アビドスに、もう一人の三年生がいた 外伝記録

第2話 まだ戻らない

　カタカタヘルメット団の拠点は、夜が明ける前から慌ただしくなっていた。

　昨日まで我が物顔で使っていた廃倉庫の中を、不良生徒たちが右往左往している。弾薬箱、安物の食料、寝袋、簡易通信機。持ち込んだ物を片っ端からまとめ、車両へ放り込んでいく。

「急げ！　夜明け前に出るぞ！」

　リーダー格の生徒が怒鳴る。

　部下の一人が、不満そうに顔を上げた。

「でも、カイザーからの仕事はどうするんですか？　まだアビドス周辺で――」

「馬鹿か、お前！」

　リーダーはその部下の胸ぐらを掴み上げた。

「緑の亡霊が出たんだぞ！　ブラックマーケットで干される方が終わりだ！」

　部下の顔から血の気が引く。

　緑の亡霊。

　その名前を聞いて、さっきまで文句を言いかけていた他の生徒たちも黙った。

　アビドスで少し騒げばいい。補給を邪魔して、巡回中の生徒にちょっかいをかけて、少しずつ消耗させればいい。

　カイザーから受けた仕事は、そういうものだった。

　楽な仕事のはずだった。

　だが、あの緑の外套が現れた瞬間、話は変わった。

　商売も、寝床も、逃げ場所もなくなる。

　その言葉がただの脅しではないことを、ここにいる何人かは知っていた。ブラックマーケットで生きている者にとって、信用を失うことは弾切れよりも怖い。

　リーダーは胸ぐらを離し、舌打ちした。

「カイザーには、事情を話す。こっちは降りる。いいな」

　誰も反論しなかった。

　その様子を、少し離れた建物の屋上から眺めている影があった。

　深い緑の外套。

　首元の赤い布が、夜風に小さく揺れる。

　梔子ヒバリは、撤収していくヘルメット団を見下ろしながら、端末に短く記録を残した。

　カイザーグループ。

　やはり、その名前が出た。

　単なる不良生徒の小遣い稼ぎではない。アビドス周辺の補給を乱し、細かい襲撃で弾薬と体力を削る。手口は雑だが、目的は分かりやすい。

　消耗させるつもりだ。

「……相変わらず、感じ悪い連中だな」

　小さく呟いて、ヒバリは端末をしまった。

　ヘルメット団は引かせた。

　だが、雇い主はまだ残っている。

　なら、伝えるべき相手は一人だった。

　　　　　＊

　夜のアビドスは、昼間よりずっと広く見える。

　砂の色も、ひび割れた道路も、壊れかけた街灯も、薄い月明かりの下では輪郭だけになる。風が吹けば、どこかの看板が軋んだ音を立てた。

　小鳥遊ホシノは、いつもの巡回ルートを歩いていた。

　対策委員会の後輩たちには、見回りと言って出てきた。実際、嘘ではない。最近はヘルメット団の妨害も増えている。夜の校区を確認する理由はいくらでもあった。

　けれど、本当は少しだけ別の理由もあった。

　そろそろ、会える気がしていた。

　乾いた風の中、ホシノは足を止める。

　前方の街灯の下に、ひとつ影があった。

　深緑の外套。フード。赤いマフラー。

　見間違えるはずがない。

「……ヒバリ」

　ホシノは、いつもの調子で声をかけた。

「珍しいね。待ってたの？」

「通り道だっただけだ」

　ヒバリは短く返した。

　ホシノは少しだけ目を細める。

「へえ。私の巡回ルートに、偶然？」

「偶然にしておけ」

「相変わらず感じ悪いねぇ」

「お前に言われる筋合いはない」

　その返し方だけは、昔と変わらなかった。

　軽口は、昔とほとんど変わらない。

　けれど、そこにある距離は変わっていた。

　昔なら、もう少し簡単に近づけた。もう少し雑に言葉を投げられた。もう少し、相手がそこにいることを当然だと思えた。

　今は違う。

　ホシノはそれを知っている。

　ヒバリも、それを知っている。

「アビドスにちょっかいをかけていたヘルメット団は、こちらで処理した」

　ヒバリが先に用件を切り出した。

「処理って言い方、相変わらず物騒だねぇ」

「潰したと言わないだけ優しいだろ」

「うへぇ」

　ホシノは苦笑したが、目の奥だけは笑っていなかった。

「やっぱり、あれはただの不良じゃなかった？」

「カイザーグループに雇われていた。補給妨害と小規模襲撃。目的は消耗だろうな」

「……カイザーか」

　ホシノの声が、少しだけ低くなる。

　予想していなかったわけではない。

　けれど、名前が出ると重さが変わる。

　カイザーグループ。

　アビドスの借金に食い込み、土地に食い込み、学校の未来にまで手を伸ばしてくる連中。

　ホシノは小さく息を吐いた。

「最近、カイザーグループの動きが活発だ」

　ヒバリは続ける。

「学校と後輩をしっかり見ておけ」

「言われなくても、そのつもりだよ」

「お前はすぐ一人で抱える」

「それ、ヒバリに言われたくないなぁ」

「私は一人で抱えても回せる」

「感じ悪」

　ホシノはそう返したが、否定はしなかった。

　ヒバリの言葉はきつい。

　けれど、外れることは少ない。

　ホシノ自身も分かっていた。

　今のアビドスには、後輩たちを預けられる大人がいない。先生という存在も、この学校にはまだ来ていない。だから自分が倒れるわけにはいかないし、自分が勝手に消えるわけにもいかない。

