そらのおとしもの -sigma-

#28 銭湯!!

それから数日。

智子は、思ったより普通に学校生活へ馴染んでいった。

もちろん、完全に普通ではない。

最初のうちは、教室に入るだけでざわついた。

体育のたびに、どこで着替えるのかを気にされた。

けれど、そのたびに智子は立ち止まり、考え、必要なら断った。

放課後には、そはらに付き添われて買い物にも行った。

必要な服。

学校で使うもの。

家で過ごすための最低限のもの。

智子は必要なものだけを選ぼうとして、そはらに「そこはもう少し余裕を持とう」と言われた。

ニンフは呆れながらもついてきた。

イカロスは荷物を持った。

悠は何度も「良い判断」と評価した。

そして、何度か学校での着替えも経験した。

最初は部室。

次も部室。

けれど、周りの女子たちが何度も「大丈夫だよ」と言ってくれて、そはらも隣で頷いてくれて。

智子は、すぐには頷かなかった。

けれど、少しずつ考えた。

自分がどう感じるか。

周りがどう受け取るか。

元の自分の記憶を、どう扱うか。

その全部を分けて考えることを覚えた。

それでも、まだ完全に慣れたわけではない。

だから、その日。

銭湯の前に立った智子は、少しだけ足を止めた。

昔ながらの銭湯だった。

暖簾が揺れている。

入口の横には、少し古い看板。

中からは、湯気の匂いと、桶の音がかすかに聞こえた。

「遅かったわね」

その声に、全員が振り向いた。

会長がいた。

なぜか、銭湯の前に当然のように立っていた。

「会長！？」

そはらが驚く。

「どうしてここに？」

「面白そうだったから」

「理由がそれなんですか……」

会長はにこりと笑う。

「智子ちゃんが銭湯に行くんでしょう？　それなら見届けないと」

「見世物じゃないんですけど……」

智子が少し困ったように言うと、会長は楽しそうに首を傾げた。

「あら。見世物じゃなくて、付き添いよ」

「言い方でだいぶ印象が変わりますね」

ニンフが呆れたように言う。

「この人、絶対楽しみに来てるわよ」

「ええ」

「認めるんだ……」

「ここ？」

智子が聞く。

そはらが頷いた。

「うん。ここだよ」

ニンフは暖簾を見上げて、少しだけ眉を寄せる。

「本当に来ることになるとは思わなかったわ」

「嫌なら帰ってもいいよ？」

そはらが言うと、ニンフはすぐにそっぽを向いた。

「嫌とは言ってないでしょ」

悠は看板を見上げた。

「温度と床は確認しておいた方がいい」

「ユゥも、入る前から調査しないの」

「安全確認」

「銭湯にそこまで警戒しなくていいよ」

智子は暖簾を見ていた。

以前なら、たぶん何も考えずに突っ走っていた。

今は違う。

自分がここにいることの意味を、どうしても考えてしまう。

そはらがそれに気づいて、少し声を落とした。

「トモちゃん、大丈夫？」

智子は少し考えてから頷いた。

「うん。大丈夫」

「無理してない？」

「してない、と思う」

「思う？」

智子は苦笑する。

「自分でも良くわからない」

ニンフが横から言った。

「面倒ね」

「うん」

智子は素直に頷いた。

「入る前に、ちゃんと中のルール守ろうね。走らない。騒がない。変なことしない」

「うん」

智子が頷く。

悠も頷く。

「騒がない。走らない。戦わない」

「最後は普通いらないけどね」

ニンフがため息をついた。

「戦闘しないわよ、さすがに」

「ニンフさんが一番普通のこと言ってる……」

「何よ」

会長はくすくすと笑う。

「賑やかでいいじゃない」

「銭湯の前で既に賑やかすぎるんですけど」

そはらが小さくため息をついた。

それから、暖簾をくぐる。

中は、思ったより静かだった。

番台の人に挨拶をして、必要なものを受け取る。

