そらのおとしもの -sigma-

#19 襲来!!

夏休みは、まだ終わっていなかった。

宿題は、どうにか終わった。

数学は悠の答案を参考にした。

参考にしただけだ。

写したわけではない。

自由研究は悠に手伝ってもらった。

手伝ってもらっただけだ。

金魚すくい百二十枚の横に並べるものではないが、それでも提出できる形にはなった。

読書感想文は、気合で終わらせた。

気合で終わるものだったのかは分からない。

だが、終わったことにした。

そんな夏休みの、少しだけ気の抜けた午後だった。

俺は縁側に寝転がっていた。

そはらは隣で麦茶を飲んでいる。

イカロスは庭先でスイカを見ていた。

丸いからだろう。

悠は、縁側の端に座って風鈴を見上げていた。

完全に戻った。

そう言っていいと思う。

「悠」と呼べば、返事をする。

「ユゥ」とそはらが呼べば、普通に振り向く。

笑うことも増えた。

ただし、全部が元通りというわけではない。

時々、妙なところで硬い。

宿題は百八十七枚増える。

金魚すくいは論文になる。

日常を定義しようとする。

それでも、そこにいるのは紫月悠だった。

その時だった。

悠が、ふと顔を上げた。

風鈴の音が止まった気がした。

「悠？」

俺が呼ぶと、悠は神社の方を見たまま答えた。

「敵対反応」

その声は、さっきまでと違っていた。

高くて、硬い。

紫月悠の声の中に、エリュシオンの処理が混ざる時の声だった。

イカロスが静かに聞く。

「場所は」

「神社そば。大桜付近」

「敵か？」

俺も起き上がった。

悠は少しだけ目を細める。

「対象、タイプベータ」

「タイプベータ？」

「電子戦用エンジェロイド。ニンフ」

イカロスの表情がわずかに変わった。

「ニンフ」

「知ってるのか？」

俺が聞くと、イカロスは頷いた。

「シナプス所属の電子戦用エンジェロイドです」

「また増えた……」

俺は頭を抱えた。

悠は立ち上がる。

「こちらを観測している。対象はイカロスとボク」

「目的は？」

「不明」

「おいおいおい」

もう嫌な予感しかしない。

イカロスが、静かに翼を展開する。

「確認に向かいます」

「待て。いきなり戦うなよ」

「はい」

返事はした。

だが、俺は知っている。

イカロスの「はい」は、必ずしも安心材料ではない。

悠も立ち上がった。

「ボクも行く」

「悠」

俺が呼ぶと、悠は振り向いた。

今度はちゃんと、俺を見ていた。

「大丈夫」

「まだ何も言ってねえ」

「止める顔だった」

「……分かるのかよ」

「少し」

悠は小さく笑った。

その笑い方は、ちゃんと悠だった。

けれど次の瞬間には、視線が神社の方へ向く。

「確認は必要」

「危なかったら戻れよ」

「うん」

イカロスと悠は、空へ上がった。

羽音はほとんどしない。

夏の空に、白と紫の影が溶けていく。

俺はただ、それを見上げることしかできなかった。

-----

神社のそばには、大きな桜の木がある。

春でもないのに、そこだけ空気が少し違う。

木陰が深くて、蝉の声も少し遠く聞こえる。

その枝の上に、少女が座っていた。

青い髪。

小さな翼。

人を見下ろすような目。

けれど、その目の奥には、どこか焦りに似たものがあった。

「来た」

少女が呟く。

イカロスが地面に降りる。

悠は少し離れた位置に降り立った。

二人は少女を見上げる。

「電子戦用エンジェロイド、タイプベータ。ニンフ」

悠が言った。

ニンフの眉が動く。

「へえ。知ってるんだ」

「教えられている」

「そう」

ニンフは枝の上で足を組み替えた。

「なら話が早いわね」

ニンフの視線がイカロスへ向く。

「命令により、第一世代エンジェロイド、イカロスを回収する」

イカロスは表情を変えない。

「回収」

「そうよ」

ニンフの視線が悠へ移る。

「それと、可変統合型エンジェロイド、タイプシグマ。エリュシオン」

悠の瞳がわずかに細くなる。

「ボクも対象」

「ハッキング、および回収」

「対象指定を確認」

悠の声が、更に硬くなる。

「敵対意図、確定」

「そういうこと」

ニンフは笑った。

強がるような笑いだった。

「悪いけど、命令なのよ。さっさと終わらせてもらうわ」

