遠坂凛は書記長を召喚してしまった

初戦

階段を上がる途中で、凛は一度だけ振り返った。

スターリンは、少し後ろを歩いていた。

急がない。

焦らない。

まるで遠坂邸の構造を観察しているように、壁、天井、床、照明、廊下の幅を順に見ている。

「……何してるのよ」

「退路を確認している」

「まだ戦ってもいないのに？」

「戦う前に確認するものだ」

「妙に正論なのが腹立つわね」

凛は前を向いた。

遠坂邸の結界が、微かに震えている。

侵入者は一人。

いや、正確には一騎。

サーヴァントだ。

生身の魔術師とは気配の圧が違う。

外から屋敷の防衛線を探り、わざと浅く触れている。

挑発。

もしくは偵察。

凛は舌打ちした。

「召喚した直後に敵サーヴァントとか、運が悪すぎるわ」

「幸運はEXと出ていた」

「あなたの幸運でしょ。私の幸運じゃないわよ」

「マスターとサーヴァントは運命共同体だ」

「嫌な共同体を作らないで」

階段を上がりきる。

廊下の奥。

窓の外で、月が白く光っていた。

遠坂邸の庭に、誰かが立っている。

青い影だった。

槍を持っている。

細身の体。

しなやかな構え。

こちらを見て、笑っている。

凛は窓越しにその姿を確認し、低く呟いた。

「ランサー……」

スターリンも窓の外を見た。

「槍兵か」

「見れば分かるでしょ」

「見えるものだけで判断すると死ぬ」

「一言多い」

ランサーは庭の中央に立ったまま、槍を肩に担いでいた。

余裕がある。

侵入してきたくせに、すぐには攻めてこない。

こちらの出方を見ている。

サーヴァント戦に慣れている。

凛は拳を握った。

「アーチャー、迎撃するわよ」

「了解した」

「ただし、宝具は禁止」

スターリンは凛を見た。

「三つともか」

「三つともよ」

「ならば、通常戦闘で対応する」

「できるの？」

「できる範囲で」

「不安になる答えね」

スターリンは淡々としていた。

凛は窓を開け、庭へ飛び出す準備をした。

その瞬間、スターリンが静かに言った。

「待ちなさい」

「何よ」

「敵はなぜ攻めてこない」

凛は動きを止めた。

「こちらを見ているんでしょ」

「何を見ている」

「私と、あなた」

「正確には、私の力量を測っている」

スターリンは窓の外を見たまま言った。

「召喚直後のサーヴァント。マスターは若い。屋敷の結界は整っているが、まだ戦闘態勢には移行していない。敵にとっては好機だ」

「分かってるわよ」

「ならば、なぜ攻めない」

凛は眉を寄せた。

言われてみればそうだった。

ランサーは挑発している。

しかし、攻め込んではこない。

凛の焦りを誘っているのか。

あるいは。

「……こっちに先に動かせたい？」

「そうだ」

スターリンは頷いた。

「庭に出れば、君は屋敷の防衛線を一部捨てる。敵は槍兵だ。屋内より屋外の方が戦いやすい」

「つまり、誘い出し」

「基本だ」

「だからって、屋敷の中で待つわけにもいかないでしょ」

「待つ必要はない。だが、出方は選べる」

スターリンは凛の横を通り、廊下の窓辺に立った。

その仕草に武人らしさはない。

弓を構える気配もない。

剣を抜く気配もない。

ただ、窓の外を見ている。

まるで地図を見ているように。

「庭の左手に木立がある」

「あるわね」

「敵の視線はそこを避けている」

凛は目を細めた。

「……何かある？」

「あるいは、何かを警戒している」

「うちの結界の節点よ。あそこを壊されると、庭側の防御が弱くなる」

「敵はそれを知っている可能性がある」

「なんで分かるのよ」

「見ていない場所ほど、意識している場所だ」

凛は一瞬、黙った。

癪だが、納得できた。

ランサーは余裕ぶっている。

しかし、木立の一角だけ、視線の動きが不自然に薄い。

知らない場所なら見る。

気になる場所なら見る。

だが、見てはいけないと分かっている場所は、逆に見ない。