そこで少しだけ視線を感じた。

イカロスの羽。

ニンフの羽。

祭りで羽を出していた悠。

けれど空美町の人間は、妙なところで適応力が高い。

「……思ったより普通」

ニンフが小さく笑う。

「この町の普通、だいぶ壊れてると思うけど」

「それは否定できないかな」

そはらが苦笑した。

会長は楽しそうに暖簾の奥を見た。

「普通じゃないものを、普通にしてしまうのも、この町らしいわね」

「会長が言うと、なんか怖いです」

「あら、褒めてるのよ」

「褒め方が怖いんです」

脱衣所に入ると、木の床が少しだけ軋んだ。

棚が並んでいる。

籠が置かれている。

湯気の気配が、奥から流れてくる。

智子はそこで一度立ち止まった。

そはらが隣に立つ。

「トモちゃん？」

「うん」

智子は小さく頷く。

「大丈夫。ここまで来たから」

「無理しなくていいからね」

「ありがとう」

智子は籠を一つ取った。

服を一枚ずつ丁寧に畳んで、籠の中へ置いていく。

急がない。

ふざけない。

ただ、必要なことを一つずつ確認するように進める。

会長はその様子を見て、楽しそうに目を細めた。

「ずいぶん自然に動けるのね、桜井くん」

「そうですか？」

智子は少しだけ考える。

「動きは、あまり考えなくても自然にできます」

「そうなの？」

「はい。カードの影響だと思います」

智子は畳んだ服を籠に置いた。

「でも、それでいいのかは、まだ考えます」

会長の笑みが少しだけ柔らかくなる。

「なるほど。身体は自然に動いても、判断は自分でしているのね」

「たぶん、そうです」

「それならいいんじゃないかしら」

智子は少しだけ目を瞬かせた。

「……ありがとうございます」

「どういたしまして」

そはらは、会長の言葉が珍しくまともだったので少し驚いた。

ニンフも同じことを思ったのか、小さく呟く。

「たまにまともなのが逆に怖いわね」

「聞こえているわよ、ニンフちゃん」

「聞こえるように言ったのよ」

ニンフは隣の籠に服を置きながら、ちらりと智子を見た。

「ずいぶん丁寧ね」

「雑にすると、あとで困るから」

「元のトモキに聞かせたいわね」

「戻ったら、たぶん忘れてる」

「自分で言うのね」

智子は少しだけ笑った。

「だからメモを残してる」

「部屋のやつ？」

「うん」

ニンフは思い出したように肩をすくめる。

「有害図書は処分済み、ね」

「その話は今しなくていいと思う」

「戻った時の叫びが楽しみ」

「楽しみにしないで」

会長が目を輝かせた。

「あら、何の話？」

「聞かなかったことにしてください」

そはらが即座に言う。

「余計に気になるわね」

「気にしないでください！」

そはらが小さく笑いながら、服を畳んでいる智子を見る。

「でも、トモちゃん、本当に落ち着いたね」

「そうかな」

「うん。最初はもっと不安そうだった」

智子は少し考える。

「まだ不安はあるよ」

「うん」

「でも、周りが普通にしてくれるから」

智子は畳んだ服を籠の中に置いた。

「少しずつ、考えながらでいいかなって思える」

そはらは優しく頷く。

「うん。それでいいと思う」

イカロスは、自分の服を丁寧に畳んでいた。

かなり正確だった。

端と端がぴったり合っている。

そはらがそれを見て少し驚く。

「イカロスさん、すごくきれいに畳むね」

「収納効率を優先しました」

「そこも効率なんだ」

悠は隣で服を畳みながら、イカロスの籠を見る。

「精度が高い」

「ありがとうございます」

「競わなくていいからね？」

ニンフは自分の籠を見た。

そこそこ雑だった。

それから、イカロスの籠を見る。

「……別に、畳めてればいいでしょ」

「うん」

智子が頷く。

