そらのおとしもの -sigma-

#24 襲来!!

襲来!!

ニンフは、商店街の上空を飛んでいた。

手には、小さな袋がある。

中に入っているのは、携帯テレビ用の予備電池と、録画用の小さな記録媒体。

別に、昼ドラを楽しみにしているわけではない。

録画に失敗すると不愉快なだけだ。

そういうことにしておいた。

「まったく、面倒ね」

ニンフは小さく呟く。

商店街を抜け、人気の少ない建物の上を通る。

夕方の風が、羽を揺らした。

その時、ニンフはわずかに視線を動かした。

少し離れた上空。

白い羽が見えた気がした。

さらに別方向。

建物の影に紛れるような高度に、紫の光が一瞬だけ揺れる。

「……過保護なのよ」

ニンフは聞こえないくらい小さく言った。

アルファとシグマ。

最近、あの二人はニンフを完全には一人にしない。

学校へ行く時も。

帰る時も。

こうして買い物へ出る時も。

少し距離を置きながら、必ずどちらかがいる。

鬱陶しい。

そう思う。

思うのに。

完全に嫌ではないのが、さらに鬱陶しかった。

「別に、頼んでないっていうのに」

そう言って、ニンフは前を向いた。

その時だった。

風が変わった。

ニンフは空中で止まる。

反射的に周囲を走査する。

通信。

熱源。

飛行音。

空気の乱れ。

そして、すぐに気づいた。

こちらへ近づく影がある。

速い。

戦闘用。

それも、地上のものではない。

「……何よ」

ニンフは袋を抱え直し、顔を上げた。

次の瞬間、二つの影が上空から降りてくる。

鋭い翼。

細い身体。

こちらを見下ろす、笑っているような目。

ガンマだった。

「久しぶりね、タイプベータ」

その声に、ニンフの表情がわずかに強張る。

「……ガンマ」

「探したわよ」

「わざわざ地上まで？」

「ええ」

ガンマの一体が、楽しそうに笑った。

「迎えに来たの」

ニンフは鼻で笑う。

「迎え？」

「そう。確認とも言うけど」

もう一体が、ニンフを上から下まで見る。

「壊れたのか、裏切ったのか」

「ずいぶんな言い方ね」

「事実でしょ？」

ニンフは答えなかった。

代わりに、周囲の通信を探る。

ミーノースからの直接命令。

遠隔接続。

拘束信号。

それらしいものは、まだない。

だが、ガンマの片方が持っている小さな装置が気になった。

見覚えのない形。

けれど、嫌な感じがする。

「それ、何？」

ニンフが聞くと、ガンマは笑みを深めた。

「気づくんだ」

「当たり前でしょ」

「タイプベータ用だって」

その言葉に、ニンフの目が細くなる。

「……ガンマが作ったものじゃないわね」

「ええ。私たちは使うだけ」

「雑ね」

「でも、効けばいい」

ガンマは装置を軽く振った。

「戻ってきなさい、タイプベータ」

ニンフは何も言わない。

「命令が届きにくくなってるだけでしょ？」

「……」

「地上人に何かされた？」

「……」

「それとも、あの可変ウィングのせい？」

ニンフの眉が動く。

ガンマはそれを見逃さなかった。

「図星？」

「うるさいわね」

「戻れば壊されないわ」

「壊すつもりだったんじゃない」

「命令次第よ」

あまりにも軽い言い方だった。

けれど、それがシナプス側の普通だった。

命令なら戻す。

戻らなければ壊す。

それだけ。

ニンフは、いつの間にか強く袋を握っていた。

中の箱が少し潰れる音がする。

「戻る場所なんてないわよ」

ガンマの笑みが消えた。

「何それ」

「私は、もうあんたたちの命令で動いてない」

「だから壊れたの？」

「違う」

ニンフは睨み返す。

「私は私で判断してるだけよ」

言ってから、自分で少し驚いた。

そんな言葉が出るとは思っていなかった。

判断。

自分で。

ガンマたちは、一瞬だけ黙った。

それから、つまらなそうに言った。

「じゃあ、やっぱり裏切りね」

「好きに言えば」

「タイプベータ」

ガンマの声が低くなる。

「あなた、戦えないでしょ」

次の瞬間、ガンマが動いた。

速かった。

ニンフは反応した。

超々超音波振動子(パラダイス=ソング)を発動し、同時に距離を取ろうとする。

視界の端。

下から回り込む軌道。

「っ――」

腹部に衝撃が走る。

ガンマの蹴りが、ニンフの身体を下から跳ね上げた。

一瞬、羽の制御が乱れる。

「しまっ――」

体勢を立て直す前に、もう一体のガンマが上から回り込んでいた。

踵が、ニンフの背中を捉える。

「がっ……！」

ニンフの身体が、今度こそ空から落ちた。

建物の屋上に叩きつけられ、数メートル転がる。

袋が手から離れ、中身が床に散らばる。

小型の電池。

記録媒体。

昼ドラの録画に使うはずだったもの。

ニンフは咳き込みながら、身体を起こそうとした。

「ほら」

ガンマが空中から見下ろす。

「近づけば、どうにでもなる」

ニンフは歯を食いしばる。

「……うるさい」

「電子戦なら強いんでしょうけど」

もう一体が、例の装置を起動する。

空気に、嫌なノイズが混じった。

「これ、使うわね」

「っ……！」

ニンフは即座に解析を始めた。

対タイプベータ用の拘束コード。

通信経路への割り込み。

命令系統の再接続。

雑だ。

構造は雑。

でも、マスター製。

こちらの仕様を知った上で作られている。

破れる。

破れるが、数秒はかかる。

