タイズルスの落し子

第六話 不遜なる存護、紫紺の輝きは曇らず

評価に感謝。初めての赤におで、うれしい。

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　博識学会が誇った人工演算星系「ロゴス＝ナイン」が、原因不明のまま跡形もなく消滅したその中心座標。今、その漆黒の虚無を取り囲むようにして、スターピースカンパニーの圧倒的な軍事力が姿を現していた。それは銀河の歴史上でも滅多に見られぬほどの超広域軍事展開であり、カンパニーがこの「原因不明の消失」をどれほど深刻な資産損失、ひいてはクリフォトの統治領域への脅威と見なしているかを明確に物語っていた。周辺の星々から集められた軍艦の数々は、ただ一つの座標を監視するためだけに最適化され、冷徹な殺意をもって宇宙の闇に整列している。

　暗黒の真空に次々と跳躍し、姿を現したのは、星系そのものを物質的・概念的に完全に包囲するほどの超巨大宇宙戦艦群である。カンパニーの象徴たる黒鉄と黄金の装甲を纏った無数の巨艦が、寸分の狂いもない精密な陣形を組み、空間の座標そのものを「存護」の理念によってガチガチに固定していく。その防衛線の緻密さは、光の一粒、電子の迷い一つすらも網の目から逃がさない、完璧なる「鉄の檻」そのものであった。それぞれの戦艦から放たれる位相幾何学的な共鳴波が宇宙の構造そのものを硬化させ、この宙域からのワープ逃走や、いかなる空間跳躍をも物理的に不可能にする絶対的な閉鎖空間を作り上げていく。それはかつてないほどの経済的・軍事的損失を出したカンパニーが、プライドを賭けて敷いた絶対の結界であった。

　その巨大な包囲網のただ中、何もないはずの虚空に、一隻の小規模な宇宙艇が音もなく漂っていた。博識学会の天才クラブの一員であるルアン・メェイの私有艇である。そして、その艇の剥き出しの船殻の上、凍てつく真空に、紫紺の外殻を纏った孤高の王――アンテラが静然と佇んでいた。知恵の使令「ｏｍｎｉ―プロセッサ」を喰らい尽くし、その演算能力と宇宙の公理すらをも自身の血肉へと変換したアンテラの肉体は、以前よりもどこか神聖で、かつ悍ましい漆黒の輝きを放っている。王の思考はすでにカンパニーの敷いた数理障壁の構造を完全に看破し、それをいつ「捕食」すべきかというタイミングのみを冷徹に見極めていた。

　カンパニー艦隊の圧倒的な中心に位置する旗艦「メガ・ウェルス号」のブリッジ。冷徹な計器の光と無数の立体ホログラムに照らされた艦長は、メインモニターに映し出されたその細い生命体の影を、不快そうに睨みつけていた。星系一つを消滅させたかもしれない、不気味で、正体不明の敵性存在。しかし、カンパニーの誇る無敵の武力、最新鋭の星間破壊兵器、指示を待つ無数の兵員、そしてその背後にある「存護」の神威のバックアップが、この艦長に絶対的な傲慢さと、いかなる存在をも見下す特権意識を与えていた。彼は自らの足元にある強大な組織の力のみを信じ、宇宙の不条理を甘く見ていた。

　艦長は通信回線を最大出力で開き、ルアン・メェイの宇宙艇、そしてその上に立つアンテラに向けて高圧的な音声波形、および直接的な精神言語コードを射出した。それは拒絶を許さない、絶対的な強者の宣告であった。

「警告する。正体不明の敵性単一体、および不審な私有艇よ。お前たちの現在位置は、これよりスターピースカンパニーの絶対管理宙域、ならびに経済的接収領域に指定された。当艦隊は『存護』の意思に基づき、この宙域の一切の因果、および空間座標を完全に固定している。貴様らに逃走の選択肢は最初から存在しない。銀河の法律とカンパニーの契約に基づき、即座にすべての行動を停止せよ」

