遠坂凛は書記長を召喚してしまった

宝具

「第一宝具――」

スターリンがそう言った瞬間、地下室の空気が変わった。

温度ではない。

明るさでもない。

意味が変わった。

床に、紙片のような影が広がった。

一枚。

二枚。

三枚。

報告書。

密告書。

尋問調書。

人事異動命令。

処刑命令。

紙は風もないのに舞い上がり、魔法陣の赤い光を受けて、血の色に見えた。

凛は思わず一歩下がった。

そこに魔力の奔流はない。

炎もない。

雷もない。

だが、嫌な圧があった。

剣を向けられた時の恐怖ではない。

名前を書かれた時の恐怖。

自分の知らないところで、自分の人生が別の言葉に置き換えられていく恐怖。

スターリンは、相変わらず穏やかな声で言った。

「赤き書記局／グレート・パージ」

その声は静かだった。

まるで、会議の議題を読み上げるように。

「対象の発言、沈黙、交友関係、行動、過去、習慣。それらをすべて疑義あるものとして再構成する」

「……再構成？」

「そうだ」

スターリンは小さく頷いた。

「人は、自分の行動に意味を与えているつもりでいる。しかし意味は、後から書き換えられる」

凛は黙った。

紙片が床の上を滑る。

その一枚に、知らない名前が書かれているのが見えた。

次の瞬間、その名前は黒く塗り潰された。

「たとえば、敵が夜に外出したとする」

スターリンは、やさしく説明するように言った。

「本人にとっては散歩かもしれない。買い物かもしれない。誰かに会いに行っただけかもしれない」

「でしょうね」

「だが、記録上は違う」

紙片が一枚、凛の足元に落ちた。

そこには、文字が浮かんでいた。

不審な夜間行動。

「待ちなさい」

「敵が友人と会話した」

別の紙片。

秘密連絡。

「沈黙した」

黙秘。

「否定した」

反抗的態度。

「肯定した」

自白。

「何もしていない」

潜伏。

凛は、ぞっとした。

「……それ、無敵じゃない」

「無敵ではない」

スターリンは首を振った。

その表情は、あくまで穏やかだった。

「ただ、無実でいる方法を奪う」

凛の背筋に冷たいものが走った。

その言い方が、あまりにも自然だった。

この男は、それを残酷なことだと思っていない。

いや。違う。

残酷だと知っている。

知ったうえで、使うものとして分類している。

「攻撃宝具っていうより、人格破壊じゃないの」

「戦闘の一形態だ」

「違うわよ」

「違わない」

スターリンは、凛を見た。

怒ってはいなかった。

むしろ、少し諭すような目だった。

「君は敵を倒すという言葉を、狭く考えている」

「狭くて結構よ」

「敵の肉体だけを倒しても、敵の意思が残れば戦いは続く。敵の意思だけを折っても、組織が残れば戦いは続く。敵の組織だけを壊しても、記憶が残れば復讐が生まれる」

「だから全部消すって？」

「必要なら」

その言葉は、重くなかった。

重くないからこそ、凛は息を呑んだ。

スターリンは、まるで暖炉の火加減を調整するように言った。

「敵が立つ場所を奪う。敵を信じる者を奪う。敵が自分を信じる根拠を奪う。そうすれば、剣を交える前に勝負は決まる」

凛は拳を握った。

「私はそんな勝ち方、認めない」

「今はそれでよい」

「今は？」

スターリンは少しだけ笑った。

柔らかい笑みだった。

「若い者は、まず拒むものだ」

凛はその笑みを見て、ぞっとした。

馬鹿にされたわけではない。

怒らせたわけでもない。

むしろ、受け入れられている。

拒絶する凛ごと、理解され、分類され、いずれ変わるものとして扱われている。

それが不快だった。

「勝手に人生経験豊富な父親みたいな顔しないでくれる？」

「父親ではない」

「でしょうね」

「だが、若い者が危険を軽く見るのはよく知っている」

「……最悪」

スターリンは何も言わなかった。

床の紙片が、すっと消えた。

地下室の空気が戻る。

しかし凛の中には、紙の擦れる音だけが残っていた。

「第二宝具」

スターリンが続けた。

今度は、地下室の壁に霜が走った。

燭台の炎が細くなる。

赤い魔法陣の光が、白く濁った。

凛の吐息が、薄い霧になった。

「冬将軍／ジェネラル・ウィンター」

寒い。

ただ寒いのではない。

身体の熱だけでなく、判断まで奪われるような寒さだった。

