欠月剣娘百越譚

１０．遺骨

　船着き場はすでに遠ざかり、操る者を失った船はエンジンを低く唸らせながら、増水した川に翻弄されていた。船尾の舵柄が細かく震え、船首は波に押されるたびに向きを変えている。

「お姉ちゃん、船を止めて！」

「いまやってる……っ！」

　ロローリャは船尾へ這い寄り、右手で舵柄を掴んで体重をかけた。だが船は思うように動かず、急に右へ大きく傾く。濡れた板の上で義足が滑った。

「なにこれ……どう動かすのよ！」

　エンジンのそばには、錆びた金具と細い棒がいくつも突き出している。手近な一本を押すと、エンジンが甲高く唸り、船はかえって前へ走り出した。

「違う、違う！」

　ロローリャは慌ててレバーを戻す。青いビニールシートがばたつき、荷の間から転がり出た油の缶が船底を転がった。ノイは竹籠にしがみついたまま悲鳴をあげる。

「お姉ちゃん、前！　前見て！」

　濁った水面に太い流木が浮いていた。

　ロローリャは力いっぱい舵を押したが、船首がわずかに逸れただけで、船腹に鈍い衝撃が走った。積み荷が崩れ、転がった竹籠がノイの肩を打つ。

「痛っ……！」

「ノイ、伏せて！」

　船は流木を擦りながら半回転し、エンジンが底で何かを噛み砕くような音を立てて止まった。それでも川の勢いに押され、葦の茂る岸辺が斜めに迫ってくる。

「掴まって！」

　ロローリャが身体ごとノイを庇ったところで、船底が浅瀬を擦り、船首が泥岸へ激突した。船体は大きく傾き、崩れた荷物が二人の上に降りかかる。船べりからは泥水が流れ込み、船底に溜まりはじめていた。

「お姉ちゃん……ここ、どこ？」

「分からない。とにかく降りるよ！」

　ロローリャは船べりを伝って先に岸へ這い出たが、思いのほか泥が深く、義足が吸い込まれるように沈んでいく。

「ノイ、急いで！」

「う、うん！」

　ノイが葦を掴んで岸へ降りると、川の勢いに押された船尾が大きく振れ、積み荷が次々と水へ落ちていった。剥がれた青いビニールシートは川岸の木々に引っかかり、濁流の上ではためいている。

　船着き場はとうに見えなくなっていたが、男たちが川沿いを追ってくれば、座礁した船を見つけるのも時間の問題である。

「立って」

　ロローリャは肩で息をしながら、ノイを促した。

「これから……どうするの？」

「まずは逃げるの。ここから離れなきゃ」

　葦の切れ目の先には低い畑と林が広がり、その向こうには夕暮れの山が幾重にも重なっている。

「でも、道が分からないよ」

「道を行ったらあいつらにすぐ追いつかれちゃう。だから、いったん山へ逃げよう」

　ノイは川の向こうにかすかに揺らめく、ラオスの灯を振り返った。

（もう、戻れないのかな……）

　泥に足を取られながら葦を抜け、二人は山の黒い影へ向かって走り出した。

　◇

　隠し船着き場では、岸に残った男たちが竹竿を伸ばし、川へ落ちた案内の男を泥岸へ引き上げていた。少し下流でも、葦にしがみついていた船頭が仲間に助け出され、二人とも泥水を滴らせながら荒い息を繰り返している。

「畜生……あの女……」

　案内の男が腹を押さえて呻いた。

「殺してやる。捕まえたら――」

「黙れ」

　腰に山刀を提げた四十過ぎの男が、冷ややかな目で川下を見つめていた。日に焼けた頬に古い傷があり、左の耳が少し欠けている。かつては国境警備の斥候として密輸路を追っていたが、負傷で部隊を離れ、金に困った末に今では逆の立場に身を置いていた。

