妖狐の私、人間の社会で稼ぐためVtuberとして百合営業をしていたら相方の化け狸がガチだった件

１３話 化け狸と天狗、似たり寄ったりな者たち

　昼下がり。

　私はメールの整理をしていた。

　案件の確認、マネージャーからの連絡、グッズ監修の修正依頼。

　その中に、一件だけ異様な件名のメッセージが混じっていた。

　『八尾の御方へ。至急ご忠告申し上げます』

　差出人は見覚えのないアドレス。

　私は嫌な予感を覚えつつも本文を開いた。

　『尊き八尾の妖狐、シズク様。あなた様の隣にいる化け狸は、あまりにも格が低く、浅ましく、厚かましく、あなた様の相方にはふさわしくありません。どうか一刻も早く、あの狸をお切り捨てください』

　横で洗濯物を畳んでいたコノハが、ぴくりと耳を動かした。

　「うーん……」

　「シズク殿？　どうかなさいましたか？」

　「いや、なんか変な信者からメール来た。八尾の狐である私を崇拝してるっぽい。で、コノハは私にふさわしくないって」

　「消しに行きましょう」

　「やめなさい」

　私は続きを読む。

　『あなた様に相応しいのは、空を統べる清廉なる天狗の一族。たとえば私のような、若く、才気に満ち、将来有望で、しかも配信映えする美少女妖怪こそが──』

　「ここまで来ると逆に感心する」

　「厚かましいですね。どこのどなたでしょう」

　「ええと、名前は、最後辺りに書いてあるね。天狗のアヤメだって」

　「……アヤメ？」

　コノハの手が止まった。

　私はゆっくりと顔を向ける。

　「知り合い？」

　「い、いえ。少しだけ」

　「少しだけ？」

　「大正時代に、ほんの一時期、協力関係にあったような、なかったような……」

　「何の協力？」

　コノハは目を逸らした。

　その瞬間、私の中で何かが確信に変わった。

　「コノハ。吐け」

　「……大正時代、シズク殿が当時使っていた櫛（くし）を、少しだけ拝借したことがあります」

　「盗んでるじゃん」

　「拝借しただけです。アヤメが空から見張り、わたしが忍び込みました」

　「共犯じゃん」

　私は深く息を吸った。

　すぐ怒ってはいけない。

　私は現代社会に適応した理性的な妖狐。自信過剰なメールと百年越しの窃盗自白くらいで、八本の尻尾を出してはいけない。

　「……呼ぼう。その天狗」

　「その理由は」

　「尋問するから」

　私はにっこりと笑って、返信を打った。

　『詳しい話を聞きたいので、今夜うちに来なさい』

　その日の夜。

　窓の外から、ばさり、と羽音がした。

　ベランダに降り立ったのは、黒い翼を持つ小柄な少女だった。

　艶やかな黒髪に、得意げにつり上がった目。

　見た目だけなら生意気な後輩キャラとして通用しそうな、いかにも配信映えする妖怪である。

　「ふふん。お呼びとあらば参上しました、八尾の御方！　やはり私の忠告が心に響いたのですね？　その狸を捨て、私を隣に──」

　「縛」

　「ぴゃっ！？」

　部屋に入った瞬間、アヤメは床に正座の姿勢で固定された。ついでに、逃げようとしたコノハも同じく正座で固定する。

　こういう時、金縛りは便利だ。

　「な、なぜわたしまで……？」

　「こいつと共犯だから」

　私は二人の前に座り、八本の尻尾をゆらりと広げた。

　「さて。まず聞きたいのは、大正時代の私物窃盗事件について」

　「ち、違います！　私はただ、八尾の御方を陰ながらお守りするためにですね！」

　「守るために櫛を盗むな」

　「御髪（おぐし）に触れていた神聖な品です！」

　「なお悪い」

　アヤメは金縛りで動けないまま、悔しそうに頬を膨らませた。

　「そもそも！　その狸が悪いのです！　当時の私は、シズク様の御姿を遠くから拝むだけで満足しておりました！　なのにこの狸が『シズク殿の私物を一つだけでも手元に置ければ、日々の修行に身が入ります』などと情けないことを言うから！」