凛は肩を震わせた。

「……天候操作？」

「そう呼んでもよい」

スターリンは、少し考えるように言った。

「だが、正確ではない」

「じゃあ何よ」

「侵攻者に対する環境の敵対化だ」

「分かりにくい」

「分かりやすく言おう」

スターリンは優しく言った。

「踏み込んだ者の足を止める。進む者の糧食を腐らせる。退く者の道を白く消す。眠る者を凍えさせ、起きている者から判断を奪う」

地下室の奥に、雪原が見えた。

幻だ。

だが、あまりにも鮮明だった。

白い大地。

壊れた車両。

火の消えた野営地。

誰かの手袋。

倒れた馬。

凍った銃。

雪の上に残った足跡が、風で消えていく。

凛は唇を噛んだ。

「相手を凍らせる宝具じゃないのね」

「凍るのは結果だ」

「嫌な訂正ね」

「敵が自分の意思で進軍したなら、その末路もまた敵の選択だ」

「責任を相手に押しつけるな」

スターリンは凛を見た。

少しだけ、目を細めた。

「敵の責任をこちらが背負う必要はない」

「でも、あなたはその環境を作ってる」

「戦場とは、そういうものだ」

「違う」

「違わない」

スターリンは静かに言った。

「君も魔術師なら、工房を作るだろう」

凛は言葉に詰まった。

「結界を張り、罠を置き、侵入者に不利な条件を整える。敵がそこに踏み込んだなら、責任はどちらにある？」

「それとこれとは規模が違うでしょ」

「規模は違う。原理は同じだ」

凛は反論できなかった。

できなかったことが、腹立たしかった。

スターリンは、そこを責めなかった。

勝ち誇らなかった。

ただ、穏やかに凛の理解を待っていた。

それがまた、気味悪かった。

「冬は公平だ」

スターリンは言った。

「敵にも味方にも寒い」

「じゃあ味方も苦しむじゃない」

「当然だ」

「当然って……」

「戦争で苦しまない者はいない」

その声には、哀れみのようなものがあった。

本物かどうか、凛には分からなかった。

けれど、その哀れみは人を救うためのものではない。

苦しみを前提として、なお計算に入れる者の哀れみだった。

凛は小さく呟いた。

「あなた、本当に最悪ね」

「何度も言うな」

「何度でも言うわよ」

スターリンは、少しだけ口元を緩めた。

「元気があるのはよいことだ」

「褒めないで」

「では、記録しておこう」

「やめなさい」

霜が消えた。

地下室の温度が戻る。

だが凛の指先には、まだ冷たさが残っていた。

「第三宝具」

スターリンの声が、少しだけ低くなった。

今度は、紙も霜も現れなかった。

その代わり、地下室の奥が広がった。

ありえないことだった。

遠坂邸の地下室は、広いとはいえ限界がある。

壁がある。

天井がある。

床がある。

だが、今、凛の視界の奥で、その境界が揺らいだ。

赤い魔法陣の向こうに、別の世界が開き始めている。

遠くから音が聞こえた。

地鳴り。

砲声。

戦車の履帯。

軍靴。

号令。

悲鳴。

歌声。

それらが混ざり、巨大な波のように地下室へ押し寄せてくる。

凛は反射的に身構えた。

魔法陣の奥に、戦場が見えた。

焼けた街。

崩れた建物。

赤い旗。

雪と泥。

倒れた兵士。

それでも前へ進む兵士。

倒れても、倒れても、後ろからまた来る。

人間が一人ずつではなく、数として押し寄せてくる。

個人の武勇ではない。

英雄の一撃ではない。

国家そのものが、巨大な獣になって敵へ噛みついている。

スターリンは告げた。

「大祖国戦争／グレート・パトリオティック・ウォー」

地下室の空気が重くなった。

息をするだけで、鉄と血の匂いが肺に入ってくる気がした。

凛は目を見開いた。

「これ……」

魔術師としての直感が告げている。

これは単なる攻撃宝具ではない。

強化でもない。

軍勢召喚でもない。

もっと根本的に、世界の側が変わりかけている。

「固有結界……？」

凛の声が低くなった。

スターリンは静かに頷いた。

「その一種だ」

「一種って、軽く言わないでよ」

凛は思わず声を荒げた。

固有結界。

術者の心象風景を、現実世界に侵食させる大魔術。

魔術師であれば、その異常さは嫌というほど分かる。

ただの結界ではない。

世界に対する上書き。

個人の内面を、外界へ押し出すもの。

だが、目の前に開きかけているものは、凛の知る固有結界とは少し違っていた。

