贖罪を胸に、異世界で英雄となれ

第六話 二人で立つスタートライン

「はぁ、どうしたものか……」

金色の髪に深い青の瞳、そして尖った耳を持つハーフエルフの女性――エリィ・アストラル・リーフは、自室でため息をつきながら呟いた。

彼女が悩んでいる理由は、今日届いた一通の手紙だった。

送り主の名はガルド・リグレット。

冒険者たちの間では『火炎のガルド』の異名で知られる、元A級冒険者だ。

エリィがガルドと出会ったのは、彼がまだ駆け出しのD級冒険者だった頃だった。

当時すでにS級として名を馳せていたエリィに、ガルドは子生意気にもこう言った。

『魔装を俺に教えろ！』

（……あの時は、本当に生意気なガキだと思ったな）

だが、生意気なだけではなかった。

根性も、剣の才能も本物だった。

それがエリィのガルドに対する印象だった。

ハーフエルフであるエリィは、人間と深く関わることを避けてきた。

親しくなった人間が、自分より先に老い、死んでいく姿を見たくなかったからだ。

だから最初は何度も断った。

しかし、ガルドは諦めなかった。

結局、その執念に負けて魔装を教えることになったのだ。

（……今度は、その息子に教えろというわけか）

エリィは手紙を見つめながら小さく息を吐いた。

内容は簡潔だった。

『五歳になる息子と、その友達に魔力の扱い方と魔装を教えてほしい。報酬はしっかり用意する』

正直、行く義務はない。

王都から西部辺境のパビブ村までは、馬車で最低でも一週間。

自由気ままに暮らしてはいるが、面倒さもある。

だが、最後に添えられていた一文を見て、エリィは苦笑した。

『こういうのはあまり好きじゃないけど……あの時の借りを返してくれよ、先生』

受けた恩は返す。

それがエリィの信条だった。

「……仕方ない。行くか」

―――――

それから一週間後。

「…………ここか」

エリィは手紙に同封されていた地図を頼りに、パビブ村外れの家へと辿り着いた。

木と石で作られた二階建ての家。

その裏手から、木剣がぶつかる乾いた音が聞こえてくる。

カッ……カッ……！

（木剣の音か）

一つ目は力強いが少し粗削り。

二つ目は脱力ができていて、かなり洗練されている。

（……面白いな）

エリィは静かに裏手へ回った。

そこでは二人の子供が木剣を打ち合わせていた。

茶色い髪の少年。

白い髪の少女。

少し離れた場所で腕を組みながら見守っているのはガルドだった。

エリィは声をかけず、木陰から二人の動きを観察する。

やがて――

「そこまで！」

ガルドの声で訓練が止まった。

アッシュとリリシィは同時に木剣を下ろし、息を整える。

額には汗が浮かび、特にアッシュは肩で大きく呼吸していた。

その時、エリィは木陰から姿を現した。

「いい戦いだった」

拍手をしながら現れたエリィに、ガルドたちは一斉に振り返る。

「え！？　先生！？　来てたのかよ！！」

ガルドが慌てて駆け寄ってくる。

「久しぶりだな、先生！　元気そうで安心したぜ！」

「お前こそ相変わらず騒がしいな」

エリィは苦笑しながら答えた。

「すまんな声をかけようとは思ったんだが、二人の戦いが面白くてな。つい見入ってしまった」

そう言うと、ガルドはニヤリと笑ってアッシュたちを振り返った。

「アッシュ、リリシィ。挨拶しろ。

この人が俺の先生で、S級冒険者――魔装の達人だ」

アッシュは少し緊張した様子で頭を下げた。

「はじめまして。アッシュ・リグレットです。よろしくお願いします」

「……リリシィ・ルミリンスです」

リリシィも小さく頭を下げる。

エリィは二人を見つめ、静かに頷いた。

「エリィ・アストラル・リーフだ。よろしく頼む」

挨拶を終えると、エリィは二人へ真っ直ぐ視線を向けた。

「ガルドから話は聞いている。

お前たちに魔力の扱い方と魔装を教えてほしい、とな」

その青い瞳が鋭さを帯びる。

「だが、私の教えは甘くない。

弱音を吐き、諦めたなら、その時点で終わりだ。それでも学ぶ覚悟はあるか？」

「はい！」

アッシュは即答した。

「……お願いします」

リリシィも静かに頷く。

エリィは満足そうに微笑んだ。

「よろしい。ではまず、魔力の扱い方から始めよう」

―――――

アッシュから見たエリィの第一印象は、“厳しそうな人”だった。

金髪を高い位置で束ねたポニーテール。

鋭い目元。

無駄のない立ち姿。

