弾丸の狩人と転生竜の家

ロクの伏せた耳

ロクの耳は、よく伏せられた。

　大きな音がした時。

　知らない足音が近づいた時。

　誰かが笑い声を上げた時。

　訓練所で木剣が強く打ち合わされた時。

　そのたびに、ロクの耳はすっと下がった。

　だから皆、ロクを臆病だと言った。

　カナメも、最初はそうなのかもしれないと思っていた。

　怖がりなのだと。

　強くないのだと。

　ガルクとしては頼りないのだと。

　けれど、一緒に朝を過ごし、一緒に訓練所へ通い、一緒に笑われるようになってから、カナメは少しずつ分かり始めていた。

　ロクは、ただ怖がっているのではない。

　ロクの耳は、先に聞いている。

　危ない音を。

　見落とされた変化を。

　誰かがまだ気づいていない小さな歪みを。

　その日、朝から空気が湿っていた。

　雲は低く、山の上に薄く垂れ込めている。里の屋根には細かな水滴が残り、地面はところどころ柔らかい。雨は降っていないが、風の匂いに水気が混ざっていた。

　ロクは家を出る前から、落ち着かなかった。

　戸口で立ち止まり、耳を動かす。右を見る。左を見る。足元の土を嗅ぐ。軒先の鈴が風で鳴ると、いつもより長くそちらを見た。

「ロク？」

　カナメが声をかけると、ロクは振り返った。

　耳は少し伏せられている。

　怖がっているようにも見える。

　でも、目は逃げていなかった。

「何か、ある？」

　ロクは答えない。

　ただ、家の外へ出て、道の先を見た。

　ボンバーが道具袋を背負いながら言った。

「雨の匂いニャ？」

　ロクは鼻を鳴らした。

「雨じゃないニャ？」

　もう一度、鼻を鳴らす。

　ボンバーは腕を組んだ。

「分からんニャ」

　カナメはしゃがみ、ロクの首筋に手を置いた。

　ロクの体は、わずかに緊張していた。

「ゆっくり行こう」

　そう言うと、ロクの耳が少しだけ動いた。

　三人は訓練所へ向かった。

　里の道は、いつもより静かだった。湿った空気が音を吸い、遠くの槌音も鈍く聞こえる。団子屋の湯気は白く濃く、屋根の上の野良アイルーたちは丸くなっていた。

　訓練所に着くと、すでに訓練生たちが集まっていた。

　昨日の近接武器全滅のことは、まだ皆の中に残っているらしかった。

　カナメが広場に入ると、何人かがこちらを見る。

「今日も来たぞ」

「よく来られるな」

「俺なら休む」

　笑い声が低く広がる。

　カナメは足を止めかけたが、ボンバーが横から肘で軽く膝を押した。

「行くニャ」

「……うん」

　ロクは何も言わず、カナメの少し前を歩いた。

　その耳は、また伏せられている。

　笑い声のせいだと思った。

　カナメは胸が痛んだ。

　ロクまで、また嫌な思いをしている。

　しかし、ロクの視線は訓練生たちには向いていなかった。

　広場の奥。

　昨日使った丸太置き場。

　そのさらに先の、柵の一部。

　ロクはそこを見ていた。

　ウツシ教官の号令が響く。

「全員、整列！」

　訓練が始まった。

　午前は基礎体力と走行訓練だった。ぬかるんだ地面を避けながら、決められた位置を走る。武器を持たず、足運びと姿勢を確認する訓練。

　カナメにとっては、武器を持つより少しだけ楽なはずだった。

　けれど、その日は集中できなかった。

　ロクの耳が、ずっと伏せられていたからだ。

　走る前も、走っている最中も、休憩の時も。

　ロクは時折、同じ方向を見る。

　丸太置き場。

　柵。

　その下の土。

「ロク、どうしたの？」

　カナメが小さく尋ねても、ロクは返事をしない。

　鼻を低くして地面を嗅ぐ。

　そしてまた耳を伏せる。

　近くにいた訓練生が笑った。