「使う時に困らなければいいと思う」

「そういうところはまともね」

「そこだけ？」

「今のところ」

智子は苦笑した。

会長は自分の籠を見て、涼しい顔で言った。

「私は普通ね」

ニンフがちらりと見る。

「普通に見えるけど、たぶん何か企んでるわね」

「あら。服を畳むだけでそこまで警戒されるの？」

「普段の行いでしょ」

「ひどいわね」

会長はまったく傷ついていない顔で笑った。

脱衣所の奥から、湯の音が聞こえる。

誰かが桶を置く音。

シャワーの音。

低い湯気の気配。

智子はその音を聞いて、少しだけ息を吐いた。

緊張していないわけではない。

けれど、逃げたいほどではなかった。

そはらが声をかける。

「行こっか」

智子は頷いた。

「うん」

「浴場へ移動」

「だから、そういう言い方やめようね」

ニンフは呆れたように言う。

「ただお風呂に入るだけでしょ」

会長はくすりと笑う。

「そうよ。ただのお風呂よ」

その言い方が妙に意味深だったので、そはらが少しだけ警戒した。

「会長、変なことしないでくださいね」

「何もしないわよ」

「本当ですか？」

「今日は、ね」

「今日限定なんですか！？」

智子は少し笑った。

「うん。ただ、お風呂に入るだけ」

そう言って、智子は湯気の向こうへ向かう扉を見た。

普通のこと。

たぶん、普通のこと。

それを普通にできるかどうかを、確かめるために。

智子は、そはらたちと一緒に浴場へ向かった。

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浴場に入っても、智子は特に何も感じなかった。

いや。

何も感じない、というより。

思っていたほど、何かが起きるわけではなかった。

湯気。

床を流れるお湯。

桶の音。

石鹸の匂い。

広い浴槽。

それだけだった。

会長はそんな智子の横顔を見て、少しだけ笑った。

「拍子抜けした？」

「少し」

智子は正直に答えた。

「もっと、何かあると思ってました」

「何もないことも、大事なのよ」

会長は軽く言う。

「普通に入って、普通に温まって、普通に出る。それだけで十分なこともあるわ」

智子は少しだけ黙った。

「……そうですね」

「ええ」

ニンフが会長を見る。

「今日はやけにまともね」

「あら、いつもまともよ」

「それはないわ」

「ひどいわね」

「……普通だね」

智子がぽつりと言う。

そはらは少しだけ目を瞬かせた。

「普通？」

「うん。普通のお風呂」

智子は少しだけ困ったように笑った。

「もっと変に意識するかと思ったけど、そうでもなかった」

「そっか」

ニンフは近くで羽を軽く広げながら、呆れたように言った。

「ただお風呂に入るだけでしょ。考えすぎなのよ」

「それはそうかも」

智子は素直に頷いた。

「でも、考えないよりはいいと思う」

「真面目ね」

「今だけかも」

「自分で言うんだ」

悠は浴場の床を見ていた。

「床面、滑りやすい。注意」

「ユゥ、そういう確認は大事だけど、もう少し普通に言おうね」

「転ばないように」

「うん、それでいい」

イカロスは自分の羽を見ていた。

湯気を含んだ羽が、いつもより少し重そうに見える。

「羽の洗浄を開始します」

「だから言い方」

そはらが苦笑する。

イカロスは桶にお湯を汲み、自分の羽へゆっくり流した。

羽の隙間に溜まっていた小さな埃や砂が、お湯と一緒に流れていく。

「わ、けっこう汚れてたんだね」

そはらが少し驚く。

イカロスは頷いた。

「通常の浴室では、十分に展開できませんでした」

「広いと洗いやすい？」

「はい」

イカロスは羽を少し広げる。

「可動範囲に余裕があります」

悠も自分の羽を見た。

