

　近すぎる。

　相手の呼吸が聞こえる。足が見える。腕が動く。双剣を振るには、自分の身体も前へ投げ出さなければならない。

　できなかった。

　相手が軽く踏み込む。カナメは下がる。さらに下がる。双剣を構えたまま、ただ逃げる形になった。

「おい、戦えよ！」

　木の双剣が軽く肩を叩く。

　痛みは浅い。

　だが、心の奥には深く残った。

　ハンマーは、論外だった。

　持ち上げようとして、腕が震えた。

　ボンバーが心配そうに見上げる。

「カナメ、無理しすぎニャ」

「大丈夫」

　そう言ったが、大丈夫ではなかった。

　ハンマーを肩に乗せるだけで、身体が後ろへ持っていかれる。振り上げれば視界が塞がる。振り下ろす前に、相手がどこへ動くか分からなくなる。

　カナメは一度だけ振った。

　空を切った。

　勢いに身体がついていかず、そのまま尻もちをついた。

　広場が笑いに包まれた。

「全滅だ！」

「近接武器、全部駄目じゃん！」

「これでハンター候補生って、本気かよ！」

　誰かが言った。

「弾でも撃ってろよ」

　その言葉だけが、妙に静かに聞こえた。

　弾。

　カナメの頭に、家の棚の布包みが浮かんだ。

　母のライトボウガン。

　触れてはいけないと思っていたもの。

　自分にはまだ早いと思っていたもの。

　そして、もしかしたら自分が見ないようにしていたもの。

　けれど今、その言葉は救いではなく、嘲りとして投げられた。

　弾でも撃ってろ。

　近づけない者。

　斬れない者。

　振れない者。

　前に出られない者。

　そう言われた気がした。

　カナメは立ち上がろうとした。

　膝に力が入らない。

　土の上に置いた手が震えている。

　ボンバーが駆け寄った。

「カナメ！」

　ロクも寄り添うように前脚を曲げた。

　カナメは、二人の方を見られなかった。

　自分が情けなかった。

　二人も笑われている。

　自分のせいで、同じ組として見られている。

　自分がもっと強ければ、ボンバーもロクも、こんな目で見られずに済むのかもしれない。

「……ごめん」

　小さくこぼれた。

　ボンバーが目を吊り上げる。

「謝るところじゃないニャ！」

　その声は怒っていた。

　カナメにではない。

　謝らせるもの全部に怒っているようだった。

　けれどカナメは、うまく答えられなかった。

　ウツシ教官の足音が近づいてくる。

　広場の笑い声は、まだ残っていた。

　ウツシ教官はカナメの前でしゃがんだ。

「立てる？」

「……はい」

　カナメは何とか立ち上がった。

　膝が震える。

　手も震える。

　近接武器の訓練を一通り終えた身体は、疲れ切っていた。だが、本当に疲れているのは身体ではなかった。

　どの武器も駄目だった。

　片手剣も、太刀も、大剣も、槍も、双剣も、ハンマーも。

　全滅。

　誰かが言ったその言葉は、ひどく正確だった。

　ウツシ教官は、落ちたハンマーを拾い、武器棚へ戻した。

　それから、訓練生たちへ向き直る。

「今日の近接訓練はここまで」

「え、もう終わりですか？」

「まだできるぞ！」

　何人かが不満げに言う。

　ウツシ教官は笑っていた。

　だが、その声は少し低くなった。

「できる者が、できない者を笑うための時間じゃないよ」

　広場が静まった。

　カナメは顔を上げられなかった。

　自分のせいで空気が変わったと思った。

　また迷惑をかけた。

　そう思った瞬間、喉元まで謝罪が込み上げる。

　しかし、ウツシ教官の声が続いた。

「武器が合わない日はある。身体に合わない武器もある。見ているものと噛み合わない武器もある。それを見つけるのも訓練だ」

　誰かが小さく息を吐いた。

　納得していない気配もあった。