「また怖がってる」

「今日は何が怖いんだよ。雨か？」

「ガルクなのに繊細だな」

　ロクの耳がさらに下がった。

　カナメは胸が詰まった。

　言い返したかった。

　けれど、言葉が出ない。

　自分のためには怒れない。

　ロクのためでも、まだうまく声が出せない。

　喉の奥で何かが固まる。

　ボンバーが代わりに言った。

「ロクは何か見てるニャ」

「何を？」

「知らんニャ。でも見てるニャ」

「分かってないじゃん」

　笑い声。

　ボンバーの毛が逆立つ。

　カナメは慌てて手を伸ばした。

「ボンバー」

「むう」

　ボンバーは不満そうに引いた。

　その時、ロクが低く身をかがめた。

　耳が完全に伏せられる。

　尾が下がる。

　だが、逃げない。

　ロクの目は、柵の向こう側を見ていた。

　カナメもそちらを見る。

　最初は何も分からなかった。

　丸太置き場。湿った土。古い柵。昨日の訓練で使った荷車。端に積まれた予備の杭。

　それだけだ。

　だが、よく見ると、柵の根元の土が少し崩れている。

　雨が降ったわけではない。

　けれど湿気を含んだ土が緩み、昨日の荷車の重みで押されたのか、支えの杭がわずかに傾いていた。

　その上に、丸太が数本もたれかかっている。

　カナメの背筋が冷えた。

「……あそこ」

　声が出た。

　小さかった。

　誰にも届かないかと思った。

　だが、ロクが顔を上げた。

　ボンバーも振り向く。

「何ニャ？」

「杭が……緩んでる」

　カナメの声は震えていた。

「丸太、倒れるかもしれない」

　近くの訓練生が笑った。

「また周り見すぎ病か？」

「怖いなら近づかなきゃいいだろ」

　その瞬間、丸太置き場の奥で、ぎし、と音がした。

　ロクが飛び出した。

　吠えなかった。

　ただ、一直線に走った。

　カナメが息を呑む。

　丸太置き場の横には、片づけをしていた小さなアイルーがいた。まだ崩れに気づいていない。両手で縄をまとめ、背を向けている。

　杭が、さらに傾いた。

　丸太がずれる。

「危ない！」

　今度はカナメも叫んでいた。

　ロクはアイルーの首元の服をくわえ、横へ引いた。

　次の瞬間、丸太が崩れた。

　重い音が広場に響く。

　湿った土が跳ね、柵の一部が砕け、丸太がさっきまでアイルーのいた場所を塞いだ。

　広場が凍りついた。

　誰も笑わなかった。

　ロクは、アイルーを少し離れた場所へ下ろした。

　その耳は、まだ伏せられている。

　けれど、今度は誰もそれを臆病とは言えなかった。

　ウツシ教官が駆け寄ってくる。

「怪我は！？」

　アイルーは震えながらも、首を横に振った。

　ロクの鼻先に、少し土がついていた。

　カナメも走ってきて、膝をつく。

「ロク……！」

　ロクはカナメを見た。

　何も言わない。

　ただ、まだ崩れるものがないか確認するように、丸太の方へ目を向けた。

　その耳は伏せられたままだった。

　カナメは、その耳を見た。

　怖がっていた。

　きっと本当に怖かった。

　丸太が崩れる音も、湿った土の匂いも、誰かが怪我をするかもしれない気配も、ロクには全部早く届いていた。

　だから耳を伏せた。

　逃げるためではなく。

　危険を受け止めるために。

　ウツシ教官は、ゆっくりとロクの前にしゃがんだ。

「ロク」

　ロクが顔を向ける。

「よく知らせた。よく動いた」

　ロクの耳が、ほんの少しだけ持ち上がった。

　ほんの少し。

　それでもカナメには分かった。

　ロクは、その言葉を受け取った。

　ボンバーが胸を張る。

「だから言ったニャ。ロクは見てるニャ」

