VTuber業界って、穏やかじゃないですね？

第2話：コミュ障、初出勤でモルモット認定される

翌朝。

アオは、目覚まし時計が鳴る三分前に目を覚ました。

偉い。

社会人として素晴らしい。

前向きなスタートである。

……と言いたいところだが、実際には違った。

緊張でほとんど眠れなかっただけだった。

「……今日も、会社……」

布団の中で、アオは天井を見つめた。

昨日の記憶が脳内で再生される。

VSPのきれいなオフィス。

大量の資料。

高速で飛び交う会話。

姫野ミカンの鋭い目つき。

清白メイカのふわふわした狂気。

そして、自分の「ひゃい」。

いや、「ひゃい」て。

初対面の先輩に対して「ひゃい」て。

なぜ人類は、緊張すると母音と子音を勝手に合体事故させるのだろう。

いや、人類ではなく私だけかもしれない。

「お姉ちゃん、朝から顔が死んでる」

部屋のドアから、妹が顔を出した。

「……まだ始まってもないのに」

「会社二日目でその顔は厳しいって」

「私のメンタルは、昨日すでに辞職したから……」

「ハロワいけや」

妹は容赦がない。

朝から現実を突きつけてくる。

しかも正論なので、防御できない。

「でも行くしかないんでしょ？」

「……行く」

アオは布団をぎゅっと握った。

逃げたい。

正直、ものすごく逃げたい。

このまま布団と一体化して、新種の寝具として暮らしたい。

遠藤アオ。

分類、布団科コミュ障属。

特徴、人前に出すとしおれる。

でも。

昨日、姫野に言われた言葉が残っていた。

『そこ気づいたのか』

『余計じゃねぇって』

それは、ほんの少しだけだったけれど。

確かに、自分が何かを見つけた瞬間だった。

自分でも役に立てるかもしれない。

そう思えた瞬間だった。

「……行ってくる」

「うん。いってら。今日も人類に負けないようにね」

「人間様、強すぎるよぉ……」

アオは鞄を持って、家を出た。

VSPの二日目は、初日よりもさらに速かった。

初日は、まだ説明が中心だった。

新人だからと、周りも少しだけ歩幅を合わせてくれていた。

しかし二日目。

現実は、遠慮なく本性を現した。

「遠藤さん、この議事録テンプレに移しておいて」

「りょ、了解です……」

「遠藤、こっちの確認終わったら、次この表見といて」

「あ、は、はい……！」

「アオちゃん、ふぁいと～」

「！？えっ、清白さ……」

「なっ……！？テメェ、サボってんじゃねー！」

「おーこわ」

右から資料。

左からチャット通知。

前方から姫野。

後方から清白。

情報の四面楚歌だった。

アオはパソコンの前で、必死にメモを取りながら作業を進める。

メール。

チャット。

スプレッドシート。

共有フォルダ。

権利確認表。

スケジュール表。

タレント別企画管理表。

どこを見ても表。

表。

表。

世界は表でできているのかもしれない。

いや、裏方だから表を扱うのか。

頭おかしくなりそう。

「遠藤、手止まってる」

「ひゃっ、す、すみま――」

「謝罪禁止」

「あっ、え、えっと……確認します……！」

「よし」

姫野が短く頷いた。

昨日から、姫野はアオの「すみません」をやたらと取り締まるようになっていた。

まるで謝罪取締官である。

速度違反ならぬ、謝罪違反。

言われてみれば姫野さんって白バイ結構似合うかも？

「遠藤」

「は、はい……！」

「この共有フォルダ、外部リンク切ってあるか確認した？」

「えっ、あっ……今、確認します……」

アオは慌てて画面を切り替えた。

共有設定。

閲覧権限。

リンクの公開範囲。

社内のみ。

個別権限。

外部共有なし。

大丈夫。

……のはず。

いや、本当に大丈夫？

大丈夫という言葉は信用できない。

自分の「大丈夫」は、たいてい大丈夫ではない。

アオはもう一度確認した。

さらにもう一度確認した。

そして、恐る恐る姫野に報告する。

「あ、あの……外部リンクは切れていて、閲覧権限は社内メンバーのみです。ただ、前回の資料からコピーしたタブに、不要なメモ欄が残っていたので、そこだけ削除してから共有します……」