　真空の闇に、冷酷な電子の宣告が響き渡る。その音声は周囲の戦艦群のスピーカーや通信システムをも震わせるほど苛烈であった。

「繰り返す。即座にすべてのエネルギー出力を停止し、武装を解除せよ。ただちに戦闘放棄を宣言し、カンパニーの拘束に応じるのだ。不審な抵抗の兆候、あるいは不審な演算パターンの展開を一度でも検知した場合――当艦隊の全砲門をもって、貴様の存在そのものをこの宇宙から完全抹消する！ カンパニーの資産を害する者は、存護の槌によって粉砕されると知れ！ 命が惜しければ、無条件で平伏するがいい！」

　それは、弱小惑星の文明をいくつも従え、経済的な暴力で星々を買い上げてきたカンパニー特有の、強者による一方的な命令であった。艦長にとって、眼前の不気味な虫のような生命体は、カンパニーの巨艦の前にひれ伏すべき矮小な存在に過ぎなかった。

　だが、その圧倒的な宇宙戦艦の群れ、はるか後方に控える特等席――戦略投資部の専用視察艦の展望デッキでは、二人の男女がまったく異なる温度でその様子を眺めていた。そこは全面が巨大な強化ガラスで覆われ、戦場のすべてを特等席で見下せる極上の空間であった。高級な調度品に囲まれながら、彼らはカンパニーの軍事劇を冷ややかに観察していた。

「ふうん……。相変わらず前線の艦長さんたちは威勢がいいね。算盤の珠を弾く前に、相手の『価値』を自分の財布のサイズで測ろうとする。だから融資部門はいつまで経っても現場の赤字を埋められないんだ。相手がどれほどのバグかも分かっていないのに、よくまあそんな大口が叩けるものさ。滑稽を通り越して、少しばかり感心してしまうよ」

　きらびやかな衣装を纏った青年――アベンチュリンが、指先で黄金のダイスを弄びながら、皮肉げな笑みを浮かべていた。彼の美しい、しかし常に死線を踏み越えてきた狂気を秘めた色彩の瞳は、手元のダイスから、モニターに映るアンテラの不気味な紫紺の姿へと、じっと視線を注いでいた。彼は直感的に、あの奇妙な生命体が持つ真の「重み」を感じ取っていた。

「彼は犯人と決まったわけじゃないわ、アベンチュリン。でも、カブの怯え方が尋常じゃないの。ただの漂流者でも、レギオンの残党でもない。博識学会の最高峰の英知が綺麗に消えた中心に、あんなものがポツンと残されているなんて、偶然にしては出来すぎているわ。私の直感が、あの存在から最大級の危険信号を発しているの。あれは宇宙に存在してはならないバグ、あるいはすべてを呑み込む異形そのものよ」

　トパーズは、自身の膝の裏でガタガタと震えている次元プーマンの「カブ」の頭を優しく撫でながら、美しくも険しい眉をひそめていた。カブの鋭敏な超感覚が告げているのは、これまでに遭遇したどんな豊穣の忌物とも、壊滅の使令とも異なる、底知れない『暴食のブラックホール』のようなナニカだった。触れれば最後、カンパニーの富も、軍隊も、すべてを情報のレベルまで美味に咀嚼し尽くしてしまうかのような、宇宙の天敵の気配。

「いいじゃないか、トパーズ。不確定要素が多ければ多いほど、オッズは跳ね上がる。カンパニーの誇る無敵の戦艦が力任せにあの一匹の虫を押し潰すか、あるいは……あの輝かしい戦艦の群れが、一瞬にして全部『不良債権』に変わるか。僕は後者に、僕の今夜のチップのすべてを賭けてもいいな。さあ、ゲームの始まりだ。どちらが勝っても、僕にとっては最高のエンターテインメントだよ」

　アベンチュリンがダイスを高く放り投げ、手の甲でキャッチする。その瞳には、すでに戦場の血の匂いではなく、至高のギャンブルに身を投じる者の狂喜が宿っていた。もしカンパニーの戦艦が崩壊するならば、それすらも彼にとっては面白い出目の一つに過ぎないのだ。