「……あなた、戦闘より観察の方が得意なのね」

「戦闘とは観察だ」

「はいはい」

凛は手に宝石を握った。

「じゃあ、私が結界を維持する。あなたは牽制」

「牽制の定義は」

「殺さない。追い詰めすぎない。屋敷の外に被害を出さない。敵の正体を探る」

「了解した」

「本当に分かってる？」

「殺さず、追い詰めすぎず、屋敷の外に被害を出さず、敵の正体を探る」

「復唱されると逆に怖いわ」

スターリンは少しだけ笑った。

「命令は正確な方がよい」

凛は窓枠に足をかけた。

「行くわよ」

「私はここからでいい」

「は？」

凛は振り返った。

「ここからって、庭に出ないの？」

「弓兵だ」

「弓ないじゃない」

「距離はある」

「屁理屈！」

凛が叫んだ瞬間、庭のランサーが動いた。

青い影が跳ねる。

速い。

夜気を切り裂き、槍の穂先が窓へ向かって一直線に伸びてくる。

凛は反射的に宝石を投げようとした。

その前に、スターリンが片手を上げた。

何かを投げた。

小さな金属片だった。

弾丸ではない。

短剣でもない。

赤い星の刻印が入った、小さな徽章。

それが槍の軌道に触れた瞬間、音が変わった。

金属音ではない。

紙を破るような音。

ランサーの槍が、わずかに逸れた。

窓枠をかすめ、壁に突き刺さる。

凛の頬に風が走った。

「ちょっと、今の何！？」

「勲章だ」

「勲章を投げたの！？」

「象徴は武器になる」

「そういうことじゃない！」

ランサーが庭で笑った。

「へえ。妙なアーチャーだな」

声が届く。

余裕のある声。

だが、目は笑っていなかった。

彼もまた、今の一撃で理解したのだ。

目の前の相手は、普通の弓兵ではない。

スターリンは窓辺に立ったまま、ランサーを見下ろした。

「名乗るかね」

「そっちから名乗ったらどうだ」

「私はアーチャーだ」

「クラス名じゃねえか」

「戦時に本名を名乗る者は少ない」

ランサーは口元を歪めた。

「気が合わねえな、おっさん」

「それはよいことだ。敵と気が合う必要はない」

凛は小声で言った。

「挑発しないで」

「していない」

「今のはしてるのよ」

スターリンは困ったように眉を動かした。

その温和な顔が、余計に腹立たしい。

ランサーが槍を引いた。

次の瞬間、庭の地面が砕ける。

ランサーの姿が消えた。

いや、消えたのではない。

速すぎる。

凛の目が追いつく前に、青い影は屋敷の壁を蹴り、窓へ迫った。

スターリンは動かなかった。

「アーチャー！」

凛が叫ぶ。

その瞬間、スターリンの背後に、薄い影が立ち上がった。

銃兵。

いや、違う。

明確な人間ではない。

軍服を着た影。

顔のない兵士。

その影が、古びた小銃を構えた。

一発。

乾いた銃声。

ランサーの槍が弾かれる。

二発。

三発。

青い影の動きが、わずかに乱れる。

弾丸が当たっているわけではない。

牽制。

いや、進路の制限。

ランサーが避ける方向を、銃弾が先に塞いでいる。

凛は目を見開いた。

「あなた、兵士を出せるの？」

「影だ」

「影？」

「私のものではない。国家の記憶に近い」

「説明がいちいち不穏なのよ！」

ランサーは空中で体勢を変え、庭に着地した。

「なるほどな。弓兵ってより、指揮官か」

「近い」

スターリンは穏やかに答えた。

「君はよい兵だ」

ランサーの目が細くなった。

「褒めてんのか？」

「半分は」

凛は思わず口を挟んだ。

「残り半分は警告でしょ」

スターリンは少しだけ満足そうに頷いた。

「覚えがよい」

「嬉しくない！」

ランサーは笑った。

「妙な主従だな」

「否定できないのが腹立つわね」

凛は宝石を構えた。

ランサーは再び踏み込む姿勢を見せる。

だが、そこで一瞬だけ、動きが止まった。

彼の視線が庭の木立に向いた。

まずい。

結界の節点。

凛が反応するより早く、スターリンが言った。