姫野は画面を覗き込んだ。

「……おう。そうしとけ」

「は、はい」

「今の確認、悪くない」

「あ……ありがとうございます……」

また言えた。

すみませんではなく、ありがとうございます。

少しは成長できてるのかな。

◇

昼休み。

アオは休憩スペースの端で、コンビニのおにぎりを両手で持っていた。

――シャケ。

安全な味。

実家のような安心感。

シャケナベイべーってね。

周囲では、スタッフたちが雑談している。

昨日の配信の話。

今度のコラボ企画の話。

タレントの収録スケジュールの話。

どれも聞いているだけで面白い。

いいなぁ、楽しそう。

あの輪に混ざりたいなぁ。

――だが、私の能力がそれを許さない。

悲しい。

「何してんの」

「ひゃっ」

突然、隣に姫野が座った。

アオはおにぎりを落としかけた。

危ない。

シャケが床を泳ぐところだった。

「お、お疲れ様です……」

「昼休みにまでそんな固くならなくていいだろ。チルしとけって」

「ち、チル……？」

「あーまぁ何つうか……ゆっくりするとか、くつろぐっていう意味だったかな、確か」

「配信内でも結構よく使われてるから、その辺も把握しておいた方がいいぞ」

「な、なるほど……」

私が他のスタッフたちの輪に入れないのを気遣ってくれたのだろうか。

やはり清白さんが言っていた通り、姫野さんは世話焼きさん太郎なのかもしれない。

「で、お前さ」

「は、はい」

「……おにぎり両手で持って何してんの？」

「えっ」

アオは自分の手元を見た。

確かに、両手でおにぎりを包み込んでいた。

まるで小鳥を保護している人みたいだった。

「シャケが逃げたら困るので……」

「逃げねぇよ」

「で、でも、昨日からいろんなものが私の手から逃げていくので……自信が……」

「ぶっ」

姫野が吹いた。

「おにぎりに逃げられる女、初めて見たわ」

「まだ逃げられてはいないです……！」

「そこ主張すんのかよ」

姫野はけらけら笑った。

笑いの沸点が低い。

本当に低い。

この人の近くでは、ちょっとした言葉がすぐに爆発する。

だが、不思議と嫌ではなかった。

笑われているのに、馬鹿にされている感じがしない。

……いや、少しは馬鹿にされているかもしれない。

でも、嫌な感じではない。

たぶん。

たぶんで生きている。

「で、どうよ。二日目」

姫野が聞いた。

アオはおにぎりを見つめた。

鮭は答えてくれない。

仕方なく、自分で答える。

「……すごく、速いです」

「だろうな」

「皆さん、当たり前みたいにいろんなことを同時に進めてて……私は、ひとつ確認するだけで精一杯で……」

アオは小さく息を吸った。

「でも……昨日よりは、ほんの少しだけ、何を見ればいいか分かるようになった気がします」

「ふーん」

姫野は缶コーヒーを揺らした。

「なら上等だろ」

「上等、ですか……？」

「二日目で全部できたら逆に怖ぇよ。新人がいきなり完璧だったら、こっちが失職するわ」

「あっ……それは、困ります……姫野さんが失職したら、私は誰からもダウトされなくなっちゃ……」

「そこ心配すんの？」

「え、えっと……」

「ぶはっ」

また笑われた。

アオはおにぎりを握りしめる。

シャケが圧縮されていく。

「おい、握力で具を殺すな」

「す、すみま――あっ」

「はい、ダウト」

「うう……」

この人は怖い。

でも、少しだけ面白い。

そして少しだけ、優しい。

◇

午後。

事件は、唐突に起きた。

いや、VSPでは唐突ではないのかもしれない。

アオにとっては、事件だった。

企画運営チームのチャットに、急ぎの連絡が入った。

予定していた配信企画の告知文に、修正が必要になったらしい。