その数秒が、戦闘では致命的だった。

「こんな雑なコードで……！」

ニンフは片膝をつきながら、歯を食いしばる。

「私を縛れると思ってるの……！」

「縛るだけでいいのよ」

ガンマが高度を下げる。

「その間に壊せるもの」

その瞬間。

ニンフの前に、白い羽が降りた。

見覚えのある背中だった。

鬱陶しいほど、いつも近くにいた背中。

アルファが、ニンフとガンマの間に立っていた。

その表情はいつもと変わらない。

けれど、背中の翼がすでに展開している。

「対象ニンフへの攻撃を確認」

静かな声だった。

「戦闘行動と判断」

ガンマの一体が、舌打ちする。

「タイプアルファ……」

そして、屋上の端に紫の光が落ちる。

見なくても分かった。

買い物へ出る時も、少し離れてついてきていた気配。

シグマが、そこに立っていた。

羽を広げ、首筋の発光環を静かに回している。

「対象ニンフ、生存確認」

ニンフは顔を上げる。

「ちょっと……」

声が掠れた。

「誰が助けてって言ったのよ」

シグマはニンフを見ずに答える。

「救援要請の有無は不要」

「何よ、それ」

「破壊されると困る」

「言い方！」

ニンフは怒鳴ろうとして、咳き込んだ。

その間にも、シグマは拘束コードへ干渉している。

「外部命令系統。ミーノース製拘束コード」

指先が淡く光る。

「遮断可能」

「勝手に私の領域に入らないでよ！」

「処理遅延を確認」

「うるさい！」

それでも、拘束コードのノイズは薄れていく。

ニンフは悔しそうに顔を歪めた。

自分だけで破れた。

時間さえあれば。

でも、その時間を作ったのは、アルファとシグマだった。

ガンマたちの動きが、わずかに止まった。

さっきまでの余裕が、消えている。

ニンフ一人なら、拘束して、そのまま壊すつもりだったのだろう。

けれど、今はアルファがいる。

シグマもいる。

ガンマたちは、明らかに判断を迷っていた。

「タイプベータ」

ガンマの一体が言う。

「本当に、そっちにいるの？」

ニンフは答えない。

答えられない。

「地上人のところに？」

「……」

「命令もないのに？」

ニンフは唇を噛む。

その問いは、ニンフ自身もまだ答えを持っていないものだった。

だが。

アルファが一歩前に出た。

「ニンフへの再攻撃は許可しません」

「誰の許可よ」

ガンマが笑う。

アルファは答える。

「マスター周辺の保護対象です」

「保護対象？」

ガンマの笑みが、歪む。

「タイプベータが？」

シグマが続ける。

「現時点で、対象ニンフは地上側環境に適応中」

「適応？」

「破壊は不利益」

「だから言い方！」

ニンフが叫ぶ。

けれど、その声にはさっきより少しだけ力が戻っていた。

ガンマたちは顔を見合わせる。

任務継続。

ニンフの回収。

または破壊。

だが、タイプアルファとシグマを同時に相手にするには、情報が足りない。

その上、タイプベータの拘束コードも遮断されつつある。

「……今回は、確認だけで十分ね」

「逃げるの？」

ニンフが睨む。

ガンマは笑った。

「情報を持ち帰るだけよ」

もう一体が続ける。

「タイプベータの離反傾向を確認」

「タイプシグマの介入を確認」

「タイプアルファの保護行動を確認」

シグマの発光環が回る。

「撤退判断と推定」

「ええ」

ガンマは上昇する。

「次は、確認だけじゃ済まないわよ」

ニンフは何も言わない。

言い返したかった。

だが、言葉が出なかった。

ガンマは空へ消えていく。

しばらくして、屋上には風だけが残った。

アルファはニンフを見る。

「損傷確認」

「触らないで」

ニンフは手を払う。

だが、立ち上がろうとして少しよろめいた。

アルファが手を伸ばす。

ニンフはその手を見た。

取らない。

でも、払いもしなかった。

シグマは散らばった袋の中身を拾い上げる。

潰れた箱。

予備電池。

記録媒体。

「記録媒体、外装変形。内部損傷は軽微」

「……それ、返して」

シグマはニンフへ差し出す。

ニンフは乱暴に受け取った。

「別に、助けてほしいなんて言ってないから」

「言わなくてよい」

シグマは淡々と返す。

「必要なら介入する」

「必要って何よ」

「ニンフが破壊されると、智樹が困る」

ニンフは黙った。

その名前を出されると、言い返しにくかった。

アルファも静かに言う。

「マスターは、ニンフの破壊を望みません」

「……勝手に決めないでよ」

声は小さかった。

けれど、さっきよりずっと弱かった。

遠くで、夕方のチャイムが鳴る。

ニンフは握りしめた袋を見下ろした。

少し潰れた箱。

買い直さなくて済む程度の傷。

それを見て、なぜか少しだけ胸がざわついた。

戻る場所なんてない。

そう言った。

けれど。

少なくとも、帰る場所はできてしまっているのかもしれない。

ニンフはそれを認めるのが嫌で、そっぽを向いた。

「……帰るわよ」

アルファが頷く。

「はい」

シグマも頷く。

「帰投」

「その言い方やめて」

「帰る」

「最初からそれでいいのよ」

三人は、夕方の空へ飛び上がった。

ニンフは先頭を飛ばなかった。

かといって、後ろにも下がらなかった。

アルファとシグマの少し前。

振り返れば、二人がいる距離。

それが妙に落ち着かない。

でも、今日はそれでいい気がした。