「接触が必要」

悠が言った。

ニンフの笑みが一瞬止まる。

「何？」

「ニンフのハッキングは、対象への直接接触、または近接状態での侵入が必要」

「……よく分かってるじゃない」

「解析済み」

悠は一歩前に出る。

「ただし、ボクは不要」

ニンフの表情が変わった。

「何が」

「接触」

悠の首元に、淡い紫の制御環が浮かぶ。

「ハッキング開始。遠隔侵入開始」

その瞬間、ニンフの背中の羽が強く震えた。

「っ……！」

ニンフはすぐに防御を展開する。

空気が歪む。

見えない網が、ニンフの周囲に張られるようだった。

「何これ……！」

「防壁確認」

悠は淡々と言う。

「侵入経路、遮断中」

「触ってもないのに……！」

ニンフは歯を食いしばる。

「何で、アンタが私に入ってくるのよ！」

「後世代機。処理構造が異なる」

「ふざけないで！」

ニンフは両手を広げる。

空中に、幾つもの光の紋が浮かんだ。

それらは音もなく震え、見えない刃のように広がっていく。

「こっちは、アンタを落とせばいいだけよ！」

その時。

イカロスが静かに言った。

「コネクト」

ニンフの顔色が変わった。

イカロスの背後の空間が、薄く歪んだ。

最初は、そこに何もないように見えた。

けれど、次の瞬間、透明な輪郭が浮かび上がる。

砲身。

輪。

基部。

まるで、見えない兵装がイカロスの背後に重なっているようだった。

その透明な構造体が、ゆっくりと前へ押し出される。

空間に、薄い膜のような境界が走った。

その面を越えた部分から、色が付く。

金色の基部。

青白い発光。

紫がかった先端。

透明だった兵装が、境界面を通過したところだけ実体化していく。

ウラヌスシステム。

それはイカロスの背後にあったものが、世界のこちら側へ現れてくるようだった。

大きさは、神社を覆うほどではない。

けれど、向けられているだけで分かる。

これは、普通の武器ではない。

「待っ……！」

ニンフの声が跳ねた。

「それ、起動する気！？」

イカロスは無表情のまま、ニンフを見る。

「対象ニンフ。敵対行動を停止してください」

「何よ、それ……！」

「停止しない場合、迎撃します」

「脅しの規模が大きすぎるでしょ！」

ニンフは焦った。

悠の侵入を防がなければならない。

イカロスのウラヌスシステムも止めなければならない。

同時に二つ。

電子戦型であるニンフにとって、それは致命的な状況だった。

「だったら！」

ニンフは、悠へ向けて手を振り下ろす。

空気が震えた。

音ではない。

音になる前の振動。

目に見えない圧が、悠へ向かって走る。

「超々超音波振動子(パラダイス=ソング)！」

振動が、神社の石畳を揺らす。

木の葉が一斉に震えた。

だが。

悠の前で、青緑色の光が広がった。

六角形の紋様が重なり、半球状の防壁となって空間を覆う。

青白く、緑がかった光。

薄い膜のようでいて、決して破れない何か。

振動は、そこで止まった。

弾かれたのではない。

届かなかった。

「な……」

ニンフの声が震える。

「何で」

悠の瞳が、静かにニンフを見る。

「ミラージュ・ドライヴ」

青緑の防壁が、淡く脈打つ。

「模倣対象、イカロス。展開方式、aegis(絶対防御圏)」

ニンフの顔が歪んだ。

「何でお前が……！」

「通常出力、模倣率六割」

悠は淡々と言った。

「完全再現ではない。ただし、現攻撃の防御には十分」

「っ……！」

ニンフはさらに後退する。

焦りが、完全に表情に出ていた。

悠へのハッキングを防いでいる間に、イカロスはウラヌスシステムを起動し続けている。

攻撃は防がれた。

逃げ道は、ない。

イカロスも悠も、ニンフより速い。

空へ逃げようとしても追いつかれる。

防壁を維持すれば、悠の侵入を止めるので精一杯。

防壁を解けば、命令系統に触れられる。

そして上空には、ウラヌスシステム。

ニンフは歯を食いしばった。

「対象ニンフ」

イカロスが言う。

「投降してください」

ニンフは目を見開いた。

「投降？」

「はい」

イカロスは静かに続ける。

「敵対行動を停止してください」

「誰がそんなこと！」