理由は、タレント本人からの確認で「この表現だと、少しニュアンスが違うかも」と返答が来たからだった。

大きな問題ではない。

だが、告知予定時刻が近い。

すぐに直さなければならない。

「姫野、今手空いてる？」

「別件対応中。五分なら見る」

「告知文の叩き台、誰か出せる？」

フロアに声が飛ぶ。

アオは画面を見た。

元の告知文。

タレントの配信内での雰囲気。

本人からのコメント。

修正した方がよさそうな箇所。

頭の中で、昨日と今日のメモがつながっていく。

口癖は便利だけど、本人確認前に強く入れすぎない。

キャラ付けを運営側が勝手に濃くしない。

告知文は煽りすぎない。

でも、配信内容の楽しさは伝える。

できるかもしれない。

いや、できないかもしれない。

でも、叩き台なら。

変でもいいって、姫野は昨日言っていた。

叩き台があるだけで違う、と。

アオは震える指で、短い文章を打ち始めた。

一文目。

消す。

二文目。

消す。

三文目。

少し残す。

言い回しを直す。

本人のコメントを反映する。

個人情報に触れるような内容が紛れていないか確認する。

余計な推測が入っていないか確認する。

そして、意を決して送った。

「……あ、あの」

声が震えた。

しかし、言わなければ届かない。

「叩き台、作ってみました……変だったら、全然、直してください……！」

フロアの数人が画面を見る。

沈黙。

やめて。

沈黙やめて。

沈黙はアオの寿命を削る。

一秒ごとに生命保険の資料が頭に浮かぶ。

「……これ、いいんじゃない？」

誰かが言った。

「本人コメントも反映できてるし、煽りすぎてない」

「ここの語尾だけ少し整えれば出せそう」

「遠藤さん、これベースでいこう」

「は、はいっ……！」

アオは返事をした。

今度は、ひゃいではなかった。

たぶん。

自信はない。

姫野が横から画面を覗き込む。

「へぇ、こりゃ驚いた」

その声に、アオの肩が跳ねた。

「お前、やるじゃん」

「……あ、ありがとうございます」

「いや、それどころか……上出来すぎるわ」

「え……そ、そんなに？」

「提案してきたってだけでもスゲェのに……」

「あ、いえ……そんな大したものじゃ……」

「大したもの過ぎるわ。だって入社して２日目のド新人の案が通ったんだぞ？ましてや、ここは天下のVSPだ。そんなんフツーは有り得ねぇんだよ」

「い、言われてみればそうかも……」

姫野は口元を押さえながら、独りでに何かを呟いていた。

何だかいまの姫野さん。根暗な私みたいですね（笑）。

――って、いつか言えるようになったらいいなぁ。

「……スズちゃんがお前をスカウトした理由。少し解った気がするわ」

「ふ、ふふっ……そうでしょう、そうでしょう」

「いきなり調子乗んなバカ。ま、でも――」

「実力以上の成果を出すと、後からしんどいぞぉ？」

「……ミ゛ っ 」

「だははっ、何だ今の音！どっから出した！」

やめてください、私にプレッシャー掛けるの。

こうかはばつぐんなんです。

そりゃ潰れたカエルの鳴き声くらい出ますって。

◇

夕方。

ひとまず急ぎの対応が落ち着き、フロアには少しだけ穏やかな空気が戻っていた。

アオは自分の席で、今日の作業内容を整理していた。

分からなかったこと。

教わったこと。

次に確認すること。

「遠藤」

「は、はい……！」

姫野が椅子ごと近づいてきた。

キャスター付きの椅子で、すいーっと。

その移動方法が妙に雑で、アオは少しだけ感動した。

職場で椅子移動できる人は強者だ。

アオがやったら、たぶん壁に刺さる。

「今日の告知文、よかったぞ」

「えっ……」

「タレント本人のニュアンス、ちゃんと拾えてた。ああいうの、意外とリスナーは気づくからな」

「あ、ありがとうございます……」

