そらのおとしもの -sigma-

#01 失踪!!

紫月悠は、昔から空を見る癖があった。

理由を聞かれても、うまく答えられなかった。

雲が好きだったわけでも、鳥に憧れていたわけでもない。

ただ、空の上には何かがある気がした。

地上にはない何か。

誰も知らない何か。

見てはいけない何か。

そう言うと、幼馴染の桜井智樹はいつも呆れた顔をした。

「また始まった」

「始まってない。僕は真面目に言ってる」

「真面目に変なこと言うから困る」

そう言われるたび、悠は少しだけ不満そうに口を尖らせた。

けれど、嫌ではなかった。

智樹だけは、悠を変に特別扱いしなかった。

顔立ちが女の子みたいだと言われても。

声が高めで、男子制服より女子制服の方が似合いそうだとからかわれても。

智樹だけは、悠を普通に男友達として扱った。

だから悠にとって、地上とは智樹のいる場所だった。

空に何かがあるとしても、帰る場所は地上だった。

そのはずだった。

悠が消えたのは、中学に上がる少し前のことだった。

失踪。

警察はそう言った。

大人たちは誘拐かもしれないと言った。

けれど、身代金の要求も、目撃証言も、争った跡もなかった。

ただ、悠だけが消えていた。

最後に見た場所は、町外れの坂道だった。

夕暮れの坂。

赤く染まる空。

悠は、いつものように空を見上げていた。

その日も、智樹は言った。

「悠、そんなに空が好きかよ」

悠は少し考えてから答えた。

「好きっていうより、呼ばれてる気がする」

「怖いこと言うな」

「怖くないよ」

悠は笑った。

「でも、もし僕が空に行ったらさ」

「行くな」

「まだ何も言ってない」

「どうせ変なこと言う」

「じゃあ言わない」

悠はそう言って、少しだけ笑った。

それが、地上で最後に見た悠の顔だった。

次の日、紫月悠はどこにもいなかった。

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空の上に、シナプスと呼ばれる領域がある。

そこに住む者たちは、地上を見下ろしていた。

地上に暮らす翼のない者たちを、人間とは見なしていなかった。

ダウナー。

そう分類していた。

彼らにとって地上人は、観察対象であり、実験材料であり、時に娯楽だった。

その中で、ある計画が進んでいた。

可変統合型エンジェロイド計画。

既存の兵器では、用途が分かれすぎていた。

戦闘に特化した個体。

電算に特化した個体。

感情制御を与えられた個体。

それぞれは優秀だった。

だが、優秀であるがゆえに限界があった。

命令に従う兵器は、命令の外側にあるものを選べない。

感情を持たない兵器は、感情によって限界を超えることができない。

感情を与えられた兵器は、感情によって壊れる。

ならば最初から、壊れることを前提にすればいい。

感情を持ち、感情で動き、感情を燃料にする個体。

戦闘も、電算も、感情も、すべてを一つの素体に押し込んだ個体。

そのためには、既存のエンジェロイドでは足りなかった。

必要だったのは、矛盾する心だった。

帰りたいと願いながら、空に惹かれる心。

自分を保とうとしながら、変化を受け入れてしまう心。

命令される前に、誰かを守ろうとする心。

紫月悠は、選ばれた。

中性的な身体特徴。

高い感情反応。

強い自己同一性。

幼馴染への帰還願望。

そして、空への異常な関心。

それらは偶然だった。

だが、観測する側にとっては、十分な適性だった。

悠が次に目を覚ました時、そこに空はなかった。

白い天井。

冷たい台。

動かない手足。

聞こえるはずのない声。

言葉ではない。

命令でもない。

知識だった。

戦闘手順。

飛行制御。

電子侵入。

兵装展開。

損傷許容。

自己修復。

対象分類。

ダウナー。

その言葉が流し込まれた瞬間、悠は叫んだ。

いやだ。

僕はそっちじゃない。

僕は地上にいた。

僕は、智樹のところに帰る。

だが、声は出なかった。

喉はもう、悠の知っている喉ではなかった。

身体はもう、悠の知っている身体ではなかった。

骨格が作り替えられる。

筋繊維が置換される。

神経に回路が重ねられる。

背中に翼の基部が形成される。

髪の根元から色が抜けていく。

黒に近い紫だった髪は、ほとんど白に近い銀色へ変わっていく。

ただ、毛先に向かうほど、淡い紫だけがわずかに残った。

身体は女性型へ再構成された。

それは、誰かの趣味ではなかった。

エンジェロイドの素体規格が、最初からそうだっただけだ。

悠はそれを理解させられた。

理解したくないことまで、理解させられた。

そして最後に、登録処理が始まった。

マスター登録。

外部権限へ接続。

命令系統を確立。

自律判断を制限。

自己保存より命令達成を優先。

その瞬間、悠の中で何かが拒絶した。

帰る。

僕は帰る。

智樹のところへ帰る。

僕は、僕のまま帰る。

その願いは、命令ではなかった。

けれど、システムはそれを最上位命令として誤認した。

外部登録は失敗した。

代わりに、自己認識がマスター権限として固定された。

自己登録型マスターシステム、成立。

可変統合型エンジェロイド。

Type-Σ。

個体名、エリュシオン。

その名が流し込まれた時、悠はようやく声を出した。

「……ボクは」

