欠月剣娘百越譚

１１．赤錆びたクラビー

「いつまで待つんだよ」

　穴の外で、案内の男が苛立ちも露わに吐き捨てた。

「相手はカタワの女と子供だぞ。引きずり出しゃ終わりだろ」

　船頭が長い枝を拾い、入口へ向けた。

「煙を入れるか？」

「馬鹿野郎！　商品を中で死なせる気かよ？」

　山刀の男は腰の刃を少し抜いた。幅のある短い刃が、木々の間から差す光を受ける。

「俺が入る。お前らは入口を──」

　そのとき蔓が揺れ、ロローリャがゆっくりと外へ出てきた。

　濡れた服には泥がこびりつき、髪は頬へ張りついている。義足は泥に染まっており、身体の陰に落ちた右手が、錆と泥に塗れた細長い鉄を斜面に引きずっていた。

「ようやくお出ましか」

　案内の男が歯を剥いた。

「このアマ、いちいち手間取らせやがって！　お前、俺らのこと舐めてやがんだろ？　少しは殴ってわからせないとダメみてぇだな」

「待て！」

　山刀の男の制止も聞かず、案内の男は船で突かれた腹を押さえながら、怒りに任せて踏み込んでくる。

「捕まえたら、まずその足を──」

　ロローリャの右手が、身体の陰からゆるやかに上がった。

　それは赤黒い錆に覆われたサーベルだった。金属拵えの鞘は泥で汚れ、柄にも腐った革がまとわりついている。

　案内の男が不審そうに顔をしかめた。

「何だ、その汚えもんは？」

　ロローリャは鞘口を奥歯でくわえ、右手で柄を握り込む。

「どこで拾ったか知らねえが、そんなもん持って勇ましいこったな！」

　船頭が長い枝を肩に担ぎ、鼻で笑った。

　ロローリャは右腕を引いたが、錆びた金属が鞘の奥で噛み、鈍く軋んだ。鞘口から赤茶けた刀身が指二本分ほど現れた位置で固まってしまう。

　案内の男が吹き出した。

「おいおい、抜けもしねえじゃねえか！」

「怪我する前にそんなもんさっさと捨てろ！　商品に傷がつくと面倒なんだよ！」

　船頭が枝で泥を叩くと、運転手も嘲笑った。だが穴へ近づく度胸はないらしく、山刀の男の後ろから顔だけを覗かせている。

　ロローリャは鞘を噛んだまま、斜面の下へ視線を落とした。

　案内の男は坂を半ばまで登ってきている。その後ろで船頭が枝を構え、山刀の男が二人の動きを見極めようとしていた。

　ロローリャは奥歯に力を込め、首を反対側へと捻った。バキリと鞘口の錆が弾け飛び、刀身がさらに拳一つ分ほど滑り出る。鞘を口から放した瞬間、ロローリャは斜面の下へとそのまま身を投げた。

「なっ──！？」

　落下しながら右肩を引き、腰を捻る。口を離れた金属鞘が外へ跳ね、刀身が赤錆を撒き散らしながら抜け出た。外れた鞘が斜面へ叩きつけられ、泥を跳ね上げて案内の男の足元へ転がる。

　男の目が思わず鞘を追った――その刹那、ロローリャが頭上から襲いかかった。

　斜面を蹴った身体は宙で右へ巻き、横倒しのまま一回転する。右手の刃だけが鋭く伸び、丸めた背中がほどけるより早く、錆びた刃が美しい弧を描いた。

「ぐあっ……！」

　案内の男の腿が斜めに裂けた。踏ん張っていた脚から力が抜け、そのまま斜面へ崩れ落ちる。

　斬り抜けた勢いのまま、ロローリャの身体が斜面で跳ねた。左半身が泥を叩き、潰れた息が喉の奥で詰まる。右の義足は支えにならず下へ流れかけたが、ロローリャは欠けた左腕の先を斜面へ深く突き立て、泥を抉りながら肩ごと身体を押し込んだ。弾かれた身体が向きを変え、もう一度右へ旋回する。遅れて土を捉えた左足が地面を蹴り、身体の後ろへ流れていた刃が地すれすれの高さで前と走った。