「拒否した場合、ウラヌスシステムによる制圧を継続します」

「だから脅しの規模！」

悠が一歩進む。

「対象ニンフへの命令系統は、ボクが遮断できる可能性がある」

ニンフの動きが止まった。

「……何ですって？」

「完全なマスター変更には、より深い処理が必要」

悠は淡々と言う。

「ただし、現在の命令遮断のみなら可能」

「命令遮断……？」

「イカロス回収命令。エリュシオンハッキング命令。回収命令。これらを一時無効化できる」

「ふざけないで」

ニンフの声が低くなる。

「私の中を、勝手に触る気？」

悠はすぐには答えなかった。

少しだけ、表情が変わる。

紫月悠としての顔が、一瞬だけ見えた。

「勝手にはしない」

「は？」

「投降するなら、命令遮断だけを行う」

悠はニンフを見る。

「それ以上はしない」

ニンフは笑った。

けれど、その笑いは震えていた。

「馬鹿じゃないの。命令を止める？　そんなことしたら、私はどうなるのよ」

「不明」

「不明って」

「でも、命令に従い続けた場合、イカロス回収とボクの回収を継続する」

悠の声がまた硬くなる。

「その場合、こちらは迎撃する」

イカロスが続けた。

「ウラヌスシステム、照準継続」

空が鳴る。

ニンフは歯を食いしばった。

逃げる。

戦う。

防ぐ。

どれも、うまくいかない。

電子戦で有利なはずだった。

なのに、目の前のエリュシオンは、触れもせずにこちらへ侵入しようとしてくる。

第一世代のイカロスは、ウラヌスシステムを起動している。

命令はある。

連れ戻せ。

ハッキングしろ。

回収しろ。

だが、その命令を実行するための道が、見えない。

「……っ」

ニンフは、拳を握った。

「冗談じゃない」

一瞬だけ、防壁が揺らぐ。

悠の制御環が光った。

「侵入経路、再検出」

「しまっ……！」

ニンフはすぐに防壁を張り直す。

だが、遅い。

ほんのわずか。

ほんの一瞬だけ、悠の処理がニンフの内側へ触れた。

ニンフの瞳が揺れる。

「命令系統、確認」

悠の声が冷たくなる。

「多層拘束。外部マスター権限。強制回収命令。対象イカロス。対象エリュシオン」

「見るな！」

ニンフが叫んだ。

その声は、怒りだけではなかった。

恐怖が混ざっていた。

悠はすぐに処理を止める。

「深層侵入、中断」

ニンフは肩で息をした。

イカロスは、まだ照準を解いていない。

悠は言った。

「これ以上続ける必要はない」

「何よ、それ」

「投降して」

ニンフは睨む。

「アンタが言うの？」

「うん」

「敵に？」

「うん」

悠は少しだけ目を伏せた。

「命令で来ているなら、止まれる可能性がある」

ニンフの表情が歪む。

「止まれる？」

「少なくとも、ここで壊される必要はない」

その言い方は、エリュシオンではなかった。

紫月悠だった。

イカロスが静かに言う。

「対象ニンフ。投降してください」

ニンフは空を見る。

ウラヌスシステムの圧。

目の前の青緑の防壁。

自分の内側に触れた、紫の処理。

全部が、自分に向いている。

逃げられない。

勝てない。

任務は、続けられない。

「……投降したら」

ニンフは震える声で言った。

「本当に、それ以上触らないの」

悠は頷いた。

「命令遮断のみ」

「マスター権限は」

「触らない」

「私の記憶は」

「触らない」

「自由意志は」

「触らない」

ニンフは唇を噛んだ。

「信じろって言うの？」

「うん」

「馬鹿じゃないの」

「そうかも」

悠は小さく言った。

「でも、今はそれしかない」

ニンフはしばらく黙っていた。

それから、ゆっくりと両手を下ろした。

防壁が薄くなる。

ニンフの羽が、力を失ったように下がる。

「……投降する」

イカロスが静かに言った。

「敵対行動停止を確認」

イカロスの背後に展開したウラヌスシステムが、照準を維持したまま静止する。

完全には消えない。

まだ、警戒している。

悠は一歩近づいた。

「命令遮断を実行」

ニンフは目を閉じた。

「勝手に奥まで見たら、殺すから」

「了解」

「殺せるか分かんないけど」

「それも了解」

悠の首元の制御環が淡く光る。

紫の光が、細い糸のようにニンフへ伸びた。