　それでも、誰も大きく笑わなかった。

　ウツシ教官はカナメを見た。

「カナメ」

「……はい」

「今日は、よく最後まで持った」

　カナメは言葉を失った。

　できなかったのに。

　全部、失敗したのに。

　ウツシ教官は、できたことを探すように言った。

「途中で投げなかった。痛くても戻ってきた。周囲を見すぎて遅れたけど、周囲を見ようとはしていた」

「でも……」

　カナメの声はかすれた。

「俺、全部……駄目でした」

　言ってしまうと、胸の奥が空っぽになった。

　ウツシ教官は、すぐには否定しなかった。

　それが少し怖かった。

「うん。近接武器は、今の君にはかなり厳しい」

　はっきりと言われた。

　カナメの指が、ぎゅっと握られる。

　分かっていた。

　けれど、言葉にされると痛かった。

「でもね」

　ウツシ教官は、訓練所の奥を見た。

　そこには、射撃場があった。

　黒く窪んだ的。何度も弾を受けた木板。火薬の匂いが染みついた場所。

「武器は、近接だけじゃない」

　カナメは息を止めた。

　ボンバーが顔を上げる。

　ロクも耳を動かす。

　ウツシ教官は、まだ射撃場を見ていた。

「逃げるためじゃない。楽をするためでもない。君が見ているものと、距離が合う武器があるかもしれない」

　カナメの胸が、どくんと鳴った。

　弾でも撃ってろ。

　さっき投げられた嘲りの言葉。

　だがウツシ教官の言葉は、それとは違っていた。

　逃げではない。

　楽ではない。

　距離が合う武器。

　それが本当にあるのか、カナメには分からない。

　分からないから、怖かった。

　けれど、射撃場の方から吹いてきた風には、火薬と木の焦げた匂いが混ざっていた。

　家の棚に眠る布包みのことを、また思い出す。

　母のライトボウガン。

　まだ触れていない。

　まだ向き合っていない。

　けれど、そこにあるもの。

　ウツシ教官は、いつもの明るい笑顔に戻った。

「今日はここまで。無理に答えを出さなくていい。まず休むこと」

　ボンバーがすぐに言った。

「休むニャ！　薬草湯飲むニャ！」

　ロクがカナメの袖を軽くくわえ、広場の外れへ引いた。

　休め、ということらしい。

　カナメは抵抗しなかった。

　歩きながら、背後の武器棚を一度振り返った。

　片手剣。

　太刀。

　大剣。

　槍。

　双剣。

　ハンマー。

　どれも、今日のカナメには届かなかった。

　いや、カナメが届かなかった。

　その事実は消えない。

　悔しさも、恥ずかしさも、胸の奥に残っている。

　だが、訓練所の奥にはもう一つの場所があった。

　まだ行ったことのない射撃場。

　白い訓練服に弾痕はない。

　けれど、もしかしたら。

　いつかそこに、自分の弾の跡が残る日が来るのかもしれない。

　カナメはその考えを、すぐに打ち消した。

　期待すると、駄目だった時に苦しい。

　それでも、完全には消えなかった。

　近接武器全滅の日。

　カナメにとって、それはただの敗北の日だった。

　けれど、ウツシ教官の目には違っていた。

　合わない武器を知った日。

　見ているものと距離が噛み合わないことが、はっきりした日。

　そして、まだ触れていない武器へ向かうための、最初の痛みの日。

　カナメはその意味を、まだ知らない。

　ただ、ボンバーとロクに挟まれ、訓練所の外れで膝を抱えて座った。

　肩は痛い。腕も痛い。胸の奥も痛い。

　それでも、ロクの体温が横にあり、ボンバーが薬草湯を差し出してくる。

「飲むニャ」

「……うん」

　椀を受け取る。

　苦い湯気が上がる。

　カナメはゆっくりと飲んだ。

　苦かった。

　けれど、飲み込めないほどではなかった。