贖罪を胸に、異世界で英雄となれ

第七話 はじめての戦い

パビブの森の朝は、澄み切った空気に満ちていた。

木々の隙間から差し込む陽光が地面をまだらに照らし、吹き抜ける風が若葉を揺らす。

そんな静寂を切り裂くように、乾いた衝突音が連続して響いていた。

カンッ――！

「はぁっ!!」

アッシュが鋭く踏み込む。

木剣に纏わせた黄緑色の魔力が風を巻き込み、横薙ぎの一撃が唸りを上げた。

だが。

「――遅い」

淡々とした声。

白髪の少女、リリシィ・ルミリンスは、最小限の動きで後退すると、水色の魔力を帯びた木剣でその一撃を受け流した。

ぶつかった瞬間、空気が凍りつく。

アッシュの腕が一瞬だけ鈍る。

（また冷気か……！）

舌打ちしそうになるのを堪えながら、アッシュは即座に距離を詰めた。

風属性による加速。

八歳とは思えない速度で死角へ回り込む。

しかし。

「そこ」

リリシィの声と同時に、地面が凍った。

「っ!?」

足元を覆う氷。

動きが止まる。

次の瞬間には、リリシィの木剣がアッシュの胸元へぴたりと突きつけられていた。

静寂。

やがてアッシュは肩の力を抜き、苦笑する。

「……俺の負けか」

少し離れた場所で見守っていたエリィが、小さく拍手した。

金色の髪を揺らしながら、彼女は満足そうに頷く。

「三年でここまで来るとはな。正直、想像以上だ」

その言葉に、アッシュは汗を拭いながら笑った。

「リリシィ、今日も強かったな。最後の氷、完全に読まれてた」

リリシィは無表情のまま、ほんの少しだけ口元を緩める。

「アッシュも速くなった。でもまだ力みすぎ。風は押し込むんじゃなくて、流す」

「……師匠みたいなこと言うなぁ」

「エリィ先生に教わった」

「そのまんまだな!?」

思わずツッコミを入れると、リリシィは小さく笑った。

その姿を見て、アッシュは少し目を細める。

三年前。

森で出会った頃のリリシィは、今よりもっと感情が薄かった。

だが今は違う。

笑うことも増えたし、冗談めいた返しをすることもある。

もちろん天然な部分は相変わらずだが。

（……少しずつ変わってきたんだな）

そんなことを考えていると、エリィが腕を組みながら口を開いた。

「二人とも、まだ攻守に穴がある、攻守両面で戦えるようになれ」

「はい！」

「……ん」

二人が返事をすると、エリィは満足そうに頷いた。

「今日はここまでだ。午後は自由にしていい。ただし――森の奥には行くな」

その言葉に、アッシュが首を傾げる。

「何かあったんですか？」

「最近、魔物の気配が強くなっている。村の近くまで下りてきている可能性がある」

少しだけ真剣な声音だった。

アッシュも表情を引き締める。

「わかりました」

「よし。じゃあ私はガルド達のところへ行ってくる。……くれぐれも迷子になるなよ？」

「子供扱いしすぎですって」

「八歳は十分子供だ」

エリィはそう言い残し、森の奥へ消えていった。

残されたアッシュとリリシィは、並んで森の出口へ歩き始める。

しばらく無言が続いた後。

「ねぇ、アッシュ」

「ん？」

「森の奥、行ってみない？」

アッシュはぴたりと足を止めた。

木漏れ日の下、リリシィの白髪が淡く輝く。

その瞳には、珍しく好奇心の色が宿っていた。

「いやいや、エリィ先生が危ないって言ってただろ」

「だから気になる」

「その理屈はおかしい」

「大丈夫。私たち、前より強くなった」

確かに――そうだった。

魔装も扱えるようになった。

普通の成人冒険者相手なら戦える、とエリィも言っていた。

だが同時に、不安もある。

訓練ばかりで、本物の命のやり取りを知らないまま、本当に強くなれるのか。

そんな焦りが、アッシュの中にもあった。

「……少しだけだぞ」

リリシィの目がわずかに輝く。

「うん」

「危なくなったら即撤退。それが条件だ」

「了解」

二人は森の奥へ足を踏み入れた。

奥へ進むにつれ、空気が変わっていく。

木々は深く生い茂り、陽光はほとんど届かない。

落ち葉を踏む音だけが静かに響く。

アッシュは木剣を握り直した。

風の魔力を薄く纏い、周囲の流れを探る。

異変があれば、すぐ察知できるように。

「静かだね」

「まぁ、基本的に魔物なんて滅多に出ない場所だし――」

その時だった。

ぞわり、と。

肌を撫でる空気が変わる。

鳥の鳴き声が消えた。

風が止まる。

アッシュの背筋に、冷たい悪寒が走った。

「……リリシィ、止まれ」

前へ出した腕で制する。

視線の先。

茂みが揺れた。

「グルルル……」

低い唸り声。

次の瞬間、巨大な影が飛び出した。

灰色の毛皮。

異様に発達した筋肉。

鋭い牙と爪。

成人男性の倍近い体躯。

「――オーク!?」

アッシュは即座に木剣を構えた。

黄緑色の風が剣身を包む。

隣ではリリシィも静かに魔力を解放していた。

