板場も小屋も後ろへ遠ざかった。船は操る者を失ったまま、エンジンだけが低く唸っている。
船尾から伸びた舵柄は、船頭が落ちたときの向きのまま、細かく震えていた。船首は下流へ向いたかと思えば、横から押し寄せる流れに押され、また斜めに振られる。増水した川は、船を木の葉のように弄んでいた。
「お姉ちゃん、船を止めて！」
ノイが荷の陰から顔を上げた。
「いまやってる！」
ロローリャは船尾へ這い、右手で舵柄を掴んだ。体重をかけて押してみる。だが船首は思ったほうへ向かわず、急に右へ振れた。義足が濡れた板の上を滑る。
「なにこれ……どう動かすのよ」
エンジンのそばには、錆びた金具と細い棒がいくつも突き出していた。手近な一本を押すと、エンジンが甲高く唸り、船はかえって前へ走り出す。
「違う、違う！」
ロローリャは慌ててレバーを戻した。青いビニールシートがばたつき、荷の間から転がり出た油の缶が船底を走る。ノイは籠にしがみついたまま叫んだ。
「お姉ちゃん、前……前！」
濁った水面に、太い流木が浮いていた。
ロローリャは舵柄を力いっぱい押した。船首はわずかに逸れたが、避けきる前に船腹へ鈍い衝撃が走る。
板が軋み、荷が崩れた。籠がノイの肩を打つ。ロローリャは舵を放し、ノイへ飛びついた。
「痛っ……！」
「ノイ、伏せて！」
船は流木を擦りながら半回転した。船尾が流れに取られ、船首が岸へ向く。エンジンの唸りが一度跳ね上がり、底で何かを噛むような音を残して黙った。
それでも流れは船腹を押し続ける。葦の茂る岸が、斜めに近づいてきた。
「掴まって！」
ロローリャは身体ごとノイを押さえた。
船底が浅瀬の砂を擦る。船首が泥岸へぶつかり、船体が跳ねた。二人は崩れた荷の間へ転がり、布袋と籠が上から落ちてくる。
泥へ乗り上げた船首を軸に、船体が横へ傾いた。船べりを越えた水が、船底へ流れ込んでくる。
「お姉ちゃん……ここ、どこ？」
「知らない。とにかく降りるよ！」
ロローリャは杖を拾い、船べりから泥岸へ突き立てた。先に岸へ降りる。泥は思ったより深く、義足がすぐに吸いついた。
「ノイ、急いで！」
「う、うん！」
ノイは船べりを越え、葦を掴んで泥へ飛び下りた。
その直後、流れに押された船尾が大きく振れた。船体が軋み、崩れた荷が川へ流れ出していく。青いビニールシートが水面に広がり、下流へ運ばれていった。
ロローリャは泥の上へ手をついたまま、川上を見た。
隠し船着き場はもう見えない。だが、船が流された先は向こうにも分かる。男たちが岸へ上がって川沿いを下れば、じきにここへ来る。
「立って」
ロローリャは息を整える前に立ち上がった。
「これから……どうするの？」
「まずは逃げるの。ここから離れなきゃ」
葦の切れ目の先に、低い畑と林が見えた。その向こうには、夕暮れの山が幾重にも重なっている。
「でも、道が分からないよ」
「道を行ったらあいつらにすぐ追いつかれちゃう。だから、いったん山へ逃げよう」
ノイは川の向こうにかすかに揺らめく、ラオスの灯を振り返った。
（もう、戻れないのかな……）
泥に足を取られながら葦を抜け、二人は山の黒い影へ向かって走り出した。
◇
隠し船着き場では、岸の男たちが水際へ竹竿を伸ばしていた。
水へ落ちた案内の男が竿へしがみつき、咳き込みながら泥の岸へ引き上げられた。少し下流では、船頭も葦に掴まっていた。岸にいたもう一人の男が駆け寄り、腕を引いて引き上げる。
二人とも服から水を流し、息を切らしていた。
「畜生……あの女……」
案内の男が腹を押さえて呻いた。
「殺してやる。捕まえたら――」
「黙れ」
腰に山刀を提げた四十過ぎの男が、川下を見ていた。日に焼けた頬に古い傷があり、左の耳が少し欠けている。かつては国境警備の斥候として密輸路を追っていたが、負傷で部隊を離れ、金に困った末、今では追っていた連中の側に回っていた。