　船頭が慌てて枝を振り上げる。

「このっ──！」

　だが枝が振り下ろされるより早く、二度目の旋回がその懐へ潜り込んでいた。刃が船頭の膝上を真横に切り裂く。

「ぎゃあああっ！」

　船頭の脚が折れ曲がり、手から枝が飛んだ。片膝から泥へ倒れ込み、両手で傷口を押さえながら悲鳴をあげる。

　ロローリャは回転の勢いを殺すように剣先を外へと流し、地面に片膝を突いた。泥に塗れた頬は地を這うように低く、丸められた背中では息を吸うたびに肩が激しく波打っている。右の義足は留め革が裂け、斜面の下に転がっていた。左脚は泥を深く噛み、膝から先のない右脚は斜面へ直接押しつけられている。

　その右手から、長いサーベルが泥すれすれに伸びていた。刀身には赤茶けた錆が走り、刃もところどころ欠けている。ロローリャの身体は半ば崩れ落ちているが、血を啜った切っ先だけは少しも死んでいない。

　その姿は、泥の中に伏せる手負いの獣であった。逃げるための脚を失い、身体にはもう立ち上がる術がない。それでも近づくものが一歩でも間合いを誤れば、残った命のすべてを刃に宿らせて喉笛へ食らいつく。

　一瞬にして、山から男どもの下品な笑い声が掻き消えた。案内の男は泥の中で腿を押さえてのたうち回り、船頭も傷口を抱えて身動きが取れない。

　運転手が恐怖に引きつった顔で後退りする。その脇を抜け、山刀の男が静かに前へ出た。

「俺がこいつの相手をする。お前は穴を見張っておけ。ガキを逃がすなよ」

　男はもがく仲間を一瞥もせず、腰から短い山刃を抜いた。その目は血のついた長い刃と、それを握る右手だけを冷徹に測ろうとしている。

　ロローリャは荒い息を繰り返しながら、長い刃を泥の上に這わせ、積もった落ち葉の下へそっと滑り込ませた。錆びた刀身は濡れた葉陰に沈み、どこまで刃が伸びているのか、男の側からは見えなくなった。

「クソが……！」

　山刀の男ウィチャイは腰を低く落とし、刃を前に構えた。爪先でぬかるむ足場を確かめながら、落ち葉の下に隠れたサーベルの間合いを探るように、ゆっくりと位置を変えていく。

　ロローリャは白猿の教えを守り、泥に伏せたまま男が踏み込んでくる瞬間をじっと待った。

　ウィチャイが足を止める。次の一歩で、互いの刃が届く距離。

　男の右肩がわずかに上がり、重心が前へ傾いた。ロローリャはその踏み込みに先んじて地を蹴る。

　左脚が泥を弾き、右脚の断端が斜面を削った。欠けた左腕を土へ打ち込んで身体を低く滑らせると、落ち葉の下から飛び出した刃が足首へ鋭く伸びた。

「チッ！」

　男は山刀を振る前に力任せに足を引いた。錆びた切っ先が脛の前をかすめ、泥だけが弾け飛ぶ。だがロローリャは止まらない。外れた刃の重さを引きずるように身体を沈め、左脚だけで斜面を蹴り直した。

「猿かよ、てめぇは……！」

　男の声から余裕が消えた。片腕。そして片足。それなのにロローリャの身体は泥の上で弾み、山刀の軌道から一呼吸ごとに外れていく。

　欠けた左腕が泥を抉り、肩ごと身体の向きを変える。右脚の断端が斜面にめり込み、左脚がもう一度跳ねた。泥の上を這った刃が、今度は膝の内側へ走る。

「やべぇぞ、あの女……！」

　木の陰で運転手が引きつった声を漏らした。

　ウィチャイは半歩退いた。長い刃が膝を裂く代わりに、ズボンの布を細く切り飛ばす。退いたはずなのに間合いが詰まる。地面に伏せたままのロローリャが、泥を蹴り、欠けた腕で斜面を噛み、何度でも足元へ潜りこんでくるのだ。

「ウィチャイ！　何やってんだ！　さっさと斬れよ！」

　腿を押さえた案内の男が怒鳴り散らす。

「うるせぇ！」

　焦りを隠せない返事を吐き捨て、ウィチャイは歯を噛み締め直した。斬り下ろせば届く。だが、そのためには、ぬかるんだ斜面でもう半歩踏み込まなければならない。

　草木を叩き払うための幅広の山刀は、近接戦には強い。だが、落ち葉の下から伸びる長いサーベルより先には届かない。足を出せば脛を刈られ、身を屈めれば切っ先が胸元へ跳ね上がってくる。