水色の冷気が周囲の温度を奪っていく。

「リリシィ。わかってるな？」

「うん。一緒に倒す」

「違う。危なかったら逃げる、だ」

「……わかってる」

二人は並んで立つ。

そして。

生まれて初めて、本物の魔物と対峙した。

最初に動いたのは、オークだった。

「グルァァァァッ!!」

地面を揺らす咆哮。

巨大な体躯からは想像もできない速度で、オークがアッシュへ突進してくる。

振り上げられた剛腕。

その一撃だけで、人間の骨など簡単に砕けるだろう。

だが――

（見える！）

アッシュの瞳が鋭く細まる。

三年間。

毎日のようにエリィと模擬戦を繰り返した。

雷属性による超高速の動きに比べれば、目の前の攻撃はまだ遅い。

「『風歩(ふうほ)』」

足元に風を纏う。

瞬間、身体が軽くなった。

アッシュは横へ滑るように回避し、そのままオークの死角へ潜り込む。

（今だ！）

木剣へ風の魔力を集中。

圧縮された風が刃の形を成していく。

「『風刃(ふうじん)』！！」

鋭い一閃。

風を纏った木剣が、オークの脇腹へ叩き込まれる――はずだった。

「グルァ！」

「っ！？」

オークの口元が歪む。

次の瞬間、先ほどより遥かに速い拳がアッシュへ振り抜かれた。

（罠――！？）

咄嗟に身を捻る。

だが避けきれない。

直撃する――そう思った瞬間。

「『氷ノ鎖(アイシクルチェーン)』」

静かな声が響いた。

ジャキンッ！！

氷の鎖が地面から伸び、オークの身体へ巻きつく。

「グルル！？」

巨体が止まる。

鎖から放たれる冷気が、オークの動きを急速に鈍らせていく。

「アッシュ、今！」

その声より早く、アッシュは動いていた。

「助かった、リリシィ！」

『風歩』で一気に加速。

風を纏った木剣を、凍りついた首元へ叩き込む。

「はぁぁぁぁぁっ！！」

風の刃が奔る。

次の瞬間。

ズドッ――と鈍い音が響いた。

オークの首が宙を舞う。

巨体がぐらりと揺れ、そのまま地面へ崩れ落ちた。

森が静まり返る。

「……勝った？」

アッシュが呟く。

数秒遅れて、全身から一気に力が抜けた。

「や、やった……！」

初めての実戦。

初めて倒した魔物。

アッシュは思わず拳を握り締めた。

「アッシュ、すごい」

リリシィが近づいてくる。

普段は感情の薄い彼女も、今は少し嬉しそうだった。

「いや、リリシィのおかげだ。あの鎖がなかったら危なかった」

「最初の攻撃、変だったから」

「気づいてたのか？」

「うん。わざと隙を見せてた」

アッシュは思わず感心する。

（すごいな……）

自分は完全に引っかかっていた。

だがリリシィは見抜いていたのだ。

「でもアッシュも、ちゃんと動いてた。かっこよかった」

「っ……そ、そうか？」

急に褒められ、アッシュは照れ臭そうに頬を掻く。

リリシィは小さく笑った。

その時だった。

「あ、そういえば」

アッシュが倒れたオークへ視線を向ける。

「魔石、回収しないと」

エリィから聞いたことがある。

魔物は頭部にある“魔石”を核として活動している。

首を落としても、魔石を破壊か取り除くかしない限り完全には死なない。

アッシュは警戒しながらオークへ近づいた。

額には、紫色の石が埋まっている。

「これか……」

木剣の先で引き抜く。

瞬間。

オークの身体がボロボロと崩れ始めた。

まるで灰になるように、巨体が崩壊していく。

「すご……」

リリシィが小さく呟く。

アッシュは魔石を握りしめながら立ち上がった。

「今日はこれで帰ろう。さすがに先生に怒られる」

「うん。たぶんすごく怒られる」

「否定しないんだな……」

苦笑しながら踵を返す。

――だが。

その瞬間だった。

ぞわり、と。

アッシュの全身を悪寒が貫いた。

「……っ！？」

空気が変わる。

風が乱れた。

森の奥から、何かが近づいてくる。

それも、さっきのオークとは比べ物にならないほど濃密で、不気味な気配。

「アッシュ？」

「……リリシィ、戦える準備を」

アッシュの声音が低くなる。

リリシィもすぐ異常を察した。

木剣を握り直し、冷気を纏う。

風が騒ぐ。

近づいてくる。

どんどん。

どんどん。

まるで“死”そのものが歩いてくるように。

そして――。

「なんだぁ？　オレ様のオークの反応が消えたと思って来てみりゃ……」

茂みの奥から、男が現れた。

紫色の肌。

黒い角。

不気味に吊り上がった瞳。

口元には、獲物を見つけた肉食獣のような笑み。

その瞬間。

アッシュの背筋が凍りついた。

（なんだ……こいつ……！？）

圧力が違う。

存在感が違う。

近くにいるだけで、本能が悲鳴を上げていた。

逃げろ。

勝てない。

関わるな。

身体中が警告している。

「リリシィ！！　逃げるぞ！！」

アッシュは咄嗟に叫んだ。

「こいつは――魔人族だ！！」