「舐めた真似をしてくれたな」

　川下へ流されていく船は、増水した流れに翻弄されていた。片腕の女と幼い子供に操船は難しく、いずれ浅瀬か流木に引っかかるはずである。

「車を出せ。川沿いを下って船が引っかかった場所を探す。岸へ上がっていればそのまま追うぞ」

　船頭もようやく息を整え、口を挟んだ。

「あの女、義足だ。子供連れじゃ山へ逃げたって大して進めねえよ」

「分かっているならさっさと動け！」

　小屋の裏には古いピックアップが停めてあり、山刀の男が助手席へ、濡れた案内の男と船頭が荷台へ乗り込むと、車は赤土を跳ね上げながら川沿いの悪路を走り出した。

　荷台では、案内の男が腹を押さえながら悪態をついている。

「マニワンのやつ、冗談じゃねえぞ。あんな厄介な女を押しつけやがって」

「子供はともかく、あんなカタワの女が売り物になるのかよ？」

「どんな商品だろうが売れるなら売る。売れなきゃ捨てる。それだけだ」

　助手席から返ってきた言葉には、商売上の損得ばかりが滲んでいた。

　しばらく進むと、川岸の木々に青いビニールシートが引っかかっているのが見えた。その下の泥岸には、船首を潰して荷を流された船が斜めに突き刺さっている。

　男たちが斜面を下りるころには、山刀の男はすでに岸辺の痕跡を調べ始めていた。

　泥の上には、小さな足跡と、左足の靴底に交じって右側に残る平たい窪みが続いている。義足を引きずった跡の脇には杖を突いた丸い穴もあり、二人が川岸から葦の茂みへ進んだことが読み取れた。

　さらに痕跡を追うと、踏み荒らされた草は畑の端を抜け、山裾の黒々とした林の奥へと続いていた。

「くそっ、山へ入りやがったか」

　遅れて追いついた船頭が、息を切らしながら尋ねた。

「追いつけるか……？」

「義足でこの泥道だ。ガキまで引っ張ってちゃ速度なんぞ出ねえよ」

　山刀の男は腰の柄に手を置き、林の奥へ続く足跡を確かめた。

「探すぞ。二人とも生かしたまま連れ戻す。多少痛めつけることになっても構わん」

　◇

　山へ足を踏み入れると、川の唸りは木々に呑み込まれていった。腰まで伸びた濡れ草や太い蔓に足を取られながら、二人は湿った斜面を黙々と登っていく。

「もう少しだよ。あの尾根さえ越えちゃえば川沿いから離れられるから」

「さっきも、『もう少し』って言ってたよ……」

「じゃあ、今度のは本当のやつ」

　ロローリャは笑ってみせたが、すぐに息が乱れた。

　義足の隙間には泥水が入り込み、一歩踏み出すたびに右脚がずっしりと重い。杖を握る手もとうに痺れ、身体の傾きは次第に大きくなっていた。

「お姉ちゃん、ちょっと休もうよ……」

「ダメ。いま止まったら追いつかれるよ。もう少しだけがんばろう」

「でも、息が……」

「息なんて吸えば戻るよ！」

　言った本人が、一番深く息を吐き出していた。

　結局、斜面を登りきれずにロローリャは大木の根へ肩を預けた。胸が激しく上下し、喉の奥に鉄の味が広がる。ノイも膝に手を突き、肩で息を吐いていた。

　そのとき、遠くの木々から鳥が一斉に羽ばたいた。

「あいつら……近づいてきてる！」

「えっ、分かるの？」

「木々が騒めいてる感じがする。……ノイ、あそこ！」

　ロローリャが指さした先、斜面の岩と土の隙間にぽっかりと黒い穴が開いていた。自然に崩れたものか、昔、人が掘ったものなのか分からない。入口には蔓が垂れ、奥は闇に沈んでいた。

「あそこに隠れよう！」

　二人は斜面を這い上がり、蔓を掻き分けて穴へ入った。中は思いのほか深く、低い天井を支えるように古い石積みが残っていた。雨風を遮られているためか、奥の土は乾いている。