　前線では、艦長の冷酷なカウントダウンが始まろうとしていた。しかし、宇宙のあらゆる物理法則を内側からハッキングし、「知恵の使令」すらも咀嚼し尽くした新たな王が、その程度の脅迫に揺らぐはずもなかった。アンテラの深紫の複眼には、カンパニーの巨艦の群れが、ただの『新たな栄養素の配列』として、冷徹に映し出されていた。王は静かに手を掲げ、その手の平に、光さえも吸い込む漆黒を帯びた紫色の重力渦【貪喰の主権】を、密やかに、しかし絶対的な密度で形成し始めていた。

　『……大層なお出迎えですね』

　宇宙艇のブリッジから、虚空に漂う防衛シールド越しに、ルアン・メェイの淡々とした、しかしどこか弾んだ声が通信を通じて響いた。彼女の視線の先には、視界のすべてを埋め尽くすように展開されたスターピースカンパニーの黒鉄と黄金の宇宙戦艦群が、威圧的な威容をもって整列している。空間そのものが「存護」のエネルギーによってガチガチに硬化し、分子の運動さえも強制的に抑制されるような不快な重圧が、船殻を通じて伝わってきていた。

　ルアン・メェイは手元のおっとりとした手つきで、宇宙艇の計器が示す異常なエネルギー数値を眺めながら、船外の真空に佇む紫紺の王へと問いかける。その瞳には、恐怖ではなく、純粋な観察者としての旺盛な好奇心が宿っていた。

『星系一つをまるごと包囲するほどの宇宙戦艦群、そして空間の因果そのものを固定する概念格子。これほどの包囲網を敷かれたのは、私も天才クラブの一員になって以来初めての経験です。これほど一方的に武装解除を迫られ、全方位を無数の銃口で塞がれた絶望的な状況で……あなたは、どうこの巨大な鉄の檻を処理するのでしょうか』

　彼女の問いかけに応じるように、はるか前方に位置するカンパニーの旗艦「メガ・ウェルス号」から、宇宙の真空を強制的に震わせるほどの指向性精神言語コード――艦長の冷酷なカウントダウンの声が放たれた。

「――最終警告。武装解除の猶予は、あと十秒。九……八……」

　刻一刻と、文字通り一秒ごとに、宇宙の闇が不気味な輝きを帯び始めていく。無数の宇宙戦艦の全砲門に、星を一つ消滅させるほどの破壊エネルギーの超高出力の荷電粒子が充填されていく。それは、宇宙の因果そのものを焼き切るための光の種火であった。放射されるエネルギーの密度があまりに高すぎるため、何もないはずの真空の座標に、パチパチと青白いプラズマの火花が自然発生し始める。これほどの熱量が一斉に放たれれば、いかなる高次元生命体であろうとも、肉体の構成情報ごと存在確率をゼロに書き換えられ、宇宙の歴史から抹消されることは明白であった。

「……七……六……五……」

　エネルギーの放射の高まりは、もはや計器を見るまでもなく、アンテラの紫紺の外殻に直接、ピリピリとした物理的な焦燥感として伝わってきていた。しかし、その圧倒的な絶滅の予兆を前にしても、王の深紫の複眼には微塵の動揺も、焦りも、高揚すらなかった。

　アンテラは静かに自身の細い右手を掲げた。

　その脳内では、かつて人工演算星系ロゴス＝ナインで咀嚼し尽くした、知恵の使令「ｏｍｎｉ―プロセッサ」の全演算回路が、臨界点を遥かに超える超高速で駆動を始めていた。博識学会が幾星琥珀にわたって蓄積してきた「知恵」の全論理情報、世界の数式、そして星神ヌースが見つめる全事象の運行予測。そのすべてが、アンテラのニューロンの中でドロドロに溶かされ、王の絶対的な主権のもとで再構築されていく。