お嬢様というより、戦場を駆ける騎士のような雰囲気を纏っていた。

そして何より印象的だったのは、尖った耳だった。

人族とは違う、エルフ特有の耳。

エリィは純血のエルフではなくハーフエルフだった。

純血のエルフほどではないが、それでも人間より遥かに長寿だ。

そんなエリィに魔力を教わり始めてから、三日が経っていた。

魔力とは生命エネルギー。

生き物にも、大地にも、空気にも存在している力。

まず必要なのは、それを“感じる”ことだった。

目を閉じ、呼吸を整え、自分の内側へ意識を向ける。

すると、胸の奥に微かな熱のようなものを感じる。

それが魔力だとエリィは言った。

アッシュは何度も繰り返し練習した。

初日は何も感じなかった。

二日目で微かな温かさ。

そして三日目――ついに、はっきりと魔力を感じ取ることができた。

「ほう……三日で感じ取れるようになるとは早いな。

ガルドの息子とは思えん」

「三日でも早いんですか？」

「ああ。普通は一週間、長ければ一ヶ月かかる。

子供で三日はかなり早い方だ」

「ちなみに父さんは？」

アッシュが聞くと、エリィは静かに指を二本立てた。

「……二ヶ月だ」

「マジですか……」

それなら言われても仕方ない、とアッシュは思った。

ふと隣を見ると、リリシィが自分の掌を見つめていた。

だが、そこにはまだ魔力の光が浮かんでいない。

「……できない」

珍しく悔しそうな声だった。

「焦る必要はない。アッシュが早すぎるだけだ」

エリィは優しく言った。

すると、エリィはアッシュへ向き直る。

「さてアッシュ。お前には先に魔装を教えてやろうか」

だがアッシュは首を横に振った。

「……先生。俺、まだいいです」

「なぜだ？」

「リリシィだけ置いて先に進むのは違う気がするんです。

俺たちは相棒ですから」

その言葉に、リリシィの瞳がわずかに見開かれた。

「……アッシュ」

エリィはしばらく二人を見つめ、やがて小さく笑った。

「ふっ……いい関係だな。

なら、リリシィができるようになるまで待つとしよう」

「……ありがとう、アッシュ」

「当然だろ。相棒なんだから」

その言葉に、リリシィは小さく笑った。

「……うん！」

―――――

それから数日後。

ついに二人とも魔力を完全に感じ取れるようになった。

「では今日から、魔装を教える」

エリィは右手に魔力を集中させた。

淡い青白い光が腕を包み込み、空気がわずかに震える。

「魔装は、魔力を身体や武器に纏わせる技術だ。

ただ流すだけではない。“包み込む”ように意識しろ」

エリィの拳に光が集まり、圧力のような気配が生まれる。

「これが基本の魔装だ」

アッシュとリリシィは真剣な眼差しで見つめていた。

「まずは掌に魔力を纏わせ、それを維持する練習から始める。

三十秒維持できれば合格だ」

「「はい！」」

そこから二人の魔装訓練が始まった。

―――――

数時間後。

「よし、今日はここまでだ」

疲れ切った二人を見て、エリィは静かに頷いた。

「だいぶ形になってきたな。

だが、その前に一つ確認しておくことがある」

エリィは布袋から透明な石を取り出した。

内部で虹色の光が揺らめいている。

「これは『魔色石』。

魔力を流すことで、その者の固有属性が分かる魔道具だ」

エリィが魔力を流すと、石は鮮やかな黄色に輝いた。

「私の属性は雷だ」

次にアッシュが石を握る。

すると石は黄緑色に輝いた。

「風属性か。

流れが綺麗だ。悪くない」

（風属性……ガルドと同じ火じゃないんだな）

続いてリリシィ。

石は淡い水色へと変わった。

冷たく透き通るような光。

「……氷属性か。珍しいな」

「氷属性……夏に便利そう」

「発想が平和すぎるだろ……」

アッシュは思わずツッコんだ。

エリィは小さく笑う。

「風は速度と機動力。

氷は拘束と精密性に優れる。

これからは属性を活かす訓練も行う」

そして二人を見つめ、静かに告げた。

「お前たちは、ようやくスタートラインに立った。

ここからが本番だ」

アッシュは拳を握り締める。

風のような感覚が、掌に残っていた。

（この力で……

みんなを助ける英雄になる。

樹……見ていてくれ）

「明日から本格的に始める。

覚悟はいいな？」

「はい！」

「……はい」

こうして、アッシュとリリシィの本格的な魔装訓練が始まった。

二人の英雄への道は、まだ始まったばかりだった。