　後輩たちは頑張っている。

　頑張りすぎなくらいに。

　だからこそ、ホシノは少しだけ声を落とした。

「……まだ顔を出すつもりはないの？」

　ヒバリは答えなかった。

　ホシノは続ける。

「あの子たちも、アビドスのために頑張ってるよ」

　セリカは怒りながらも前へ出る。

　アヤネは書類と在庫表を抱えて、何度も数字を確認している。

　ノノミは笑って空気を支えようとする。

　シロコはいつも通りに見えて、一番早く危険へ足を踏み出そうとする。

　皆、アビドスを守ろうとしている。

　だから、ヒバリにも見てほしかった。

　ヒバリは、すぐには答えなかった。

　ほんの一瞬だけ、校舎の方へ視線を向ける。

　それから、切り捨てるように言った。

「私のことはしゃべるな」

「……どうして？」

「いらない事を考えさせるな」

　短い言葉だった。

　けれど、それ以上踏み込むなという線でもあった。

　ホシノは黙った。

　ヒバリは支援する。火消しもする。外から厄介事を潰す。けれど、対策委員会の前には出ない。後輩たちと関わるつもりもない。

　それは優しさなのか、逃げなのか。

　ホシノには分からなかった。

　分からないまま、責めることもできなかった。

「ヘルメット団は引かせた。しばらく補給は戻る」

　ヒバリは話を切った。

「だが、雇い主は別だ。駒が一つ減った程度でカイザーは止まらない」

「だろうねぇ」

「相手が見えるまで動くな。学校を空けるな」

「それ、私に言ってる？」

「お前以外に誰がいる」

「うへぇ、信用ないなぁ」

「信用してるから言ってる」

　その言葉に、ホシノは少しだけ返事が遅れた。

　ヒバリは表情を変えない。

　たぶん、本当にそう思っている。

　信用しているから、釘を刺す。

　分かっているから、きつく言う。

　戻ってこないくせに、外から手を伸ばす。

　昔からそうだった。

「用件はそれだけだ」

　ヒバリは踵を返した。

　緑の外套が、夜の砂に揺れる。

　ホシノは、その背中を見た。

　何度も見た背中だった。

　何度も遠ざかっていった背中だった。

「……ヒバリ」

　声が出た。

　ヒバリの足が止まる。

　振り返りはしない。

　ホシノは口を開いた。

　戻ってきて。

　その言葉は、喉まで出かかった。

　でも、出なかった。

　言えるはずがないと思った。

　ヒバリが簡単に戻れないことを知っている。自分がその理由の一つであることも、どこかで分かっている。今さら何もなかったように、後輩たちの前へ出てきてほしいなんて、都合がよすぎる。

　だから、ホシノは笑った。

　いつものように。

「いや、何でもない」

　少し間を置く。

「気をつけて」

　ヒバリは振り返らないまま、短く返した。

「そっちこそ」

　それだけ言って、また歩き出す。

　ホシノは追わなかった。

　追えなかった。

　帰ってきた。

　けれど、戻ってきたわけではない。

　ホシノは、その違いをよく知っていた。

　知っていたから、最後の一言を飲み込んだ。

　　　　　＊

　カタカタヘルメット団からの報告は、その日のうちにカイザーグループへ届いていた。

　アビドス周辺からの撤退。

　理由は、緑の亡霊の介入。

　報告書を眺めていたカイザーPMC理事は、深くため息をついた。

「……格下のチンピラごときでは、あの程度が限界か」

　苛立ちよりも、見切りの方が濃い声だった。

　使い捨ての駒に、過剰な期待はしていない。

　だが、もう少し削れると思っていた。

　補給路を乱し、消耗を誘い、対策委員会の余裕を奪う。

　それだけでよかった。

　しかし、その程度の仕事すら、横槍ひとつで止まる。

「緑の亡霊、ですか」

　部屋の隅から、穏やかな声がした。

　黒服は、いつものように表情の読めない笑みを浮かべていた。

「アビドスには、まだ外側から手を伸ばす者がいるようですね」

「厄介な小娘だ。ブラックマーケットで妙に顔が利く」

　理事は報告書を机に放った。

「金で雇った不良どもでは、あれの縄張りを荒らすこともできんらしい」

「では、こちらに任せていただきたい」

　黒服は静かに言った。

　その声には、焦りも怒りもなかった。

「外側の支援を断つより、内側の支柱を折る方が早い」

　理事が目を細める。

「小鳥遊ホシノか」

「ええ」

　黒服は笑う。

「彼女が残っている限り、アビドスはまだ崩れません。逆に言えば、彼女を正しく揺らせば、あの学校は自分から沈んでいく」

「外から差し込まれる手は、何度でも払い落とせます。けれど、支えている柱が折れれば、屋根は勝手に落ちる」

　理事はしばらく黙っていた。

　やがて、短く鼻で笑う。

「好きにしろ。こちらは結果が欲しい」

「もちろんです」

　黒服は、丁寧に頭を下げた。

「では、少しだけお話をしてきましょう。彼女が聞かずにはいられない話を」