「左だ」

顔のない兵士の影が、木立へ銃を向ける。

銃声。

ランサーは舌打ちして飛び退いた。

実際に撃ち抜いたわけではない。

だが、そこへ向かう動きを封じた。

スターリンは、淡々と告げた。

「君はそこを狙う」

ランサーは目を細めた。

「さあな」

「否定が遅い」

「面倒くせえな、おい」

「君は速い。だが、目的がある。目的がある者は読みやすい」

凛はスターリンを横目で見た。

戦闘能力そのものは高くない。

筋力も敏捷も低い。

だが、敵の目的、視線、動き、逃げ道を読む力が異常だった。

そして、その読みをもとに、最小限の手数で相手の行動を狭めていく。

直接倒さない。

だが、自由を奪う。

ランサーの速度を殺し、選択肢を減らし、誘導している。

凛は小さく息を呑んだ。

これが、宝具なしの通常戦闘。

つまり、この男にとって戦闘とは、殴り合いではない。

相手が選べる未来を減らすことなのだ。

ランサーは槍を回した。

「今日は様子見のつもりだったが、気が変わった」

「そうか」

スターリンは頷いた。

「撤退を勧める」

「は？」

「君は勝てない」

ランサーの空気が変わった。

凛もまた、思わずスターリンを見た。

「アーチャー、言い方」

「事実だ」

「まだ決着ついてないでしょ」

「敵の目的は結界の破壊と偵察。前者は阻止した。後者は一部成功している。これ以上の滞在は敵にとって利益が少ない」

スターリンはランサーを見た。

「撤退すれば、君は成果を持ち帰れる。踏み込めば、君のマスターは君を失う可能性を負う」

ランサーの顔から笑みが消えた。

その一言は、槍よりも鋭かった。

マスター。

ランサー本人ではなく、その背後にいる者。

凛は、そこでスターリンの狙いに気づいた。

彼はランサーを倒そうとしていない。

ランサーに、自分のマスターの利害を思い出させている。

ここで無理をすることが、マスターにとって損になると理解させようとしている。

戦闘ではなく、判断を攻撃している。

「……本当に嫌な戦い方するわね」

凛が呟いた。

スターリンは答えなかった。

ランサーはしばらく沈黙した後、槍を肩に担ぎ直した。

「覚えとくぜ、アーチャー」

「忘れてもよい。こちらは記録する」

「本当に気が合わねえ」

ランサーは笑い、屋根の上へ跳んだ。

青い影が夜の中へ消えていく。

気配が遠ざかる。

結界の揺れが収まった。

凛はしばらく庭を見ていた。

それから、ゆっくり息を吐いた。

「……追わないの？」

「命令は、必要以上に追い詰めない、だった」

「そこで真面目に守るのね」

「命令系統は重要だ」

「都合のいい時だけ優秀だわ」

スターリンは穏やかに微笑んだ。

「君の命令が明確だったからだ」

凛は窓枠から降りた。

庭に被害は少ない。

壁の一部に槍の跡。

窓枠の傷。

結界の節点は無事。

敵は撤退。

初戦としては、悪くない。

むしろ、かなり上手くいった。

だが、凛の表情は晴れなかった。

「……あなた、宝具を使わなくても厄介ね」

「宝具に頼る必要はなかった」

「そうね」

凛はスターリンを見た。

顔のない兵士の影は、もう消えていた。

廊下には、最初から何もなかったかのように静けさが戻っている。

ただ、紙のような冷たさだけが空気に残っていた。

「さっきの兵士の影。あれは何？」

「私の霊基に刻まれた戦争の残響だ」

「便利な説明ね」

「正確でもある」

「……あれ、何人出せるの？」

スターリンは少しだけ考えた。

「状況による」

「それ一番嫌な答え」

「魔力、地脈、戦場の意味、敵の侵攻度、君の命令によって変わる」

「戦場の意味？」

「ここが単なる屋敷なら少ない。祖国なら多い」

凛は一瞬、言葉を失った。

それから、低く言った。

「ここは遠坂邸よ」

「今はそうだ」

「今は、じゃない」

凛は睨んだ。

「ずっとそうよ」

スターリンは凛を見た。