「……なるほど。これが『知恵』の視界か。非常に……世界が明瞭に見えるな」

　アンテラは、自身の喉から漏れ出た平坦な声を、喰らった知恵の力を試すように静かに呟いた。

「カンパニーの艦隊陣形、三千四百二基の超大型熱源。それぞれの砲門の充填速度、エネルギーの位相波形、磁場収束の偏り……そのすべての因果の繋ぎ目が、数式として脳内に直接流れ込んでくる。彼らは完璧な檻を敷いたつもりなのだろうが、私にとっては、最初からすべての解が書き込まれた、稚拙な答案用紙を見せられているのと同義だ」

　王の複眼の奥で、無数の幾何学的な光の数式が目まぐるしく流動する。カンパニーが誇る無敵の宇宙戦艦群が、ただの『記号の羅列』へと解体されていく。彼らが誇る「存護」の強固な障壁のシステムも、どの変数を一つ書き換えるだけで内側から崩壊するか、その脆弱性が完璧に逆算可能となっていた。

「――三……二……一……。時間切れだ。全砲門、斉射ッ！！！」

　艦長の絶叫とともに、宇宙の闇が完全に消失した。

　星系を丸ごと呑み込むほどの、目も眩むような白銀と黄金の光の津波。数万の砲門から放たれた絶滅の熱線が、一点の集中座標――ルアン・メェイの宇宙艇、そしてアンテラが立つ場所へと一斉に収束する。空間そのものが熱量によって溶解し、光速の雨がすべてを無に帰さんと押し寄せた。　だが、アンテラは一歩も退かない。王は掲げた手の平の前に、光さえも吸い込む漆黒を帯びた紫色の重力渦【貪喰の主権】を展開した。しかし、それは以前のようなただの暴力的な重力の塊ではなかった。知恵の数理によって完璧に最適化され、押し寄せるエネルギーの波形を正確に『中和・反転』させるための、究極の逆位相数式を纏った吸魔の渦であった。

　ド、バ、バ、バ、バ、バ、バ、バッッッ！！！　宇宙を埋め尽くした破滅の熱線が、アンテラの紫の渦に触れた瞬間、爆発を起こすことすら許されずに、奇妙なノイズを発して『情報の激流』へと変換されていった。すべてを焼き尽くすはずのエネルギーの津波が、まるで一本の細い糸に紡ぎ直されるかのように、アンテラの手の平の中へと吸い込まれ、ただの『美味な栄養素の配列』として貪り喰らわれていく。

『素晴らしい……。カンパニーの誇る最大火力の斉射を、ただの計算式の補正だけで、すべて自身のエネルギーへと還元してしまうとは……鳥型のレンズ越しに見ていても、その捕食の美しさには思わず溜息が出てしまいそうです』

　ホログラムの向こう側、はるか遠方の研究室で、ルアン・メェイの美しい瞳が驚愕と至高の狂気に怪しく輝いていた。彼女の言葉を伝える鳥型ロボットは、アンテラの頭上でその光景をただ忠実に記録し続けている。

　光の雨が止んだ時、そこには無傷で佇む紫紺の王の姿と、全エネルギーを放出して一時的に機能が停止しかけている、カンパニーの狼狽した巨艦の群れが広がっていた。アンテラは冷徹にその指先を次の獲物へと向け、新たなる捕食のフェーズへと移行するのだった。

　スターピースカンパニーの旗艦「メガ・ウェルス号」のブリッジは、たった今、宇宙の物理法則がすべて崩壊したかのような悍ましい静寂に包まれていた。

　「……バ、バカな。何が起きた……？ レポートを出せ！ 敵の残骸はどうなった！？」

　艦長は、コンソールを両手で叩きつけながら絶叫した。彼の額からは、冷や汗が文字通り滝のように流れ落ちている。先ほどまでの、宇宙のすべてを従える絶対強者としての尊大さは、跡形もなく消え失せていた。

　星系一つを消滅させ、神の領域に等しい防衛線を敷くことができるカンパニーの全門斉射。その絶対的な絶滅の熱線が、何の意味もなく、塵一つ遺さずに、ただの虚空に吸い込まれるようにして消え去ったのだ。モニターに映し出されているのは、傷一つなく、それどころか以前よりも禍々しい威容を湛えて平然と佇む、紫紺の生命体の姿だけであった。