　ウィチャイは山刀を一旦引き戻した。ロローリャの次の跳躍を捉えようと、顎がわずかに下がる。

　その瞬間、ロローリャは口の中に残っていたものを吐き出した。

　錆と泥、そして鞘口から削れ落ちた細かな金属片が、ウィチャイの目に向かって飛ぶ。

「っ！」

　男が思わず目を閉じた。

（白爺さんの種飛ばし……！）

　ロローリャは息を整える間もなく左脚で泥を蹴った。低く伏せていた身体が、弾丸のように前へ突き進む。

　右手のサーベルが地面すれすれからウィチャイの懐へ走り出していた。

　切っ先が胸元を裂き、その下の肉を浅く削ぎ落とす。細い血の線が浮かび、瞬く間にシャツへ広がった。

　ウィチャイの息が止まる。

　あと半歩詰めていれば喉だった。あと一瞬、目を閉じるのが長ければ胸の奥まで入っていた。避け切ったのではない。踏み込んだ瞬間、ロローリャの右手の中で柄がわずかに捩れたのだ。

　錆びついた柄頭の留めが緩み、内部で茎(なかご)が遊んでしまっていた。それで切っ先が紙一重逸れ、胸を浅く裂くにとどまった。

　ウィチャイは後ずさり、二歩下がる。山刀を握る指が白くなるほど力んでいた。

　ロローリャの構えたサーベルには、赤黒い錆に混じって、いま斬られたばかりの自分の血が滲んでいた。さっきまで商品と見くびっていた少女が、自分を斬った刃を突きつけ、なお次の一撃を狙っているのだ。

　もう一度踏み込めば、次は間違いなく喉を斬られる。

「おい、なんで下がってんだよ！　ここまで来て手ぶらで帰る気か！」

　腿を押さえた案内の男がわめき散らすが、ウィチャイの足はすくみ上がり、泥の中で一歩も動かない。

　やがて固く奥歯を鳴らすと、男はゆっくりと山刀を下げた。

「……もういい、退くぞ」

「はあ！？」

「聞こえなかったのか！ 退くと言ってるんだ！」

「おい、商品はどうすんだよ！」

　ウィチャイの冷ややかな視線が、泥に転がる案内の男へ落ちた。

「お前はその脚で歩けるのか？　そうまで言うなら、ここから下まで一人で歩いて帰れ」

　案内の男の喉が詰まった。言い返しかけた唇が引きつり、傷口を押さえる指が虚しく泥を掻く。

　ウィチャイは船頭の腕を自分の肩へ回すと、斜面の下にいる運転手に顎をしゃくった。

「そいつを支えろ」

「お、俺が……？」

「後ろで震えてただけだろうが！　役に立たないなら、いまここで叩き潰すぞ！」

　運転手は顔を青くして駆け寄ってきた。案内の男の脇へしゃがみ込み、泥の中から無理やり引き起こそうとする。

「立てよ、ほら、立てって！」

「痛え！ いてえよ！ 引っ張るな！」

「だったら自分で歩け、クソが！」

　船頭もウィチャイの肩にすがりついて、どうにか立ち上がった。だが裂けた脚に力を入れるたびに膝が折れ、泥へ倒れそうになる。

「聞いてねえよ……こんなの……っ」

　船頭はウィチャイへ体重を預けたまま、震える声でこぼした。

　四人は互いの身体を支え合いながら、這うように斜面を下り始めていく。ウィチャイは何度も後ろを振り返ったが、ロローリャは泥に伏せたまま、鋭い剣先を突きつけ続けていた。

