勇者の隣は、茨道。〜能力無しから、自分の力で望んだ未来を切り拓く〜

第15話 祝杯

「それじゃあ‥‥‥B(・)級のブラックベア討伐依頼、その達成を祝して乾杯！！」

「かんぱ〜い！！」

　ノールが言った後に、フィーアが笑顔で後に続く。

「あはは‥‥‥乾杯」

「‥‥‥」

　アベルは苦笑いを浮かべながら呟く。バンギネスは声を出さず、無言で酒を嗜んでいた。

　酒場『バッカス』。

　冒険者が多く集まる、憩いの場。

　そんな大きな酒場の片隅で、アベルたちは祝杯を挙げていた。

　アベルは酒ではなく、果物を絞った果汁である。

「ーーーかぁぁぁぁッ！！　やっぱ一仕事終えてのビールは最高ねッ！！！」

　3人は成人しているため、酒を飲んでもいい。フィーアが最初から飛ばしていく。

「そんなに飲んで、背中の傷は大丈夫なの‥‥‥？」

　そんな彼女を見つめ、アベルは不安げに声を漏らす。

「えへへぇ、だいじょーぶ！！　アルコールで消毒よ消毒ぅぅ〜！！」

　既に顔が赤くなったフィーアが、高笑いを始める。普段の冷静沈着な雰囲気など、吹き飛んでいた。

「‥‥‥アベル。お前が将来、酒を飲むようになったら‥‥‥絶対、こ(・)れ(・)みたいになったらダメだぞ」

「‥‥‥うん」

　小声で話しかけてくるノールに対し、アベルは真顔で首を縦に振る。

（こうはなりたくないなぁ‥‥‥）

　心の底から、酒豪のフィーアを反面教師にしていた。

「まさか討伐したブラックベアが、格上げされるとはねぇ〜！！」

　そんな事に気付かず、次々と酒を呷（あお）っていくフィーア。彼女が酒のグラスを勢いよく机に置き、笑顔で話す。

　アベルたちが討伐したブラックベアは、予想を遥かに超える大きさだった。

　そのため、本来のC級からB級に格上げされた。

「報酬もたんまり〜！　最高ぅ〜！！」

　ほくほく顔のフィーアが、勢いよくグラスに口を付ける。

（今回の依頼だけで、1人あたり金貨3枚。確かに、もっと難しい依頼ならっ‥‥‥）

　アベルは自分のコップを見つめ、少し揺らす。

（王立学院の3年間の学費‥‥‥金貨150枚。絶対に集めてみせる）

　そしてアベルは勢いよくコップを傾け、一息ついて机に置く。

「ーーー店員さ〜ん！　葡萄《ぶどう》酒おかわりぃ〜！！」

　偶然にも、フィーアも一気に飲み込んでいた。彼女は満面の笑みを浮かべている。

「相変わらず品がねえな」

「気を付けろアベル。酒癖が1番悪いのは、間違いなくフィーアだ。ウザ絡みされると厄介だぞ」

　バンギネスが隣のフィーアに呆れ、ノールが諭すように小声でアベルに呟いた。

　話しかけられた事で、アベルは会話に参加する。

「‥‥‥お酒ってそんなに美味いの？」

　そして、思ったことを素直に呟く。

　子供は飲んではいけない。そう言った制約があると、むしろ興味が湧いてしまう。

　その言葉に、ノールが手を組んで「ん〜」と唸る。

「そんなこと考えても無駄だ。15歳になった時に考えるんだな」

　バンギネスが淡々と嗜め、皿に乗った肉を食べる。我関せずと言った態度で、黙々と食べている。

「‥‥‥ねぇ、ちょっと」

　するとフィーアが、ムッと眉を顰めて手を伸ばす。

　そして勢いよくーーーバンギネスを殴り付けた。

「ぶっ！？」

「そんなキツく言わなくていいでしょうがっ！！　アベルが可哀想でしょぉぉ！？」

「〜〜〜お前が1番キツいんだよ！！」

　頬に拳がめり込み、バンギネスが大声を上げる。殴った張本人のフィーアは無視して身を乗り出す。

「気にしなくていいからね〜」

　そして、対面に座るアベルに手を伸ばす。

「これからも気になった事は何でも聞いてね。その積み重ねが、頭を良くしていくんだからねぇ〜？」

　そしてアベルはされるがまま、彼女に頭を撫でられる。

　バンギネスが「甘やかし過ぎだろ」と呟いて酒を煽ると、通りかかった店員に追加注文を済ませる。

「フィーアはよく問題を起こすし、バンギネスは何かと周囲をよく見てフォローしてくれる。こんな場面でしか見られない一面だってあるんだ」