それは、昔の「僕」とは少し違う声だった。

高く、細く、知らない声。

「ボクは、エリュシオン」

言ってから、胸の奥が痛んだ。

違う。

それだけではない。

「紫月、悠……」

その名前を口にした瞬間、警告音が鳴った。

旧識別名への過剰反応。

感情出力上昇。

制御不安定。

自己登録領域、異常活性。

それでも悠は、目を開けた。

紫の光が視界に走る。

背中で四枚の羽が開いた。

柔らかな羽毛に見える。

けれど根元には、結晶のような人工軸が通っていた。

天使に似せて作られた、兵器の翼。

悠はその翼で、拘束具を破壊した。

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夕暮れの河川敷。

空に紫の裂け目が走った。

智樹は見上げた。

昨日から続く異常のせいで、嫌な予感には慣れたつもりだった。

それでも、その光だけは違って見えた。

懐かしい気がした。

紫色の光が落ちてくる。

地面に激突する寸前、四枚の羽が開いた。

銀紫から濃紫へ移る翼。

根元に走る人工的な回路光。

空気を裂くように広がった二対の羽。

その中心にいたのは、少女だった。

白銀と紫を基調にした装甲が、細い身体を覆っている。

服ではない。

制服でもない。

身体の一部のように接続された、兵器としての外装。

胸部装甲のふくらみは薄く、身体つきもまだ幼さを残している。

少女と呼ぶのが自然な姿だった。

けれど、肩や腰、脚部のラインは、三年前の少年のものではなかった。

長い髪が風に揺れる。

根元は白に近い銀色。

毛先に向かうほど、淡い紫がほのかに沈んでいく。

彼女は、ゆっくり地面に降りた。

そして、智樹を見た。

「……見つけた」

声は変わっていた。

けれど、目だけは変わっていなかった。

智樹は震える声で言った。

「悠……なのか？」

少女は一拍遅れて反応した。

その名前に、まだ慣れていないように。

「うん」

それから、少し迷って言い直した。

「ボクは、エリュシオン」

智樹の表情が歪む。

悠は困ったように笑った。

「でも、紫月悠でもある……と思う」

背中の羽が、淡く震えた。

装甲の継ぎ目から、紫の光が漏れている。

片方の肩部装甲には亀裂があり、右脚の外装は焼け焦げていた。

逃げてきたのだ。

どこかから。

空の上から。

この姿に作り替えられた場所から。

智樹は言葉を探した。

「その格好……」

悠は自分の身体を見る。

白銀の装甲。

紫の回路光。

人間の服ではない外装。

「標準外装。戦闘用」

そう答えてから、少しだけ顔をしかめた。

「……そういうふうに、覚えさせられてる」

「服は？」

「ない」

「ないって」

「ボクが着てた服は、三年前のサイズだから。もう合わない」

悠はそう言って、少しだけ目を伏せた。

「それに、今のボクには、たぶん似合わない」

智樹は胸の奥が重くなるのを感じた。

三年。

自分たちは成長した。

学校も変わった。

制服も変わった。

でも、悠だけはその三年を普通に過ごせなかった。

智樹が黙っていると、悠は慌てたように言った。

「でも、隠せる。外装は収納できるから」

「そうなのか？」

「うん」

装甲の表面が淡く光る。

白銀の外装が、粒子のようにほどけていく。

腕、肩、脚、胸部。

機械的な輪郭が消え、代わりに肌と簡素なインナーだけが残った。

悠は少し気まずそうに腕で身体を隠した。

「……完全解除すると、服がない」

智樹は慌てて上着を脱いだ。

「着ろ！」

「うん」

悠は上着を受け取り、ぎこちなく羽織った。

その仕草だけは、三年前の悠に似ていた。

智樹は視線を逸らしながら言った。

「学校に戻るなら、服がいるな」

「男子制服がいい」

「その体で？」

「羽はしまえる。髪色も処理できる。声も低めに調整できる」

悠は少しだけ強い声で言った。

「紫月悠として戻るなら、男子制服がいい」

智樹は何か言いかけて、やめた。

悠がそう言うなら、まずはそうさせるべきだと思った。

悠は上着の前を押さえたまま、少しだけ笑った。

「胸もないし、たぶんバレない」

「そこは自分で言うな」

「事実」

「そうだけど」

「肯定するな」

久しぶりに、昔のような空気が戻った。

けれど、次の瞬間。

空の裂け目の奥で、黒い影が動いた。

それは、人の形をしていなかった。

鳥にも、機械にも見える小さな影。

こちらを見つけた瞬間、紫の光を反射して消えた。

悠の表情が消える。

「追跡端末」

「お前を連れ戻しに？」

「たぶん。まだ本隊じゃない。でも、ここにいることは知られた」

悠の首筋に、紫の発光環が浮かぶ。

「自己命令。保護対象設定」

その目が、智樹を見る。

「ダウナー個体――」

言いかけて、悠は息を止めた。

「違う」

唇を噛む。

「違う。ボクも、そっちだった。人間は、ダウナーじゃない」

智樹は黙っていた。

悠は苦しそうに言い直す。

「保護対象、智樹。戦闘行動、最小限。撤退優先」

羽が大きく広がる。

「逃げるよ」

智樹は頷いた。

そして、三年前に消えた幼馴染の手を取った。

その手はまるで人工物のように綺麗だった。

傷も、ささくれも、日焼けの跡もない。

三年前に何度も見た悠の手と同じ形をしているのに、どこか違っていた。

けれど、握り返す力だけは、確かに悠のものだった。