　やがて四人の気配と足音が山奥へ消えていくと、静まり返っていた森に少しずつ虫の声が戻ってきた。

　その音を聞いた瞬間、右手から一気に力が抜け、剣先が土へ落ちる。ロローリャは身体を支えることができず、泥の中へ崩れ落ちた。

「お姉ちゃん！」

　穴からノイが飛び出し、斜面を滑るように駆け下りてきた。泥に足を取られながらロローリャの隣へ膝をつき、血と泥に汚れた服へ震える手を伸ばす。

「お姉ちゃん、大丈夫！？ どこか怪我したの……！？」

「大丈夫だよ、ノイ……これは私の血じゃないから。ちょっと膝とかを擦っただけ……」

　起き上がろうとした右腕が激しく震え、そのまま身体が泥へ落ちる。ノイはそこで、ロローリャの義足が外れていることに気がついた。

「お姉ちゃん、足が……」

「外れただけだよ。あそこに落ちてる。ねぇノイ、悪いんだけど拾ってきてくれないかな。もう動けなくて……」

　ノイは斜面の下へ走り、泥の中から義足を抱えて戻ってきた。留め革は裂け、木の脚は継ぎ目から大きく歪んでしまっている。

　ロローリャは受け取ると、亀裂へそっと指を這わせた。

「曲がっちゃったな。これじゃ、前みたいには歩けないかも」

「直る？」

「たぶんね。木と紐があれば……でも、今は無理かな」

　声は弱々しく、最後は息に混じって消えそうだった。

　ノイは壊れた義足を脇に置くと、ロローリャの右腕を自分の肩へ回した。

「お姉ちゃん、私につかまって。もう辺りも暗いし、いったん穴まで戻ろう」

「ありがとう、ノイ。本当に頼りになる妹だね」

　ロローリャは一度だけ男たちの消えた森を振り返り、それからノイの小さな肩へ体重を預けた。

　二人は泥に足を取られ、何度も立ち止まりながら斜面を登っていく。ノイの肩は小さくて頼りなかったけれど、ロローリャにはもう、すがるものが他に何もなかった。

　◇

　穴の外はすっかり夜に包まれていた。木々の隙間から差し込む月明かりが入口を淡く照らし、山の冷たい空気が洞の奥へとゆっくり流れ込んでくる。

「お姉ちゃん」

「なに？」

「私たち……本当に売られちゃったのかな……？」

　ノイは膝を抱え込み、足元に視線を落とした。

「お父さんとお母さんも、知ってたのかな？」

「知らなかったと思うよ」

　ロローリャは間を置かずに答えた。

「あの男たちが言ってたことが本当とは限らないでしょ。お父さんたちは、ノイが本当に街の服屋さんで働くんだと思ってたはずだよ」

「ほんと？」

「うん。そうじゃなきゃ『ちゃんと働きなさい』なんて送り出すわけないじゃない。ノイのお父さんもお母さんも、ノイのことが大好きなんだから」

「そうだよね」

　ノイは小さく頷いた。

「でも、マニワンおばさんは、知ってたんだよね」

「……うん」

「じゃあ、村に帰ったら、あの人たちの仲間が来るのかな？」

「そうだと思う」

「じゃあ、私、もう家に帰れないのかな？　みんなに会いたいよ……」

　ロローリャには答えるすべがなかった。

「村にも帰れないなら……これからどこに行けばいいの？」

　ノイがすがるように顔を上げる。

「ここはもう、ラオスじゃないんでしょう？」

「たぶん、タイだと思う……」

「私たち、タイに知ってる人なんて誰もいないよ」

「……うん」

「明日からどうすればいいのかな？」

　ロローリャは穴の外の暗闇を見つめた。

「どうしよう……か」

　口に出した声が、ひどく幼かった。

　ロローリャは、自分の声に驚いた。

　ノイを守ると意気込み、追手へ剣を振るったばかりなのに、壊れた義足を前にした途端、昆明のスラムへ流れ着く前の幼い自分へ戻っていた。

　字も読めず、金の数え方も知らず、片足で立つことさえできなかったあの頃の自分。

　あのころから何も変わっていないような気がした。

　隣には、自分を頼るノイがいる。けれど、明日の朝、最初の一歩をどう踏み出せばよいのか分からない。

　ロローリャは膝を抱え、軍人の遺骨と、そばに置かれた古いサーベルを見た。

　そして、誰に届くともない声を、そっと暗がりへ溢ぼした。

「怎么办啊(どうしたらいいの)……王大哥(ワン兄貴)」

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ついに剣を……ッ！

ここまで読んでくださりありがとうございました。
ようやく２章も終わり、次章からタイ編開始です。
タイといえば仏様？
引き続きよろしくお願いいたします。