「確かに、ここなら楽」

「ユゥも洗う？」

そはらが聞く。

「うん」

悠は少し考えてから、羽を広げた。

湯気の中で、紫の光が淡く揺れる。

「羽を洗うの、なんか不思議だね」

「髪を洗うのと似てる」

「でも、髪より面積が広い」

「それは大変そう」

ニンフは自分の羽を見て、少しだけため息をついた。

「面倒だけど、確かに広い方が楽ね」

「ほら、来てよかったじゃん」

そはらが笑う。

「別に、悪くはないってだけよ」

ニンフはそう言いながらも、羽を広げた。

細い部分や、可動する場所を指先で確かめるように洗っていく。

普段は面倒くさそうにしているニンフも、羽の手入れだけは意外と丁寧だった。

智子はそれを見て、少しだけ感心する。

「ニンフ、丁寧だね」

「当たり前でしょ」

ニンフは少しだけ眉を寄せた。

「ここが引っかかると、飛ぶ時に気持ち悪いのよ」

「そうなんだ」

「そうよ」

智子は自分の髪を軽くまとめながら頷いた。

「羽があるって、大変なんだね」

イカロスは静かに言う。

「ですが、飛行には必要です」

「うん」

悠も頷く。

「手入れは必要」

「そっか」

智子は少しだけ笑った。

「じゃあ、今日は羽の手入れの日だね」

「銭湯の趣旨が変わってるわよ」

ニンフが呆れる。

けれど、否定はしなかった。

会長は羽を洗う三人を見て、感心したように言った。

「紫月くんの羽は見慣れているけれど、三人並ぶと壮観ね」

「会長、楽しんでません？」

そはらが聞く。

「ええ」

「やっぱり！」

「でも、悪い意味ではないわよ」

会長は笑う。

「それだけ大きな羽を、ちゃんと広げて手入れできる場所は貴重だもの」

その言葉に、イカロスが静かに頷いた。

「同意します」

一通り洗い終えると、全員で湯船へ向かった。

広い湯船は、思っていたより静かだった。

智子はゆっくり湯に浸かる。

肩の力が抜ける。

「……あったかい」

その言葉は、自然に出た。

そはらが隣で笑う。

「ね。来てよかったでしょ」

「うん」

智子は素直に頷いた。

「来てよかった」

イカロスは湯の中で静かに座っている。

ニンフは少しだけ気持ちよさそうに目を細めていた。

会長はそんな様子を見て、満足そうに微笑んでいる。

悠は湯面を見ながら、何かを確認している。

「ユゥ？」

「水温、適正範囲内。入浴環境として良好」

「お風呂の感想じゃなくて評価みたいだね」

「評価している」

「そっか……」

そはらは小さく笑った。

浴場には、桶の音と、湯の揺れる音だけがあった。

何か大きな事件が起きるわけでもない。

誰かが騒ぐわけでもない。

ただ、湯船に浸かる。

羽を洗って。

温まって。

それだけ。

智子は目を伏せる。

「普通って、こういうことなのかな」

そはらが聞き返す。

「何か言った？」

「ううん」

智子は首を横に振った。

「何でもない」

会長は聞こえていたのか、いないのか。

ただ、静かに笑っていた。

しばらくして、そはらが立ち上がる。

「そろそろ出よっか。のぼせちゃうし」

「うん」

智子も頷いた。

イカロス、ニンフ、悠、会長も続く。

湯船から出る時、ニンフが小さく呟いた。

「まあ……悪くなかったわね」

「また来る？」

そはらが聞く。

ニンフは少しだけそっぽを向いた。

「気が向いたらね」

会長はくすりと笑う。

「その時は、私も誘ってね」

「勝手に来るくせに」

ニンフが言う。

「それもそうね」

「否定しないんだ……」

智子はそれを聞いて、少し笑った。

浴場の扉へ向かいながら、智子は思う。

特別なことは、何も起きなかった。

ただ、普通に入って、普通に出る。

それだけだった。

でも、今の智子には。

それが少しだけ、ありがたかった。