アオは小さく頭を下げた。

胸の奥が、少し熱くなる。

「でも、まだ遅い」

「はい……」

「確認に時間かかりすぎ。あと、抱え込みそうになったら早めに言え。黙って沈没されると、こっちも引き上げるの大変だから」

「沈没……」

「お前、見た目がもう小舟なんだよ。波が来たらすぐフラフラ」

「私は船だったんですか……」

「まぁ船っつうかイカダだな」

「あぁ、どんどん紙装甲に……」

「安心しな。転覆してもすぐひっくり返してやっから」

姫野が笑った。

そして、急にアオの頭の上に手を置いた。

ぽん、と。

軽く。

本当に軽く。

けれど、アオは全身が硬直した。

「ひょっ」

また変な声が出た。

ひょっ。

新種が現れた。

昨日の「ひゃい」に続き、今日は「ひょっ」。

母音の治安が悪い。

「なにその声」

姫野は目を丸くした。

そして次の瞬間、爆笑した。

「ひょっ、って！　お前、鳴き声のバリエーション多すぎだろ！」

「な、鳴き声じゃないです……！　人語です……！」

「人語の敗北だろ今のは」

「ひどい……！」

アオは顔を赤くしながら、頭を押さえた。

頭を撫でられた。

いや、叩かれたわけではない。

ぽんとされた。

たぶん、励まし。

たぶん。

でも、人との距離感に慣れていないアオにとっては、大事件だった。

心臓が暴走している。

警報が鳴っている。

非常口はどこですか。

「ま、よく食らいついてるよ」

姫野は笑いながら言った。

「最初はどうなるかと思ったけどな」

「……最初、そんなにダメそうでしたか」

「ダメそうというか、今にも帰巣本能で家に帰りそうだった」

「帰巣本能……」

「でも逃げなかった。ちゃんと聞いて、確認して、考えてる。新人としては十分だ」

アオは俯いた。

目を合わせるのは、まだ難しい。

でも、姫野の言葉は、ちゃんと胸に届いた。

「……私、まだ全然できないことばかりです」

「知ってる」

「そこは否定……」

「嘘ついてもしょうがねぇだろ」

「はい……」

「でも、できないって分かってて、それでも逃げないのは才能だよ」

アオは息を止めた。

才能。

そんな言葉を、自分に向けられるとは思っていなかった。

声だけはいい。

そう言われたことはある。

でも、それ以外は何もないと思っていた。

人より劣っているところばかりで、できないことばかりで、失敗して、謝って、逃げたくなって。

それでも逃げないことが、才能。

そう言われると。

少しだけ、自分を許してもいいような気がした。

「……ありがとうございます」

今度は、はっきり言えた。

姫野は少しだけ驚いた顔をした。

それから、にやりと笑う。

「お、今の声」

「え？」

「ちょっと聞こえた。スズちゃんが言ってたやつ」

「えっ、あ、いや、そんな……」

「悪くないじゃん」

アオの顔が一気に熱くなった。

何かを言おうとした。

けれど、言葉が出てこない。

喉の門番が、札を掲げる。

本日の営業は終了しました。

ただし今回は、嫌な沈黙ではなかった。

「……あ、あの……」

「ん？」

「その……褒められると、処理落ちします……」

「知ってる」

「知られてた……」

「顔に全部出てる」

姫野は楽しそうに笑った。

「よし、決めた」

「な、何をですか……？」

「なぁ遠藤」

「は、はい」

「今日からお前、アタシの隣の席な」

「えっ」

「面倒見る。放っとくとどっかの隙間に挟まってそうだし」

「私はチラシか何かですか……？」

「いんや？ペットみたいなもん。まぁ、さしずめモルモットってとこか」

「モル……モット……？」

いや、それ実験動物ですやん。

ペットちゃいますやん。

「ま、面白いから、しばらく観察するわ」

「観察……」