オーバーライドではない。

首輪も鎖も出ない。

悠は悠のまま、必要な範囲だけに処理を絞っている。

「強制命令路、遮断」

ニンフの身体が小さく震えた。

「イカロス回収命令、一時無効化」

「エリュシオンハッキング命令、ならびに回収命令、一時無効化」

ニンフの表情が変わった。

「……え」

「命令遮断、完了」

悠は手を下ろした。

「深層干渉なし。マスター権限、保持。記憶領域、未接触」

ニンフは胸元を押さえた。

「命令が」

声が震えていた。

「遠い……」

完全に消えたわけではない。

けれど、今すぐ自分を動かす鎖ではなくなっていた。

ニンフは俯いた。

「何よ……これ」

悠は答えない。

イカロスも黙っている。

ニンフは、小さく息を吐いた。

「命令がないと、何していいか分かんないじゃない」

その声は、強がっていた。

けれど、どこか弱かった。

悠は静かに言った。

「今は、ここにいればいい」

「何それ」

「投降後の待機」

「結局待機じゃない」

「でも、命令ではない」

ニンフは顔を上げた。

悠は、ニンフを見ていた。

「選択」

ニンフは何も言えなかった。

ただ、唇を噛んだ。

ウラヌスシステムが、ようやく実体化を解除していく。

境界面の向こうへ戻るように、金色の基部も、青白い発光も、紫の先端も、透明になっていった。

最後に輪郭だけが残り、それもすぐに空気へ溶ける。

神社の大桜に、静けさが戻る。

イカロスは言った。

「対象ニンフ、投降」

「うん」

悠は頷いた。

ニンフは、空からゆっくり地上に降り立つ。

もう逃げなかった。

逃げられないからではない。

たぶん、今だけは。

逃げる命令が、遠かったから。

-----

「で？」

俺は帰ってきた三人を見た。

三人。

そう。

三人だった。

イカロスと悠だけではない。

青い髪の小さな少女が、少し不機嫌そうに立っている。

「敵だったんだよな？」

イカロスは答える。

「はい。タイプベータ、ニンフ」

「で、何で連れて帰ってきてるんだ？」

「投降しました」

「投降！？」

俺は思わず叫んだ。

「何があったらそうなるんだよ！」

悠は少しだけ考えた。

「イカロスがウラヌスシステムを起動した」

「それは少しじゃねえ！」

「少しとは言ってない」

「言ってないけど！」

ニンフが横から睨む。

「うるさいわね。別に好きで来たわけじゃないわよ」

「じゃあ帰るのか？」

ニンフは言葉に詰まった。

少しだけ、視線を逸らす。

「……今は、帰れない」

悠が静かに言う。

「命令遮断中」

「命令遮断？」

俺は悠を見る。

「できるのか？」

「一時的に」

「危なくないのか？」

「マスター権限には触れていない。記憶にも触れていない。命令路だけ遮断した」

「さらっとすごいこと言ってるな」

「必要だった」

「必要の規模がおかしいんだよ」

ニンフは腕を組んで、そっぽを向いた。

「勘違いしないでよ。私は投降しただけ。仲間になったわけじゃないから」

「はいはい」

「はいはいって何よ！」

そはらが玄関先から顔を出した。

「トモちゃん、何かあったの？」

そして、ニンフを見て固まった。

「……また？」

「俺もそう思う」

そはらは苦笑した。

「えっと、こんにちは」

ニンフは顔を逸らす。

「……別に」

「別にって」

俺は頭を抱えた。

夏休みはまだ終わっていない。

宿題は終わった。

少なくとも、終わったことにした。

だが、どうやら平和の方は終わっていなかったらしい。

ニンフ。

新しいエンジェロイド。

命令で来た敵。

そして、なぜか投降して、今うちにいる。

嫌な予感しかしない。

けれど、悠は帰ってきた。

イカロスも隣にいる。

誰も壊れていない。

ニンフも、壊さずに済んだ。

悠はそれを、少しだけ安心したように見ていた。

俺はため息をついた。

「とりあえず」

全員が俺を見る。

「麦茶でも飲むか」

ニンフが眉をひそめる。

「何でよ」

「投降者にも麦茶くらい出すだろ」

「意味分かんない」

「俺も分からん」

悠が小さく笑った。

「でも、悪くない」

ニンフは、ますます不機嫌そうな顔をした。

けれど、帰るとは言わなかった。