　ノールが少し誇らしげに話すと、ゆっくりと酒を飲む。アベルは自然に、彼を見つめて話を聞いていた。

「どんな事でもいい。相手を知る事は、自分を見つめ直す機会にも繋がる。フィーアが酒癖悪いのを見て、自分は酒を控えようとかな」

「ねぇちょっと〜？　なに私を引き合いに出してんのぉ〜！？」

　彼の言葉にフィーアが過剰に反応し、勢いよく身を乗り出して睨み付けた。

「‥‥‥酒の事に関しては、立派な反面教師だな」

　バンギネスが小声で淡々と呟く。さっきの仕返しと言わんばかりに。

　するとフィーアは更に不機嫌になって、ドカッと座り直す。

「ねぇアベルぅ〜。あなたは女性に優しく接するようにしなきゃダメよぉ〜？」

　やがて彼女は微笑むと、アベルが持つコップへ瓶を傾ける。

「「それ酒だろうが！！！」」

「あぁ〜ん！！？」

　ノールとバンギネスが同時にツッコんだことで、フィーアも混じって3人で激しい言い合いを始めた。

「‥‥‥あの。さっきのジュースを、別のコップでおかわりお願いします」

　そしてアベルは巻き込まれないよう、慎重に店員へと頼み込むのだった。

「‥‥‥うるさ」

　偶然近くの席に座っていたフィーアが、小声で呟いてグラスに口を付けた。

　◆◇◆◇

　冒険者ギルド『エルトリンデ』の本部、ギルド長室。

「もうD級になったんですか！？　あんな幼い子にそこまでさせて、本当に大丈夫なんですか！？」

　室内で1人の女性の声が響き渡る。椅子に座るギルド長ファーバへ抗議しているのだ。

「確か、まだ9歳ですよね！？」

　彼女の名はマイラ。

　冒険者ギルドの副長を務める女性で、年齢は30過ぎ。

「認めるしかあるまい。あの子の魔力強化術は、既に王国軍に並ぶほどだ。それにノール君たちと依頼をこなしている事で、ますます成長している」

　ファーバは淡々と話しながら、机から書類を取り出す。

「しかも、今回はB級に格上げされたブラックベアを討伐した。間違いなく、逸材だよ」

　その書類には、アベルの評価が記載されている。

「っ‥‥‥！？　これが、9歳っ‥‥‥！？」

　その書類を見て、マイラが絶句していた。目を大きく見開き、血眼になって凝視している。

「‥‥‥いかに優秀だろうと、まだ9歳の子どもなんですよ！？　ギルド所属の冒険者たちは、王国軍のような高邁な精神は持ち合わせていません！　金稼ぎ第一の寄せ集めなんです！」

　するとマイラは早口で捲し立てる。だがハッと息を呑み、彼女は口を閉じる。

「‥‥‥マイラ君。今のは聞かなかった事にするから、落ち着いて話しなさい」

　ファーバは冷静な態度で話を促した。

　マイラは小さく頷くと、深呼吸して話し始める。

「冒険者ギルドは、大人がお金のために依頼を受ける場所。当然、素行が褒められたものじゃない冒険者もいます。幼い頃から暗い部分を知ってしまったら、後でどんな影響をーーー」

「あの子は既に、相当な闇を知っている」

　彼女の発言に割り込むように、ファーバは両腕を組みながら呟いた。

「なかなかの境遇だ。両親を知らないし、住んでいた孤児院には、碌な教育環境が整っていなかった」

「それ、は‥‥‥」

「ノール君に出会った事で、あの子は人並みの生活を送る事ができている。それを取り上げることは、あまりに酷というものだ」

「っ、ですがもし精神が歪んでしまったらーーー」

「ノール君が全責任を負うと言っていた。そしてあの子も、彼を信頼しているようだった。彼に影響を受けたとして、悪人になるかね？」

　ファーバは諭すように、落ち着いた口調で話す。

　B級冒険者ノールを、どう思っているか分かる口振りだった。

「‥‥‥ノールさんなら、まあ。昔から彼の事は知ってますし、信用は出来ます。もしかするとギルド内で1番‥‥‥」

　マイラも控えめな声量で反応する。

　態度からして、否定しているようには感じられない。

「彼なら、アベル君を立派に育ててくれるだろう。アストリア王国における、重要な価値を持つ男へと」

　ファーバは別の紙を下の引き出しから取り出すと、マイラに手渡す。

「こ、これは」

「今までの活躍が認められた証だ」

　それは‥‥‥昇級認定試験の概要用紙、3枚。