アオは複雑な気持ちになった。

先輩に認められた。

たぶん。

でも、観察対象になった。

たぶん。

これは喜んでいいのか。

危機感を覚えるべきなのか。

分からない。

けれど、不思議と嫌ではなかった。

姫野は怖い。

口も悪い。

笑うポイントもよく分からない。

でも、ちゃんと見てくれている。

失敗も、努力も、震えながら進もうとしていることも。

「あと、面白い鳴き声がすぐ聞ける」

「やっぱり後半の理由が強い……！」

姫野はまた笑った。

笑いながら、アオの机に缶カフェオレを置く。

「ほら。やるよ」

「えっ、あ、ありがとうございます……でも、いいんですか……？」

「成果出したからな。この調子で頑張れよ」

「ありがとうございます……！」

アオは缶カフェオレを両手で持った。

温かい。

でもこの温かさは、きっとカフェオレだけのものではないはずだ。

「あ、そうだ」

先輩からの手放しの賞賛を、噛み締めていると――

「このタイミングだから言うけど……ぶっちゃけ最初はただの根暗なキョド女としか思ってなかったよ、お前のこと。今まで絡んできたのも、息抜きにからかってやろうと思ってやってたってだけ」

………………エッ？

いや、このタイミングってどのタイミング？

人が感傷に浸ってる最中、このカミングアウトってマジ？

「…………ﾁｰﾝ（撃沈）」

「フ、フハハハハハハッ！！！やっぱアンタ最高だわ、ホント！こんなにイジり甲斐のあるヤツ他にいないって！」

……もしかして姫野さん、人の心とか無い感じですか？

「フッハッハッハッ……ハァ～おもしろ。……ま、でもこんくらいで丁度いいんだよ。アンタみたいなタイプは調子に乗ると、すぐ潰れちまうからなぁ」

「は、はぁ………」

少し持ち上げてからの急降下、やめてください。

ハヤブサか何かですか？あなたは。

なんか今日は疲れた。

たぶん人生で一番疲れた。

頭も痛いし肩も重い。

帰ったら、妹にまた「顔が死んでる」と言われるだろう。

実際にいまは虫の息だ。

―――でも。

昨日より少しだけ、息ができる。

昨日より少しだけ、ここにいていい気がする。

昨日より少しだけ、自分の声が外に出た気がする。

「……あの、姫野さん」

「ん？」

「明日も、よろしくお願いします……」

アオは小さく言った。

姫野は一瞬だけ目を細めた。

それから、いつもの雑な笑みを浮かべる。

「おう。ビシバシ行くから覚悟しとけ、モルモットちゃん」

「モルモットだけはやめてください……」

「じゃあ、ハツカネズミ」

「あと１か月も生きられないんですか……！？」

「ぶはっ！」

姫野は腹を抱えて笑った。

アオは顔を赤くしたまま、カフェオレを握りしめる。

VSP二日目。

遠藤アオは、まだ仕事に慣れない。

人にも慣れない。

相変わらず目は合わせられないし、言葉はよく詰まるし、謝罪は喉の奥で暴れている。

けれど。

彼女を怪訝に思っていた先輩は、少しだけ認識を改め始めていた。

根暗なキョド女。

そう思っていた相手が、実は逃げない小動物だったと知って。

そしてその小動物が、案外よく周りを見ているのだと気づいて。

姫野ミカンは、遠藤アオという新人を気に入り始めていたのかもしれない。

本人にその自覚があるかは、かなり怪しい。

少なくとも、アオの方はまだ気づいていない。

自分が「面倒を見る対象」から「積極的にちょっかいをかけたい対象」へ、静かにランクアップしていることに。

「遠藤」

「は、はい？」

「明日、朝イチで私の隣な。逃げんなよ」

「に、逃げません……タブン……」

「たぶんっつったか？」

「すみま――あっ」

「はいダウト」

「うう……」

その日、アオの謝罪違反は八回目を記録した。

ただし最後の一回だけは、なぜか少しだけ、笑いながらだった。