遠坂凛は書記長を召喚してしまった

勝ち筋

凛は、積まれた書類を見つめた。

白い紙。

黒い文字。

赤い線。

それだけで、戦場が別のものに変わっていく。

槍と宝石で戦っていたはずの夜が、いつの間にか書類の上へ移されていた。

凛は、低く息を吐いた。

「……アーチャー」

「何だ」

「絶対に、私の許可なしに次の段階へ進まないで」

「もちろんだ」

その答えは早かった。

早すぎた。

凛は目を細める。

「これは命令よ」

「了解した」

スターリンは静かに言った。

「では、命令の範囲を確認しよう」

「確認？」

「君は、赤き書記局の限定使用を許可した。対象はランサーとそのマスター。目的は情報収集。禁止事項は一般人への干渉、脅迫、拘束、処理」

「そうよ」

「では、次の段階はどうする」

凛は黙った。

「次の段階？」

「敵がこちらより先に、無関係な人間を利用した場合だ」

居間の空気が、少し冷えた。

スターリンは穏やかな声のまま続けた。

「敵が学校を使う。街を使う。君の友人を使う。人質を取る。結界の外側で戦闘を起こす。あるいは、君の甘さを前提に作戦を立てる」

「……やめて」

「戦争では、起こりうることを先に考える」

「それは分かってる」

「ならば問おう」

スターリンは、凛を見た。

その目は静かだった。

責めてはいない。

脅してもいない。

ただ、凛自身の中から答えを取り出そうとしていた。

「君は勝つつもりか」

「当然でしょ」

「では、勝つために必要な宝具を、最後まで封じるのか」

凛は言葉に詰まった。

「それは……」

「赤き書記局は敵を裸にする。冬将軍は敵の侵攻を止める。大祖国戦争は、侵されたものを反攻の力に変える」

スターリンの声は低いが、優しかった。

「どれも危険だ。君が嫌悪する理由も分かる」

「なら」

「だが、危険だから使わない、では方針にならない」

凛は唇を噛んだ。

スターリンは続けた。

「危険なものを、いつ、どこまで、誰の責任で使うのか。それを決めるのが指揮官だ」

「……私に、それを決めろって言うの？」

「君がマスターだ」

凛は視線を落とした。

テーブルの上の報告書が目に入る。

ランサー。

未知のマスター。

聖杯戦争。

まだ始まったばかりだ。

しかし、もう分かっている。

この戦争は綺麗には進まない。

敵は、こちらの倫理に合わせてくれるわけではない。

自分が一線を引いたからといって、相手もそこに立ち止まるとは限らない。

そんなことは、凛にも分かっていた。

分かっていたからこそ、スターリンに言われるのが不快だった。

スターリンは、さらに静かに言った。

「私は君の命令なしに全面開放はしない」

「当然よ」

「だが、必要な時に君が命じられないなら、君は私を召喚した意味を失う」

凛は顔を上げた。

「あなたを召喚したのは事故よ」

「事故でも、契約は成立している」

「痛いところ突くわね」

「事実だ」

スターリンは、報告書の一枚に指を置いた。

「君は勝つためにサーヴァントを召喚した。ならば、勝つための手段について考えなければならない」

凛は黙った。

勝つための手段。

凛はもう一度、霊基情報を思い出した。

筋力E。

敏捷E。

耐久C。

魔力A。

幸運EX。

宝具EX。

冷静に考えれば、ひとつだけ明らかなことがある。

このアーチャーは、正面から戦えば弱い。

ランサーの速度には追いつけない。

セイバーの剣にも耐えきれない。

バーサーカーなど論外だ。

通常戦闘では、まともに殴り合う相手ではない。

それなのに、宝具はすべてEX。

矛盾している。

いや。

矛盾していない。

凛は奥歯を噛んだ。

このサーヴァントは、戦うための英霊ではない。

戦わせるための英霊だ。

敵を倒すのではない。

敵が倒れる状況を作る。

敵のマスターを調べる。

敵同士の関係を調べる。

敵の命令系統を調べる。

敵の焦りを調べる。

敵の誤解を調べる。

そして、その間にある小さな亀裂を広げる。

凛は低く言った。

「……正面から勝つんじゃない」

スターリンは、静かに凛を見た。

「続けなさい」

「赤き書記局で、敵の情報を剥がす。真名、マスター、拠点、目的、主従関係。それだけじゃない。敵陣営同士の利害対立を探す」

スターリンは何も言わなかった。

ただ、少しだけ目を細めた。

凛は続ける。

「敵同士を直接操るんじゃない。そんなことをしたら、私が止める。でも、もともとある不信や誤解を見つけることはできる」

「よい」

スターリンは穏やかに言った。

「疑いは無から作るものではない。すでにあるものを見つけ、育てるものだ」

「その言い方、本当に最悪ね」

「正確だ」

「正確なのが嫌なのよ」

凛は報告書を一枚取った。