個人の内面というには、あまりにも広すぎる。

一人の男の心象風景としては、あまりにも多すぎる。

そこには、スターリンだけがいるのではない。

兵士がいる。

市民がいる。

工場がある。

鉄道がある。

凍った道がある。

焼けた都市がある。

死者がいる。

死者の名前がある。

奪われた土地がある。

怒りがある。

恐怖がある。

命令がある。

そして、それらすべてをまとめて前へ進ませる、巨大な戦争の論理がある。

スターリンは静かに言った。

「通常の固有結界が、術者個人の心象風景を展開するものなら、これは例外だ」

「例外？」

「展開されるのは、私一人の内面ではない」

戦場の幻の中で、砲火が光った。

赤い旗が揺れる。

スターリンは続けた。

「国家だ」

凛は言葉を失った。

「国家。冬。工場。鉄道。砲兵。兵士。市民。死者。焼けた都市。奪われた土地。反撃の正当性。そして、勝利のためなら犠牲を計算に入れる総力戦の論理」

スターリンの声は穏やかだった。

「それらすべてが、私という霊基を媒介にして戦場へ展開される」

「そんなの、個人の宝具じゃないでしょ」

「だからEXなのだろう」

「開き直らないで」

凛は奥歯を噛んだ。

彼女は理解していた。

これは強い。

あまりにも強い。

敵が一人だろうと関係ない。

戦場そのものが、敵を侵攻者として扱う。

敵の攻撃は、スターリン個人への攻撃ではなくなる。

それは祖国への侵攻として再定義される。

味方の損害は、単なる被害ではなくなる。

反攻の理由になる。

守るべき土地。

拠点。

協力者。

結界。

街。

人間関係。

それらすべてが、固有結界の中に取り込まれ、戦争資源として組み替えられていく。

「劣勢時に発動する総力戦宝具」

スターリンは説明を続けた。

「自陣営が受けた損害を、反撃の正当性と攻撃力に変換する」

「損害を、攻撃力に……？」

「そうだ」

スターリンは穏やかに答えた。

「奪われた土地は、取り返す理由になる。殺された者は、進軍する理由になる。焼かれた街は、敵を焼き返す理由になる」

凛の顔が強張った。

「それ、復讐じゃない」

「違う」

スターリンは静かに言った。

「国家だ」

その一言に、凛は返せなかった。

復讐なら、感情として否定できる。

憎しみなら、抑えるべきものとして扱える。

だが、国家。

共同体。

守るべき土地。

死んだ者の名。

生き残った者の恐怖。

次に攻め込まれないための反撃。

そういう言葉で語られた瞬間、単純な悪として切り捨てることが難しくなる。

だからこそ、凛は嫌悪した。

「ただし、この宝具には代償がある」

スターリンが言った。

凛は目を細めた。

「何？」

「発動すれば、君の戦争は君だけのものではなくなる」

「どういう意味よ」

「君が守ろうとしたものが、君のために戦い始める」

「……は？」

「屋敷。土地。結界。協力者。街。傷つけられた者。怯えた者。失われたもの。それらすべてが、反攻の理由になる」

凛は、そこで理解した。

この宝具は、味方を強くするのではない。

味方という範囲を広げる。

守るべきものを、戦争に組み込む。

無関係だったものが、無関係ではいられなくなる。

凛は低い声で言った。

「つまり、無関係な人間まで巻き込むってこと？」

スターリンは少しだけ目を伏せた。

その仕草だけは、悼むようにも見えた。

「侵攻された土地に、完全な無関係者はいない」

「ふざけないで」

凛の声が鋭くなった。

「私はそれを認めない」

「ならば使わなければよい」

スターリンは穏やかに言った。

「だが、覚えておきなさい」

「何を」

「敵が君の大切なものを傷つけた時、その傷は必ず理由になる」

凛は黙った。

スターリンの声は優しかった。

優しいからこそ、恐ろしかった。

「人は、守るために戦う。だが、傷つけられた後は、守るだけでは足りなくなる」

「……黙って」

「その時、君は私に命じるかもしれない」

スターリンは静かに微笑んだ。

「やりなさい、アーチャー、と」

凛は拳を握った。

「言わない」

「そう願おう」

スターリンは、本当にそう願っているような顔で言った。

だからこそ、凛はぞっとした。

この男は、凛を堕とそうとしているのではない。

待っている。

凛が自分の意思で、そこに辿り着くのを。