その顔は穏やかだった。

だが、その穏やかさが、凛の神経を逆撫でした。

「君がそう定義し続けるなら、そうだ」

「定義の問題にしないで」

「戦争とは、定義の争いでもある」

「だから嫌なのよ、あなたは」

凛は窓を閉めた。

硝子に映る自分の顔が、少し強張っている。

初戦には勝った。

少なくとも、負けなかった。

敵を退かせた。

屋敷を守った。

無関係な人間も巻き込まなかった。

命令も守らせた。

なのに、胸の奥に残るものは勝利の感触ではなかった。

むしろ、予感だった。

この勝ち方は、まだ綺麗だった。

まだ自分の手の中にある。

まだ「遠坂凛の戦い」と言える。

だが、いつか状況が悪くなった時。

敵がもっと卑劣な手を使った時。

誰かが傷ついた時。

自分の命令の余白に、スターリンの論理が入り込む。

そして、きっとこの男は言うのだ。

「その傷は、理由になる」と。

凛は拳を握った。

「アーチャー」

「何だ」

「敵の調査はする」

「よい判断だ」

「ただし、家族に手を出さない。学校にも手を出さない。無関係な人間を脅さない。情報収集は、私の許可した範囲だけ」

「了解した」

「抜け道を探さない」

「命令は明確だ」

「……ならいいわ」

凛は少しだけ力を抜いた。

その瞬間、スターリンが穏やかに言った。

「では、敵のマスターが家族を利用していた場合は？」

凛の動きが止まった。

「何ですって？」

「君は家族に手を出すなと言った。では、敵の家族が敵の作戦の一部であった場合、あるいは敵が家族を盾にしていた場合はどうする」

「それは……」

言葉が詰まった。

スターリンは責めなかった。

ただ待っている。

凛が自分で答えを出すのを待っている。

その沈黙が、腹立たしく、そして恐ろしい。

「その時は、その時に判断する」

「了解した」

「勝手に判断しない」

「しない」

「本当でしょうね」

「凛」

スターリンは静かに言った。

「私は君を裏切らない」

凛は息を止めた。

それは、サーヴァントとしては理想的な言葉のはずだった。

しかし、凛には分かってしまった。

この男の危険は、裏切ることではない。

裏切らないことにある。

凛の勝利を本気で考える。

凛を守ることを本気で考える。

だからこそ、凛が見たくない現実を、穏やかに差し出してくる。

「……そう」

凛は短く答えた。

「なら、私の命令を守りなさい」

「もちろんだ」

スターリンは頷いた。

「君が命令する限り」

凛は眉をひそめた。

「何よ、その言い方」

「命令しないこともまた、命令になる」

「屁理屈」

「沈黙は判断だ」

凛は、赤き書記局の説明を思い出した。

沈黙は黙秘。

否定は反抗。

肯定は自白。

何もしていないことすら、潜伏になる。

スターリンの世界では、空白も意味を持つ。

何も命じないことも、許可として読まれかねない。

「……分かったわ」

凛は低く言った。

「あなたへの命令は、できるだけ明文化する」

スターリンは、満足そうに目を細めた。

「よい判断だ」

「褒められても嬉しくない」

「だが、必要な判断だ」

凛は疲れたように息を吐いた。

召喚初日。

初戦。

敵は撤退。

結果だけを見れば、悪くない。

いや、かなりいい。

だが、凛はすでに理解していた。

この聖杯戦争で本当に厄介なのは、敵だけではない。

自分のサーヴァントを、どう使わずに済ませるか。

それもまた、戦いになる。

その夜。

遠坂邸の地下室に戻った凛は、改めて霊基情報を書き出した。

記録しておく必要がある。

このサーヴァントの危険性を。

そして、自分がどこまで許すのかを。

紙に書くという行為が、少し嫌だった。

だが、書かないわけにはいかなかった。

なぜなら、相手は書類の怪物なのだから。

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