そらのおとしもの -sigma-

#15 余韻!!

サバイバルゲームの騒動が終わっても、祭りは続いていた。

いや、続いていることにされていた。

空を飛ぶ二人に町内会が制圧され、最後にはテキ屋のおっさんまで成仏しかけたのに、屋台の明かりは普通に灯っている。

太鼓の音も聞こえる。

焼きそばの匂いもする。

金魚すくいの水槽も、何事もなかったように光っていた。

「祭りって、強いな……」

俺が思わず呟くと、そはらが少し困ったように笑った。

「うん。たぶん、そういうものなんだと思う」

悠は、その横で静かに立っていた。

さっきまで空にいた紫の羽は、今はしまわれている。

けれど、完全に戻ったわけではない。

俺が「悠」と呼んでも、まだ返事はない。

それでも、さっき一瞬だけ見せた笑みが、俺の中に残っていた。

ほんの少しだけ。

本当に、ほんの少しだけ。

そこに悠がいた気がした。

その時、そはらが屋台を指さした。

「ほら、金魚すくいあるよ」

「金魚」

悠がそちらを見る。

「水生生物を紙製器具で捕獲する遊戯」

「言い方」

「捕獲後の維持環境は？」

「そこから入るの？」

「捕獲後の管理計画なし。非推奨」

「正論だけど、祭りで言うことじゃないよ」

そはらが苦笑する。

「じゃあ、見るだけにしよっか」

悠は金魚すくいの水槽を見つめた。

赤い金魚が、提灯の光を受けて泳いでいる。

水面が揺れるたび、赤と金色の光が細かく崩れた。

悠は、しばらく黙っていた。

「……海の中の光と似ています」

俺は反射的に悠を見た。

「今、何て？」

悠は水槽を見たまま答える。

「以前、海中で観測した光の揺らぎと類似しています」

記録として言っているだけかもしれない。

でも、それは悠が海で言った言葉に近かった。

非効率だけど、見えるものはある。

俺は一歩近づいた。

「それ、綺麗だと思うか？」

悠はすぐには答えなかった。

金魚。

水。

提灯の光。

それをじっと見ている。

「判断不能」

そう言われると思った。

けれど、悠は小さく続けた。

「でも、目を逸らす理由もありません」

「……そっか」

それだけだった。

でも、今はそれだけで十分な気がした。

そはらも、少しだけ表情を緩める。

「じゃあ、もう少し見てよっか」

「はい」

いつもの「了解しました」ではなかった。

ただの返事だった。

それだけの違いなのに、俺は少しだけ息を止めた。

悠は水槽を見続けた。

その横で、イカロスも金魚を見ている。

「マスター」

「何だ」

「金魚は眠りますか」

「たぶん寝るんじゃないか？」

「水中で」

「そうだな」

イカロスは少し考えた。

「沈みますか」

「沈むっていうか、底の方でじっとするんじゃないか？」

「底で」

「たぶんだけどな」

イカロスは水槽の底を見た。

「沈んでも、問題ないのですね」

「金魚はそういう生き物だからな」

「私は沈みました」

「お前は羽が水吸ったからな」

「はい」

「そこで納得するな」

悠がイカロスを見る。

「対象イカロスは羽が水を吸収するため、浮力維持が困難です」

「解説しなくていい」

「事実です」

「知ってるよ！」

少しだけ、空気が軽くなった。

本当に少しだけだった。

けれど、悠はまだ水槽を見ていた。

泳ぐ金魚を、目で追っている。

効率を測っているだけではないように見えた。

そはらが、ふと思いついたように言った。

「でも、持って帰れないなら、すくっても戻せばいいんじゃない？」

悠がそはらを見る。

「戻す」

「うん。捕まえて、ちゃんと戻すだけなら、無責任じゃないでしょ？」

「捕獲後、同一環境へ即時返却」

悠は少しだけ考えた。

「生体維持に支障は少ないと判断」

「じゃあ、やってみる？」

そはらは冗談半分だったのだと思う。

けれど、悠は頷いた。

「試行します」

「え、本当に？」

金魚すくいの店のおじさんが、紙のポイを差し出した。

「はいよ。破れたら終わりだからな」

悠はそれを受け取る。

そして、水槽を見下ろした。

首筋の発光環が、ほんの少しだけ回る。

「水流、確認。対象移動速度、確認。紙面強度、確認」

「悠、祭りだからな？」

「認識しています」

「本当に？」

「不明です」

不明なのか。

悠はポイを水に入れた。

動きは、驚くほど静かだった。

水面がほとんど揺れない。

赤い金魚が一匹、すっとポイの上に乗る。

悠はそれを小さな器へ移した。

「一匹」

「うまっ」

そはらが声を上げる。

続けて二匹目。

三匹目。

四匹目。

金魚は逃げる。

けれど、悠は追いかけない。

先回りする。

金魚の進む先に、最初からポイを置いている。

「捕獲というより、誘導だな」

俺が呟くと、悠は水槽を見たまま答えた。

「追跡は負荷が高い。進路予測を使用」

「金魚すくいでそこまで気を使うやつ初めて見た」

「生体です」

短い答えだった。

でも、その言い方は少しだけ悠らしかった。

壊さないように。

怖がらせないように。

ただ勝つためではなく、相手に負荷をかけないように。

そこに、ほんの少しだけ悠がいる気がした。

気がつけば、器の中には金魚が増えていた。