それが何より不気味だった。

地下室の奥に見えていた戦場が、ゆっくり薄れていく。

砲声が遠ざかる。

赤い旗が消える。

雪と泥と血の匂いが消えていく。

そして、遠坂邸の地下室が戻ってきた。

凛はしばらく黙っていた。

三つの宝具。

赤き書記局／グレート・パージ。

冬将軍／ジェネラル・ウィンター。

大祖国戦争／グレート・パトリオティック・ウォー。

全部がEX。

全部が規格外。

そして全部が、凛の倫理と相性が悪い。

いや、違う。

相性が悪いのではない。

相性が良すぎるのだ。

凛が勝つために必要なものを、この男はすべて持っている。

ただし、凛が守りたい勝ち方を壊す形で。

凛は深く息を吐いた。

「確認するわ」

「どうぞ」

「赤き書記局は、敵を社会的に殺す宝具」

「概ね正しい」

「冬将軍は、戦場そのものを敵対環境に変える宝具」

「正しい」

「大祖国戦争は、固有結界の一種。戦場を祖国防衛戦争として再定義して、受けた損害を反攻の攻撃力に変える宝具」

「正しい」

「全部EX」

「分類上は」

「分類上は、じゃないわよ」

凛は頭を抱えた。

「筋力E、敏捷E、宝具全部EXって何なの。ステータス画面が壊れてるじゃない」

「私は走らない」

「でしょうね」

「殴らない」

「でしょうね」

「だが、人を動かす」

スターリンは静かに言った。

「走る者を走らせ、殴る者に殴らせ、撃つ者に撃たせ、書く者に書かせる。それができるなら、私自身が剣を振る必要はない」

凛は、嫌そうに顔を歪めた。

「あなた、本当にアーチャー？」

「弓兵とは、遠くの敵を殺す者だ」

スターリンは凛を見た。

「私は、遠くの敵を殺してきた」

凛は返す言葉を失った。

弓を持たないアーチャー。

矢を放たない弓兵。

戦場に出る前に、敵の名前と住所と家族構成を調べるサーヴァント。

冗談みたいだった。

だが、笑えなかった。

強い。

間違いなく強い。

そして、勝ち方が最悪だった。

凛は腕を組んだ。

「いい？　アーチャー」

「何だ」

「私は聖杯戦争に勝つつもりよ」

「当然だ」

「でも、無関係な人間は巻き込まない。必要以上の犠牲も出さない。敵だからって、家族や友人まで狙うことは許さない」

スターリンは黙って聞いていた。

その態度だけ見れば、実に従順なサーヴァントだった。

凛は続けた。

「勝つために街ひとつ粛清するとか、学校を疑心暗鬼にするとか、敵の生活圏を丸ごと潰すとか、そういうことを言い出したら令呪で止める」

スターリンは、少しだけ目を細めた。

「甘いな」

「ええ、甘いわよ」

凛は睨み返した。

「でも私は、そういう甘さを切り捨てるために魔術師をやってるわけじゃない」

地下室に沈黙が落ちた。

スターリンは凛を見ていた。

その目は、敵を見る目ではなかった。

部下を見る目でもない。

少し違う。

理解しようとしている目だった。

あるいは、理解したうえで、まだ口に出さない目だった。

「遠坂凛」

初めて、スターリンは凛の名を呼んだ。

凛は少しだけ身構えた。

「何よ」

「君は、自分の倫理を持っている」

「当たり前でしょ」

「よいことだ」

スターリンは穏やかに言った。

「倫理を持たない者は、命令にも耐えられない」

凛は眉を寄せた。

「褒めてるの？」

「半分は」

「残り半分は警告？」

「覚えがよい」

「嬉しくない」

スターリンは、ほんの少し笑った。

それは、本当に人のよさそうな笑みだった。

だからこそ、凛は警戒を解けなかった。

「倫理は、平時には美徳だ」

「戦時には違うって？」

「戦時にも美徳だ」

意外な答えだった。

凛は少しだけ目を見開いた。

スターリンは続けた。

「だが、美徳は盾にはならない。敵の刃は、美徳を避けてくれない」

「だから捨てろって言うの？」

「いいや」

スターリンは首を振った。

「持っていなさい。君がそれを持つことを、私は止めない」

「……ずいぶん物分かりがいいのね」

「若い者から最初に奪うべきものではない」

凛の背筋に、また寒気が走った。

最初に。

その言葉が、あまりにも不穏だった。

「あなた、今すごく嫌なこと言ったわよ」

「そうかね」

「そうよ」

「では訂正しよう」

スターリンは穏やかに言った。

「最後まで持っていられるなら、それは本物だ」