「舐めやがって」
山刀の男は流されていく船を見た。
舵を取る者はいない。片腕の女と子供に操船などできるはずもない。この増水した川なら、遠くまで行く前に浅瀬か流木へ当たる。
「車を出せ。川沿いを下って、船が岸へ当たったところを探す。あいつらが降りていれば、そこから追うぞ」
船頭が水を吐きながら顔を上げた。
「あの女、義足だ。子供も一緒なら、山へ入っても速くは動けねえ」
「分かっているなら急げ！」
岸の小屋の裏には、古いピックアップが止めてあった。岸にいた男が運転席へ乗り込み、山刀の男が助手席へ座る。濡れた案内の男と船頭は荷台へ上がった。
車は泥を跳ね上げ、川沿いの道を下った。
舗装の切れたところからは泥道になった。雨でできた水溜まりを越え、葦の茂みをいくつも通り過ぎる。案内の男は腹を押さえたまま、何度も悪態をついた。
「マニワンの奴、あんな厄介なのを抱き合わせやがって」
「小さいほうはともかく、あんなカタワの女、売り物になるのかよ？」
「どんな商品だろうが売れるなら売る。売れなければ捨てる。それだけだ」
山刀の男が言った。
しばらく進むと、川岸の木々の間に青いビニールシートが引っかかっていた。男たちは車を止め、斜面を下りた。
壊れた船が泥岸へ斜めに突き刺さっている。船首は潰れ、荷の一部は川へ流されていた。人の姿はない。
山刀の男は船を一度見ただけで、葦の中へ入った。
泥の上に二人分の跡が残っていた。
一つは小さな足跡。もう一つは、左足の靴底と、右側に残る平たい跡だった。右足の跡は深さが一定で、向きを変えるたびに不自然な角度を作っている。その横には、杖を突いた穴が点々と続いていた。
山刀の男は跡を追って、葦の切れ目まで進んだ。折れた草は畑の端を抜け、山裾の黒い林へ消えている。
「くそ。山へ入りやがった」
船頭が息を切らして後ろから追いついた。
「追いつけるか？」
「義足でこの泥だ。ガキも連れてる。速くはねえ」
男は山刀の柄に手を置いた。
「探せ。二人とも生きたまま連れ戻す。多少痛めつけても構わねえ」
◇
山へ入ると、川音は木々に呑まれた。腰まで伸びた濡れ草と蔓に足を取られながら、二人は濡れた斜面を黙って登った。
「もう少し。あの尾根を越えれば、川沿いから離れられるよ」
「さっきも、もう少しって言った」
「じゃあ、今度のは本当」
ロローリャは笑おうとしたが、声は息に混じった。
義足の中へ泥と水が入り、踏み込むたびに重さが増していた。杖を突く右手も痺れている。ノイの歩幅へ合わせようとすると、身体の傾きが大きくなった。
「お姉ちゃん、ちょっと休もうよ」
「ノイ、いま止まったら追いつかれるよ。もう少しがんばろう」
「でも、息が……」
「息なんて、吸えば戻るよ」
言った本人が、一番深く息を吸った。
斜面を登りきれず、ロローリャは大きな木の根へ肩を預けた。胸が速く上下し、喉の奥に鉄の味がした。ノイも膝へ手をつき、肩で息をしている。
遠くで鳥が一斉に飛び立った。
ロローリャは顔を上げた。
「あいつら……近づいてきてる」
「えっ。分かるの？」
「木々が騒めいてる感じがする」
ロローリャは周囲を見回した。斜面の上に、岩と土の間へできた黒い穴があった。自然に崩れた穴なのか、昔、人が掘ったものなのか分からない。入口には蔓が垂れ、奥は闇に沈んでいる。
「あそこに、穴がある。隠れよう」
二人は斜面を這うように上がった。
穴の中は、外から見るより深かった。天井は低く、壁の一部には崩れかけた石が積まれている。雨水は入口までしか入っておらず、奥の土は乾いていた。
ロローリャはノイを先に入れ、自分も蔓を掻き分けた。
数歩進んだところで、ノイが止まった。
「お姉ちゃん」
「しっ。静かに」
「違うの。あそこ……あれ」
ノイが震える指を向けた。
穴の奥に、人の骨が横たわっていた。
