勇者の隣は、茨道。〜能力無しから、自分の力で望んだ未来を切り拓く〜

第16話 人生の岐路

「こらぁぁ‥‥‥そこに立たれると魔術を発動できないでしょうがぁぁ‥‥‥ゔがぁぁ」

　B級冒険者の魔術師フィーアが、机に突っ伏して口をもごもごさせる。両目は固く閉じており、顔も赤い。

「ったく仕方ねえな‥‥‥ノール、会計は任せたぜ。この酔っぱらい女、自分で歩けねえだろうからな」

　C級冒険者の盾役（タンク）バンギネスは呆れた様子で話すと、彼女の肩に手を回して立たせる。

「お前もついて来い。俺1人じゃ、フィーアを見てられねえからよ」

「は、はい」

　アベルは少し緊張した顔持ちで頷くと、2人の後をついていく。

（そういえば、バンギネスさんと2人で話した事が無い気がする‥‥‥）

　そう、アベルは‥‥‥バンギネスの事を、まだ把握しきれていない。

　冒険者ギルド『エルトリンデ』本部前。

「だからぁぁ‥‥‥少しは私の事を考えて動きなさいよぉぉ‥‥‥脳筋めぇぇ」

　道端で座り込んだフィーアが、首を上下に揺らしながら呟く。完全に酔っ払いである。

「俺かノールのどっちに文句言ってんだ、こいつ」

「‥‥‥どうなんでしょうね」

　アベルは泥酔状態の彼女の隣に座り、バンギネスが逆隣に座っている。つまり、フィーアを挟んで会話をしている状態。

（バンギネスさんって、僕の事どう思ってるんだろう‥‥‥）

　アベルが感じた、純粋な疑問。それは今までの彼の言動や表情から、無意識に導き出したもの。

　ノールとフィーアが優しく接してくれる分、バンギネスとの距離感が掴みかねていた。

「‥‥‥おい」

　するとバンギネスが、神妙な表情で話しかけた。

　アベルは少し驚きつつも、彼の顔を見つめる。

「少しは、冒険者に慣れたか」

「え？　あ、はい。バンギネスさんたちが丁寧に教えてくれて、毎日が充実してます」

　アベルは少し拍子抜けしつつ、素直に答えた。

　それを聞いたバンギネスは「おう」と短く呟き、頭を掻きながら口を開く。

「もし何か困った事があれば‥‥‥ノールに聞け。あいつなら、必ず力になってくれる」

「‥‥‥はい。本当に、ノールさんにはお世話になりっぱなしで」

　アベルは少し眉を下げて返事をする。申し訳ないという思いが胸から溢れ出す。

「そんなこと気にしてたらキリがねえ。俺なんか昔からそうだしな」

「‥‥‥昔から？」

　アベルは言葉に引っ掛かりを覚え、思わず聞き返す。聞いた後で『しまった』と反省していた。

　するとバンギネスが、神妙な顔をして前を向く。

「‥‥‥ああ。奴隷上がりの俺に、あいつは気にせず声を掛けてきたんだよ」

　彼の口から飛び出した言葉に、アベルは目を見開いて驚く。

「誰も信用していなかった俺を、強引に巻き込む力をあいつは持っていた」

　バンギネスは自分の過去を淡々と話し、懐かしむように笑う。それら自然と、彼の口から出た言葉に見えた。

「『誰かなんて関係ない。ここで会った事が全てだ』なんて臭い言葉吐きやがってよ。当時の俺は、そりゃあ完全に疑ってたぜ」

　バンギネスの口から語られる、過去の話。

「それで、どうなったんですかっ？」

　アベルは熱心に話を聞いていた。目を輝かせ、少し身を乗り出している。

「だが、仕方なく一緒に依頼をこなす内に、嫌でも理解させられたぜ。こんなガラの悪い俺を、本気で信じてるってよ」

　バンギネスは目を細めて夜空を見上げると、どこか穏やかに笑う。