凛は黙った。

その言葉は、凛を認めているようでいて、同時に試していた。

お前は最後まで耐えられるのか。

お前の倫理は、勝ち筋が消えても残るのか。

友人が危険に晒されても、街が燃えても、敵が先に手を汚しても、なお守れるのか。

そう問われた気がした。

凛は唇を結んだ。

「守るわよ」

「ならば、私は見る」

「見なくていい」

「見るのもサーヴァントの務めだ」

「絶対違う」

その時だった。

地下室の上で、かすかな物音がした。

凛の表情が変わった。

さっきまでの会話の熱が、一瞬で消える。

魔術師の顔になる。

「……来た」

スターリンも顔を上げた。

「敵か」

「おそらくね」

凛は階上の気配を探った。

遠坂邸の結界に、何かが触れている。

荒っぽい。

だが、雑ではない。

こちらの様子を探るような侵入。

聖杯戦争は、すでに始まっている。

凛は小さく舌打ちした。

「召喚直後だっていうのに、面倒ね」

「敵の名は」

「まだ分からないわ」

「所属は」

「分からない」

「目的は」

「分からないって言ってるでしょ」

スターリンは少し考えた。

「では、まず調べる」

「待って。普通は迎撃するところでしょ？」

「名前を知らぬ敵は殺せない」

凛は一瞬、感心しかけた。

確かに、情報は重要だ。

敵を知らずに突っ込むのは愚かだ。

だが、スターリンは続けた。

「名前が分かれば、家族も分かる」

「やめなさい！」

凛の声が地下室に響いた。

スターリンは、困ったように凛を見た。

「まだ何もしていない」

「今、発想がもうアウトだったわよ！」

「敵の背景を調べるのは基本だ」

「背景と家族を同列にするな！」

「家族は背景の一部だ」

「言い方！」

凛は頭を抱えた。

だが、階上の気配は待ってくれない。

結界が揺れる。

侵入者は、こちらの出方を探っている。

凛は顔を上げた。

「いい？　アーチャー」

「聞こう」

「今から迎撃する。ただし、遠坂邸の外に被害を出さない。無関係な人間を巻き込まない。相手の正体を確認するまでは、必要以上に追い詰めない」

「了解した」

「本当に？」

「命令は明確だ」

凛はスターリンを睨んだ。

「命令の隙間を勝手に解釈しない」

スターリンは少しだけ笑った。

「君はよい司令官になる」

「嬉しくない」

「褒めている」

「残り半分は？」

「期待だ」

凛は一瞬、嫌そうな顔をした。

それでも、すぐに表情を引き締める。

「行くわよ、アーチャー」

「よろしい」

スターリンは頷いた。

その仕草は、あまりにも落ち着いていた。

まるで初戦ではない。

まるで奇襲でもない。

まるで、予定されていた会議に向かうようだった。

凛は階段へ向かう。

その背後で、スターリンが静かに言った。

「凛」

足が止まった。

「何よ」

「敵が君の甘さを利用するなら」

スターリンは穏やかに言った。

「その時は、私を使いなさい」

凛は振り返った。

スターリンは、温和な顔で立っていた。

優しい忠告のように。

父親めいた気遣いのように。

しかし、その言葉の奥にあるものは違った。

赤い書類。

凍った退路。

犠牲を燃料にして進む戦線。

凛は、その全部を理解したうえで言った。

「使わないで済ませるわ」

スターリンは微笑んだ。

「そう願おう」

その言葉に、凛は何も返さなかった。

召喚は成功した。

聖杯戦争は始まった。

遠坂凛は、この瞬間、はっきり理解していた。

自分が呼び出したサーヴァントは、強い。

あまりにも強い。

そして何より恐ろしいのは、彼が凛を裏切る気など少しもないことだった。

彼は凛を守るだろう。

命令にも従うだろう。

方針も聞くだろう。

そのうえで、凛がいつか自分から命じる日を、穏やかに待つ。

「やりなさい、アーチャー」

その一言を。

凛は階段を上がりながら、奥歯を噛みしめた。

そんな日は来ない。

来させない。

たとえ、このサーヴァントがどれほど強くても。

たとえ、この戦争がどれほど汚くても。

自分は遠坂凛だ。

勝つ。

けれど、勝ち方までは渡さない。

背後で、軍靴の音が静かに続いた。

温和な書記長は、赤い魔法陣を背にして、ゆっくりと戦場へ歩き出した。

その足音は軽かった。

だが凛には、まるで巨大な国家が地下室から立ち上がったように聞こえた。