赤。

白。

黒。

尾の長いもの。

小さく丸いもの。

店のおじさんの顔が、だんだん引きつっていく。

「お、おい嬢ちゃん……いや坊主……そのへんで……」

悠は水槽を見る。

「残存対象、七」

「数えなくていい！」

そはらが慌てて止める。

しかし、悠は止まらなかった。

「全対象の一時捕獲後、同一環境へ返却します」

「全部いく気だ！」

ポイは破れない。

いや、普通なら破れるはずだ。

けれど、悠は紙にかかる水圧を最小限にしているのか、まったく破れる気配がない。

最後の一匹まで、悠は淡々とすくった。

水槽の中から金魚がいなくなった。

店のおじさんが、空になった水槽を見て呆然とする。

「全部……」

「全対象、一時捕獲完了」

「金魚すくいって、そういう遊びじゃないからな？」

「返却します」

悠はそう言って、器の金魚を一匹ずつ水槽へ戻し始めた。

一気に流し込まない。

そっと水面に近づけて、金魚が自分で泳ぎ出すのを待つ。

一匹。

また一匹。

全部の金魚が、水槽へ戻っていく。

戻された金魚たちは、少し驚いたように水槽の中を泳ぎ回った。

悠はそれを見ていた。

「戻ったな」

俺が言うと、悠は小さく頷いた。

「はい」

それから、ほんの少しだけ間を置いた。

「よかった」

俺はまた、悠を見た。

「今、よかったって言ったか？」

悠は水槽を見たまま、首を傾げる。

「不適切でしたか」

「いや」

俺は首を振った。

「不適切じゃない」

そはらも嬉しそうに笑った。

「うん。不適切じゃないよ」

悠はそれ以上何も言わなかった。

けれど、金魚を見つめる目が、ほんの少しだけ柔らかく見えた。

その時だった。

遠くで、花火の試し打ちの音がした。

どん、と低い音が夜に響く。

悠の動きが止まった。

首筋の発光環が、一瞬だけ強く回る。

「エリュシオン？」

俺が呼ぶ。

返事はない。

周囲の音。

人の声。

太鼓。

屋台の呼び込み。

花火の音。

提灯の明滅。

全部が、悠の中へ一気に流れ込んだみたいだった。

「周辺情報量、急増」

声が硬くなる。

「音源多数。熱源多数。移動体多数。発光反応。不規則振動」

「おい、落ち着け」

「安全判定、未完了」

背中に、紫の羽の輪郭が浮かぶ。

俺は息を呑んだ。

まずい。

ここで出たら、祭りどころじゃない。

「エリュシオン！」

反応はある。

でも、止まらない。

「防御展開準備」

「違う！　これは花火だ！」

「花火」

「攻撃じゃない！」

そはらが慌てて前に出る。

「ユゥ、違うの！　綺麗なやつ！　見るもの！」

ユゥ。

その名前には、まだ反応しない。

けれど、悠の瞳がわずかに乱れた。

「見るもの」

イカロスが静かに言った。

「対象音源、敵性反応なし」

悠の視線がイカロスへ向く。

「根拠は」

「マスターが逃避行動を取っていません」

「……」

「そはらも、恐怖反応より制止反応が優先されています」

悠は周囲を見る。

人々は騒いでいる。

けれど、逃げてはいない。

むしろ、空を見上げている。

次の花火が上がった。

夜空に、光が開く。

赤。

青。

白。

悠は、それを見上げた。

紫の羽の輪郭は、まだ消えていない。

けれど、展開は止まっている。

「発光現象」

「花火だ」

俺は言った。

「夏祭りの花火」

悠は空を見ていた。

「燃焼時間が短い。音も大きい。使用後に消失する。保存性が低い」

「まあ、そうだな」

「非効率です」

また、それかと思った。

けれど、悠はすぐには視線を外さなかった。

「でも」

悠は空を見たまま言った。

「人間は、これを見るために集まる」

「そうだ」

「理由は不明」

「不明でいい」

俺は小さく息を吐いた。

「今は、見てろ」

悠は少しだけ黙った。

「命令ですか」

「違う。頼んでる」

「依頼として受諾します」

少し前なら、それだけで終わっていた。

けれど、悠はそこで一度、言葉を切った。

そして、小さく付け足した。

「……見ます」

花火がもう一つ上がった。

今度は大きかった。

夜空に広がる光を、悠はじっと見ていた。

その横顔は、まだ完全には悠ではない。

けれど、完全に機械だけでもない気がした。

そはらが小さく呟く。

「綺麗だね」

悠は答えない。

でも、視線は空から離れなかった。

しばらくして、悠がぽつりと言った。

「すぐ消えるのに」

俺は悠を見る。

「残ります」

「何が？」

悠は少しだけ首を傾げた。

自分でも、言葉を探しているようだった。

「……今、見たものが」

それは、説明としては足りなかった。

けれど、記録とか、観測とか、そういう言い方ではなかった。

俺は何も言えなくなった。

そはらも、少しだけ笑った。

イカロスは静かに空を見ている。

夜空に、また花火が咲いた。

宿題なんて、今はまだ無理だ。

でも、もしかしたら。

こういう分からないものを、一つずつ見せていくしかないのかもしれない。

効率でも、命令でも、必要性でもないもの。

悠が、悠として見ていたものを。

もう一度、悠に見せていくしかない。

夜空に、また花火が咲いた。

悠はまだ、それを見ていた。