「あいつがこう言ったんだ。『壮絶な過去を持った人は、心の痛みが分かる。道を踏み外す怖さを知ってる』ってな」

「っ‥‥‥」

　アベルは目を見開いた。

　その言葉は、自分にも深く刺さった気がした。

「そんなこと言われたら、俺も変わるしかねえと思ってな‥‥‥そして今がある。フィーアも昔に比べて、随分変わった」

「‥‥‥そうなんですか？」

　アベルは思わず聞き返してしまう。

　気持ちよさそうに目を閉じて口をもごもごさせる、フィーアを見つめながら。

「ああ。こんなに自分の意見をぶつける感じじゃなかったぜ。自信が無さそうで、周囲ばかり気にしてな」

「そうだったんですか‥‥‥少し意外です」

　アベルは素直な感想を口にする。

　元気で活発な彼女の、昔の話。

「まあ、酒癖は昔から悪いけどな」

「それは予想通りです」

　バンギネスがふっと笑い、顔を下げる。

「あいつはな‥‥‥強烈な光だ。どんな闇も吹き飛ばしちまう」

　そしてアベルの方を向き、しっかりと見つめた。

「そんなあいつが、何か変わるきっかけをお前に与えた。今のお前は、まさに人生の岐路（きろ）に立ってる」

「‥‥‥はい」

　アベルはしっかりと目を合わせ、はっきりと反応する。

「あんな孤児院から出てこられて、より強く、金を稼げる環境にいる。これからお前がどんな道に進もうが、俺は別に何も言わねえ」

　そんな言葉に、アベルは彼を見続ける。一言一句、聞き逃さないように。

「だが、自分が決めた選択を絶対に後悔するな。それをノールのせいにしたら‥‥‥俺が許さねえ」

　バンギネスは、少しも目を逸らさずに話した。

　彼の佇まいや態度が、決して冗談ではない事を感じさせる。

「ーーーはい。約束します」

　そしてアベルは、堂々と言葉を返した。

　自分の両手を強く握り締め、見下ろしてくるバンギネスを見つめ返す。

「‥‥‥はッ。ほんと可愛くねえガキだ」

　バンギネスが不敵に笑い、前を向いた。

　そんな彼が何を思っているのか、見上げるアベルには分からない。

「ーーーっ！？」

　すると、アベルは目を白黒させ‥‥‥全身がブルッと震える。

「何言ってんのぉ？　アベルはこんなに可愛いでしょぉぉ‥‥‥素直で優しいしぃ‥‥‥」

　顔の赤いフィーアが、まるで蛇のように絡み付いてきていた。

「ちょっとフィーアさん‥‥‥って臭ッ！？　なんか口からすごい臭いしてる！！」

　アベルは思った事を、そのまま口に出す。

「‥‥‥ふははっ！！　お前っ、なかなか刺さること言うじゃねえかっ」

　その言葉に、バンギネスが噴き出すように笑う。

「お、お酒のせいだからぁぁぁッ！！！？」

　そして、フィーアは涙目で駄々を捏ね始めた。

「ーーーいったい何の騒ぎですか！？」

　すると扉を開けて外に出てきたのは、冒険者ギルド副長のマイラ。血相を変えてアベルたちの前に立つ。

「‥‥‥ったく」

　彼女の後ろにいたノールは、額に手を置いてため息をついていた。

「本部の近くで騒がれたら、皆さんに迷惑が掛かるでしょ！？　評判が落ちたらどうしてくれるんです！！」

　その後、マイラの説教が始まる。

「ご、ごめんなさい」

「ゔぶッ、やばい吐きそうっ‥‥‥」

「なんで俺まで‥‥‥」

　その後、彼女が繰り出す怒涛の正論パンチに、徐々に精神を削られるアベルたち。

「‥‥‥これはチャンスだ」

　だがノールだけは、右手に持った紙を眺めていた。