　ロローリャがノイを先に進ませると、数歩行ったところで、その足が止まった。

「お姉ちゃん……」

「しっ、静かに」

「ちがうの。あそこ……あれ……っ」

　ノイの震える指の先を見て、ロローリャも息を呑んだ。

　穴の奥の暗がりに、白く風化した人の骨が横たわっていた。

　頭蓋骨は壁に寄りかかり、がらんどうの肋骨の間からは草の根が伸びている。腰のあたりには腐り落ちた布と革の残骸が土と一体化してこびりついていた。

　ノイは引きつった息を漏らし、ロローリャの服にしがみついた。

「ひと……なの？」

「だいぶ古い骨みたいだね」

「どうして、こんなところに」

「さあ……」

　ロローリャは骨のそばへ膝をついた。腐った布の間には緑青の浮いた金属のボタンが残り、胸元にも形の分からない金具が埋もれている。

「これ、元は立派な服だったんじゃないかな。軍人さんかもしれないね」

「ねえ、もう出ようよ。ここ、怖いよ……」

「外へ出たらもっと怖い奴らがいるんだから我慢して」

「でも……っ」

「大丈夫。骨は起きあがらないし追いかけてもこないから。それに私、いまからこの骨の人にお願いしておくからさ。『ちょっとだけお邪魔させてください』って」

　ロローリャは入口まで戻ると、垂れ下がっていた蔓をたぐり寄せて外からの視線を遮った。

「少しだけ休もう。あいつらが気づかずに通り過ぎてくれたら、すぐここを出るから」

　ノイは遺骨から目を離せないまま、ロローリャの隣に小さくうずくまった。

　◇

　追跡者たちは山の斜面を登っていた。

　案内の男と船頭が鬱陶しそうに枝を払い、運転手が何度も背後を振り返るなか、先頭の山刀の男だけは、地面に残されたわずかな痕跡を丹念に追っていた。

　なぎ倒された草、泥のついた石、杖の先が滑った削り痕。斜面に残る小さな手形からも、逃げる二人が苦労して登った様子がうかがえる。

「おい、本当にこっちで合ってんだろうな？」

　案内の男が腹をさすりながら、苛立った声をあげた。

「うるさい。黙ってついてこい」

　杖の痕は次第に間隔が狭まり、義足の跡も深くなっている。その先には、蔓に半ば覆われた岩穴があり、踏み倒された草と泥の筋が入口の奥まで続いていた。

「近いぞ。あそこだ」

　案内の男が歯を剥いた。

「へっ、袋の鼠じゃねえか」

　山刀の男は腰の鞘へ手を伸ばし、洞穴に向かって声を張り上げた。

「ロローリャ！　ノイ！　聞こえているだろう。二人とも大人しく出てこい！！　お前たちの名前も顔も全部割れてるんだ。村も家族も分かってる。逃げ切れると思うなよ！」

　後ろから船頭も声を張り上げた。

「いま出てくれば痛い目に遭わずに済むんだぞ！」

　案内の男は脇腹を押さえ、顔を歪めた。

「俺はもう十分痛い目に遭ったけどな。出てきたら、まずあの女の脚をへし折ってやる」

　山刀の男が冷ややかな視線で振り返る。

「商品を傷つけるな」

「少しくらい構わねえだろ」

「そいつは買い手が決めることだ」

　◇

　穴の中まで、男たちの声ははっきり届いた。

　ノイは両手で口を押さえている。息を吸うたび肩が小さく震え、怯えた瞳だけが入口へ向いていた。

「名前……呼んでる……っ」

「返事しちゃダメ」

「でも……、村のことも知ってるって」

「マニワンから聞いただけだよ」

「じゃあ、本当に家にも行くの……？ お父さんたちに何かされたら……っ」

「ノイ」

「私が逃げたから、みんなが──」

「考えないで！」

　ノイがびくりと肩を揺らす。

「ごめん。でも、いまは家のことを考えたらダメ。ここから逃げることだけ考えるの。いい？」

　穴の外で、乾いた枝の折れる音がした。

「来た……。ノイ、奥へ下がって」

「どうするの？」

「入ってきたら、この杖で叩くよ」

「でも、相手いっぱいいるよ……！」

　外の光を背にした男たちの影が、蔓の向こうで不気味に揺れていた。

「分かってるって」

「お姉ちゃんだって、もう……っ」

　ロローリャの息は激しく上がり、右手は泥と血で汚れ、義足の継ぎ目には川の泥が詰まっている。船の上では足場と流れが味方してくれた。だが、ここには逃げ道がない。相手は四人。一人は刃物を持っている。杖一本でノイを守りながら抜けるのは不可能に近かった。

　ロローリャは手探りで奥へ下がった。背中が冷たい土壁に触れる。その足元、腐った布のすぐ下になにかが埋もれていた。

　右手が、ずしりと重く冷たい金属に触れた。

「え……これって……」