頭蓋骨は壁へ傾き、肋骨の間から草の根が伸びていた。腰のあたりには、腐った布と革のようなものが固まり、土と一緒になっている。
ノイは息を呑み、ロローリャの服へしがみついた。
「人……なの？」
「だいぶ古い骨みたいだね」
「どうして、こんなところに」
「さあ」
ロローリャは骨のそばへしゃがんだ。腐った布の間に、緑青の浮いた金属のボタンが残っている。胸元には、形の分からない金具もあった。
「これ、元は立派な服だったんじゃないかな。軍人さんかもしれないね」
「ねえ、もう出ようよ。ここ、怖いよ」
「外へ出たら、もっと怖い奴らがいるから我慢して」
「でも……」
「大丈夫。骨は起きないし、追いかけてもこない。それに私、いまからこの骨の人にお願いしておくからさ。ちょっとだけお邪魔しますって」
ロローリャは入口へ戻り、垂れていた蔓を寄せた。外から穴の中が見えにくくなった。
「少しだけ休もう。あいつらが気づかずに通り過ぎてくれたら……そのあと出る」
ノイは遺骨から目を離せないまま、ロローリャのそばへ座った。
◇
追跡者たちは、山へ入っていた。
案内の男と船頭は枝を払いながら進み、もう一人の男は何度も後ろを振り返っていた。先頭の山刀の男だけが、足元から目を離さない。
折れた草。
泥のついた石。
杖の先が滑った跡。
小さな手が斜面についた跡。
山刀の男は斜面を上がった。
「本当にこっちで合ってんのかよ」
案内の男が、腹を押さえながら言った。
「うるせえ。黙ってついてこい」
山刀の男は木の根に付いた泥を指でこすった。杖穴の間隔が詰まり、義足の跡は深くなっている。逃げる足が、ここで一度乱れていた。
「近いぞ」
男は顔を上げた。
斜面の上に、蔓で半ば隠れた穴があった。入口の草だけが下へ倒れ、泥の筋が奥へ続いている。
「あそこだ」
案内の男が歯を剥いた。
「袋の鼠じゃねえか」
山刀の男は腰の鞘へ手を置いた。
「ロローリャ！ ノイ！」
低い声が山の中へ響いた。
「聞こえているだろう。二人とも大人しく出てこい！！ お前らの名前も顔も割れている。村も家族も分かっている。逃げても無駄だぞ」
船頭も声を張り上げた。
「今出てくれば、痛い目に遭わずに済むぞ！」
案内の男は脇腹を押さえ、顔を歪めた。
「俺はもう十分痛い目に遭ったけどな。出てきたら、まず同じところを折ってやる」
山刀の男が振り返った。
「商品を壊すな」
「少しくらいいいだろ」
「そいつは、買い手が決めることだ」
◇
穴の中まで、男たちの声ははっきり届いた。
ノイは両手で口を押さえている。息を吸うたび肩が小さく震え、目だけが入口へ向いていた。
「名前……呼んでる」
指の隙間から、かすれた声が漏れた。
「返事しちゃ駄目」
「でも……、村のことも知ってるって」
「マニワンから聞いたんだよ」
「じゃあ、本当に家にも来るのかな。お父さんたちに……何かしたら」
「ノイ」
「私が逃げたから、家族みんなが──」
「考えないで」
ノイがびくりと肩を揺らす。
「ごめん。でも、いまは家のことを考えたら駄目。ここから逃げることだけ考えるの。ね」
穴の外で枝の折れる音がした。
ロローリャは入口を見た。
「来た……。ノイ、奥へ下がって」
「どうするの？」
「入ってきたら、この杖で叩くよ」
「でも相手、いっぱいいるよ」
ロローリャは入口を見た。外の光を背にした男たちの影が、蔓の向こうで揺れている。
「分かってる」
「お姉ちゃんも、もう……」
ロローリャの息は上がり、右手は泥と血で汚れ、義足の継ぎ目には川の泥が詰まっている。船の上では、足場と流れが味方した。だが、ここには逃げ道がない。相手は四人。一人は刃物を持っている。杖一本でノイを守りながら抜けるには、穴が狭すぎた。
ロローリャは奥へ下がった。背中が古い土壁へ触れる。その足元で、腐った布の下に何かが埋もれていた。
右手が、冷たいものに触れた。
「え……これって……」