ランサーの撤退経路。

結界への接触点。

こちらを観察していた視線。

そのすべてが、ただの戦闘記録ではなく、相手の思考の痕跡に見えてくる。

「敵が攻めてきたら、冬将軍で止める」

「防衛線を作るのだな」

「ええ。ただし、街は巻き込まない。遠坂邸と工房の範囲だけ」

「敵がその外から攻撃した場合は？」

凛は一瞬黙った。

「その時は、範囲を私が決める。あなたが勝手に広げない」

「了解した」

スターリンは頷いた。

凛は最後の紙に視線を落とした。

大祖国戦争。

固有結界。

祖国防衛戦争。

損害を反攻の力に変える宝具。

凛は、それを見ただけで胃の奥が重くなった。

「そして、最悪の場合」

声が少しだけ低くなった。

「こちらに犠牲が出る。遠坂邸が破られる。私が守るべきものが傷つけられる。その時、大祖国戦争が発動条件に入る」

スターリンは静かに言った。

「使うのか」

「使わないで済ませる」

「それは願望だ」

凛はスターリンを睨んだ。

「分かってるわよ」

言葉が鋭くなる。

「でも、完全に使わないと決めるのは違う。あなたの言う通り、勝つために召喚したサーヴァントの宝具を、最初から全部捨てるのは指揮官として間違ってる」

スターリンは、ほんの少しだけ微笑んだ。

凛はその笑みを見て、苛立った。

「嬉しそうにしないで」

「君は考えている」

「考えさせられてるのよ。最悪の方向にね」

「考えない者よりよい」

凛は椅子に座り直した。

「勝ち筋は見えたわ」

スターリンは黙って続きを待つ。

「赤き書記局で敵を分断する。冬将軍で攻撃を止める。敵が消耗し、こちらも追い込まれた時、大祖国戦争で反攻する」

言葉にした瞬間、凛は自分が何を言ったのか理解した。

それは勝ち筋だった。

間違いなく、勝ち筋だった。

だが同時に、自分が一番嫌っていたものに近づく道でもあった。

スターリンは静かに言った。

「よい作戦だ」

「最悪の作戦よ」

「勝てる」

「だから最悪なのよ」

凛は報告書を伏せた。

「この作戦は、敵を殺す前に、敵同士を壊す」

「そうだ」

「敵が攻めてきたら、凍らせる」

「そうだ」

「それでも足りなければ、犠牲を理由に反攻する」

「そうだ」

凛は拳を握った。

「……あなたの勝ち方ね」

スターリンは首を振った。

「違う」

「何が違うのよ」

「君が選んだ」

凛は言葉を失った。

スターリンの声は、あくまで穏やかだった。

「私は提案した。君は制限を加え、条件を定め、作戦にした」

凛は、反論できなかった。

そこが一番嫌だった。

スターリンは凛を支配していない。

命令もしていない。

ただ、勝つための論理を差し出した。

そして凛は、それを考えた。

考えてしまった。

凛は、小さく息を吐いた。

「……まだ使うとは決めてない」

「もちろんだ」

「これは方針よ。命令じゃない」

「記録しておこう」

「しなくていい」

「では、記憶しておく」

「もっと嫌だわ」

スターリンは少しだけ笑った。

その笑みは温和だった。

温和だからこそ、凛はぞっとした。

この男は、凛が選ぶのを待っている。

否定するのではない。

急かすのでもない。

ただ、戦争が凛の倫理を削っていくのを、静かに見ている。

そして凛がいつか言うのを待っている。

やりなさい、アーチャー。

その言葉を。

凛は立ち上がり、窓の外を見た。

冬木市の夜は静かだった。

街灯の下には誰もいない。

風が木々を揺らしている。

何も変わっていないように見える。

けれど、凛にはもう分かっていた。

戦争は始まっている。

そして今夜から、この戦争には書類が増える。

報告。

分類。

分析。

処理。

赤き書記局は、まだ部分開放にすぎない。

それでも、戦場の質は変わり始めていた。

凛は窓に映る自分の顔を見た。

少しだけ、険しい顔をしていた。

「勝つわよ」

凛は小さく言った。

スターリンは、背後で静かに答えた。

「当然だ」

凛は振り返らなかった。

「でも、勝ち方は私が決める」

「そのために、条件を定めた」

「そうよ」

凛は拳を握った。

「私が決める。あなたじゃない」

スターリンは少しだけ間を置いた。

それから、穏やかに言った。

「ならば、決め続けなさい。最後まで」

その言葉に、凛は何も返さなかった。

返せなかった。

最後まで。

その言葉が、ひどく重かった。

遠坂邸の居間には、紅茶の香りと、紙の匂いが残っていた。

夜の街では、顔のない影たちが、まだ槍兵の足跡を追っている。

聖杯戦争は、剣戟だけでは進まない。

少なくとも、遠坂凛が召喚してしまったアーチャーにとっては。

戦いは、まず名前を知るところから始まる。

そして名前を知った時、敵は少しだけ、自由を失う。