　完全なパニックに陥り、呆けている艦長に対し、隣の席でオペレーターの椅子を激しく引いた船員が、悲鳴に近い声を上げた。

「か、艦長！ 該当座標から急激なエネルギーの高まりを観測！ これは……熱源反応でも、既知の運命の波形でもありません！ 空間そのものの論理構造が、ものすごい速度で書き換えられています！」

「何だと……！？ 計器の故障ではないのか！？」

　艦長が弾かれたようにコンソールへ駆け寄り、メイン計器のホログラムを覗き込む。そこに表示されていたのは、カンパニーの最新鋭の解析システムが、処理限界を超えて真っ赤なエラーメッセージを吐き出し続ける異常な数値の羅列だった。エネルギーの出力グラフは垂直に跳ね上がり、測定不能を意味する無限大の記号が激しく点滅している。どれほどの富を積もうとも、どれほどの軍隊を並べようとも、決して届かない次元の『暴力の数式』が、今まさに眼前の虚空で編み上げられていることを、計器は冷酷に示していた。艦長は、その数値の前にただ動揺を隠すことすらできず、唇をガタガタと震わせるしかなかった。

　その時、別のオペレーター席にいた船員が、ガタガタと震える指先で前方のメインスクリーンを指差した。

「艦長……！ あれを、あれを見てください……！ 」

「……ッ！？」

　艦長は、慌ただしく促されるままにスクリーンを見上げた。そして、次の瞬間、彼は完全に言葉を失った。呼吸をすることすら忘れ、ただ眼前に顕現しつつある「悪夢」の光景に、思考が完全に停止した。

　――視点が、真空の船殻の上に立つアンテラへと切り替わる。

　王の複眼の奥では、数理の粒子が星々のように瞬いていた。

　ｏｍｎｉ―プロセッサを喰らい、完璧に自身の知性へと昇華した『知恵』の力。アンテラはその新しく手に入れた神の如き演算回路を、自らの最高戦術として、最も純粋な形で試したいという強烈な本能に駆られていた。

「先代の主よ。お前の放った『定理の盾』と『絶対論理の千手』……。あれは宇宙の公理をなぞっただけの、ただの受動的な守護に過ぎなかった。だが――」

　アンテラが静かに両腕を広げると、王の脳内で数億の数式が一斉に最適解へと収束した。

　ｏｍｎｉ―プロセッサの戦闘プロセスから着想を得て、アンテラ自身の「貪喰」の概念、そして「繁殖」のバグとしての因子を混ぜ合わせ、まったく新しい神撃の機構を逆算、顕現させる。

　ピキ、ピキピキピキィィィンッッ！！！

　空間の因果そのものが、深紫のノイズを立てて凝固していく。

　アンテラの背後の空間から湧き上がったのは、ｏｍｎｉ―プロセッサが展開したような、神々しくも冷淡な黄金の輝きではなかった。それは、見つめる者の精神を恐怖で腐らせるような、悍ましくも美しい『紫紺の輝き』。

　顕現したのは、アンテラ自身の紫紺の外殻に酷似した、冷徹な昆虫を思わせる甲殻を身に纏う、超巨大な【千手演算機構】であった。

　数千、数万の紫紺の機械腕が、万物の理を解体するための数式をその指先に宿し、幾何学的な曼荼羅を描くようにして宇宙の闇に展開されていく。一の手が空間をハッキングし、十の手が物理法則を捻じ曲げ、百の手がカンパニーの敷いた「存護」の檻を内側から食い破る。それは、知恵の使令の力を丸ごと捕食したアンテラだけが召喚し得る、宇宙のすべてを咀嚼するための、絶対破壊の千手観音であった。

「――虫けらのように散れ……」

　アンテラが冷徹に告げた瞬間、紫紺の千手が、カンパニーの宇宙戦艦群に向けて一斉にその指先を躍動させ始めた。