　さっき笑っていた訓練生たちは、何も言えなかった。

　一人が小さく、崩れた丸太を見つめる。

「……本当に、倒れた」

　その声には、もう笑いがなかった。

　カナメはロクの首筋に手を添えた。

「ありがとう」

　ロクは鼻先でカナメの手に触れる。

　カナメの手も、少し震えていた。

　自分は、まだ叫ぶのが遅かった。

　ロクの方が早かった。

　ロクの耳がなければ、あのアイルーは怪我をしていたかもしれない。

　臆病と呼ばれた耳。

　伏せられるたびに笑われた耳。

　その耳が、命を一つ守った。

　ウツシ教官は立ち上がり、広場全体へ向き直った。

「今のを覚えておくように」

　声は静かだった。

　だからこそ、よく通った。

「危険を感じて耳を伏せることは、恥じゃない。怖いと感じることも、恥じゃない。大事なのは、その怖さから何を読み取るかだ」

　訓練生たちは黙って聞いていた。

「ロクは逃げなかった。怖さを使って、危険を見つけた。動いて、助けた」

　ロクはウツシ教官の声を聞きながら、カナメの横に座っていた。

　耳はまだ少し伏せている。

　でも、さっきまでとは違って見えた。

　カナメには、その耳が弱さではなく、広場の誰よりも遠くの危険を拾うためのものに見えた。

　その後、訓練は一時中断された。

　丸太置き場の安全確認が行われ、杭が打ち直される。ボンバーは興味津々で支点を見ていたが、ウツシ教官に「火薬は使わないよ」と先に言われてしょんぼりした。

　カナメはロクのそばに座り、耳の後ろをそっと撫でた。

「痛くない？」

　ロクは目を細める。

「怖かった？」

　返事はない。

　けれど、ロクはカナメの膝に頭を軽く預けた。

　カナメはその重みを受け止めた。

「……怖くても、動いたんだね」

　ロクの耳が、かすかに揺れた。

　カナメは静かに息を吸った。

　自分も、怖い。

　笑われるのが怖い。

　失敗するのが怖い。

　武器を持つのが怖い。

　期待されるのも怖い。

　けれど、怖いから全部駄目なのではないのかもしれない。

　怖いから見えるものがある。

　ロクが教えてくれた。

　夕方、訓練所を出る時、崩れた丸太置き場はきれいに直されていた。

　杭は新しく打たれ、土は固められ、周囲には目印の縄が張られている。

　救われたアイルーが、戸口の近くで待っていた。

　ロクを見ると、少し緊張したように頭を下げた。

「あ、ありがとう……」

　ロクは少し戸惑ったように耳を伏せた。

　今度は、誰も笑わなかった。

　ボンバーがにやりと笑う。

「褒められて耳が伏せたニャ」

　カナメも小さく笑った。

「そうかもしれない」

　ロクは二人から顔をそむけた。

　尾だけが、少し揺れていた。

　三人は家へ帰った。

　道の途中で、風が吹く。

　ロクの耳がまた伏せられる。

　カナメはもう、それを見て胸を痛めるだけではなかった。

　何を聞いたのだろう。

　何に気づいたのだろう。

　そう思うようになっていた。

　小さな家に着くと、軒先の鈴が鳴った。

　ちりん。

　ロクはその音にも耳を伏せた。

　けれど、怖がっているようには見えなかった。

　カナメは戸を開けながら言った。

「ただいま」

　ボンバーが続く。

「ただいまニャ！」

　ロクは静かに家へ入り、いつもの場所に伏せた。

　その耳は、まだ少し下がっている。

　カナメは囲炉裏に火を入れながら、ふと思った。

　この耳が、いつかもっと多くの命を救うのかもしれない。

　まだ名前はない。

　まだ隊もない。

　けれど、ロクの伏せた耳は、もうただの弱さではなかった。

　帰る道を探すための、最初のしるしだった。