　「アヤメも『その櫛は霊験あらたかな御神体になる』と乗り気でした」

　「言ってないですぅ！　ちょっとしか言ってないですぅ！」

　「言ってるじゃん」

　私はこめかみを押さえた。

　片方は室町時代から私を追っている化け狸で、もう片方は八尾の狐を勝手に崇拝する若い天狗。

　評価としては、どちらも似たり寄ったりである。

　「で、アヤメ。あなたはコノハが私にふさわしくないって？」

　「はい！　八尾の御方の隣に立つなら、もっと格があり、気品があり、高潔な妖怪でなければ！」

　「ふーん」

　私は頬杖をついた。

　「じゃあ、仮にアヤメが私と組んでVTuberやるとして」

　「は、はい！」

　「百合営業できる？」

　「……へ？」

　「私と一緒に配信で距離近めに絡んで、リスナーを限界化させて、再生数とスパチャを伸ばせるの？」

　「そ、それは……」

　アヤメの顔が、みるみる赤くなった。

　「わ、私は、その、八尾の御方を敬愛しているのであって、そういう不埒な営業は……」

　「でも相方にはなりたいんでしょ？」

　「な、なりたいですけどぉ……！」

　「じゃあ、試そうか」

　私は八本すべての尻尾を、ふわりとアヤメの周囲へ広げた。

　淡い黄金色の毛並みが、波のように小柄な天狗を包み込む。

　「ひゃ……っ」

　右から一本。左から二本。背中に三本。

　頬に一本。最後の一本で頭をぽんぽんと撫でる。

　「ほら、アヤメ。私の相方になりたいなら耐えなきゃ」

　少しだけ甘い声でささやくと、アヤメの目がぐるぐると回り始めた。

　「は、八尾の御方の、尻尾が、八本、全部……っ。ふわふわで、あたたかくて、よい香りで……あ、あの、私、もうだめです……」

　「さすがに早い」

　「無理ですぅ……尊すぎますぅ……」

　アヤメは金縛りされたまま、完全に陥落した。

　私は次に、コノハへ同じように八本の尻尾を伸ばす。

　「次はコノハね」

　「っ……！」

　八本の尻尾で包み込んだ瞬間、コノハの呼吸が止まった。

　顔は真っ赤。耳はぺたり。尻尾はぱんぱんに膨らんでいる。だが、崩れ落ちはしなかった。

　「なかなか耐えるね」

　「シズク殿の相方として……この程度で醜態を晒すわけには……っ」

　「いや、もうだいぶ晒してるけど」

　「まだ、配信中ではありませんので……！」

　その根性だけは認めてもいい。

　私は尻尾を戻し、ため息をついた。

　「まあ、これじゃあ化け狸を相方にするしかないね」

　「シズク殿……！」

　「うぐぐぐ……！」

　アヤメが悔しそうに唸る。

　「納得できません……！　私だって、もっと修行すれば、尻尾耐性を……！」

　「そんな修行いらない」

　「いいえ、必要です！　私はいつか、シズク様の隣に立つにふさわしい天狗になります！」

　「その前に窃盗を反省しなさい」

　「はい……申し訳ありませんでした」

　私は金縛りを解いた。

　コノハとアヤメはそろって正座のまま、しゅんと肩を落としている。

　「今後、私の私物を盗んだりは？」

　「「しません……」」

　「私のアドレスに怪文書は？」 　

　「内容を推敲してから送ります」

　「送るな」

　こうして、八尾信者の天狗による小さな横槍は無事に鎮圧された。

　……はずだった。

　＊＊＊

　数日後。

　事務所のマネージャーから一通の連絡が届く。

　『新しく後輩VTuberが入ることになりました！　烏天狗モチーフの子で、以前からオーディションに参加していたそうです。お二人とも、よかったら面倒を見てあげてください』

　添付された立ち絵には、見覚えのある小生意気そうな天狗の少女が、得意げに笑っていた。

　私は無言でスマホを置いた。

　隣でコノハが、静かに包丁を研ぎ始める。

　「コノハ」

　「はい」

　「事務所の後輩だからね」

　「はい。先輩として後輩へ、丁寧に、念入りに、上下関係を教えて差し上げます」

　「包丁は使わない」

　「では、まな板だけでも」

　「何に使うつもり？」

　妖怪社会は狭い。VTuber業界はもっと狭い。

　どうやら私の配信生活にまた一つ、面倒くさい存在が増えるらしい。