勇者の隣は、茨道。〜能力無しから、自分の力で望んだ未来を切り拓く〜

第18話 エルフの少女

「はぁ、はぁ、はぁ‥‥‥」

　エルフの少女が、息を切らして膝に手を置く。

「ごめん、ちょっと走り過ぎた。大丈夫？」

　アベルは謝りながら、彼女を近くのベンチに座らせる。少女が話せない間に、アベルは自分から自己紹介を始めた。

「僕はD級冒険者のアベル。君は？」

「あ、アリシアです‥‥‥」

　アリシアと名乗った少女は、おずおずと顔を上げる。

「さ、さっきはありがとうございました」

　それは感謝の言葉だった。アベルは少し驚き、目を丸くする。

「僕はただ、君に聞きたいことがあって連れてきたんだ。むしろ、邪魔してごめん」

「なんでアベルくんが謝るんです‥‥‥！？」

　今度はアリシアが目を丸くした。だが、アベルの言葉は止まらない。

「え、だって友達なんでしょ？　そんな中に、僕は自分の都合で割り込んだから」

「‥‥‥へ？」

　アリシアが絶句し、目を見開いて手を振り始める。

「いや友達ではありませんよ！？　まさか仲良さそうに見えたんですか！？」

「え、あの子たちと友達じゃないの？」

「そうですよ！？」

　もはや、収拾がつかない状態となっていた。

（あんなに男子たちは馴れ馴れしかったのに、彼女とは友達じゃなかったのか‥‥‥）

　アベルはセリカの他に同年代の知り合いがいないため、友達の概念が曖昧になっていた。

「‥‥‥ふぅん。じゃあいっか」

「軽いですね！？」

　アリシアはずっと目を見開いて過剰に反応していた。

「じゃあ、さっそく本題なんだけど」

　アベルは話を変えて、意気揚々と口を開く。

　アリシアが少し身体を硬直させて、生唾を呑む。

「エルフって魔術が得意なんだよね？　もしよかったら教えてくれないかなっ！」

　アベルの口から飛び出したのは、純度100%の頼み事だった。アリシアが身体を脱力させながら、目を丸くして口を開く。

「え、魔術？　そんな事ですか？　あの‥‥‥もっと複雑な話が飛んでくるものだと」

「そんな事って何さ。僕にとってはこれ以上ない重要な話なんだよ！」

　アベルは口を尖らせて声を出す。自分の要件を軽く見られたと思い、

　その態度に、アリシアはさらに困惑した。

「‥‥‥アベル君って私が怖くないの？　私‥‥‥エルフなんだよ？」

　アリシアが、絞り出すような声を漏らす。身体を縮こませて、少し顔を下げながら。

「え、何が？　エルフって魔術の扱いに長けた種族なんでしょ？　すごいじゃん！」

　アベルは素直な感想を口に出した。

　エルフという種族という認識は、アベルにとって『魔術』が上手いというものだけ。

「アベルくん‥‥‥」

　アリシアが目を見開いた後、穏やかに微笑んだ。

「‥‥‥わかった！　アベルくんに、私の魔術を教えてあげる！　だからね‥‥‥私とお友達になって！」

　そして彼女は、少し緊張した様子で右手を差し出した。

「友達‥‥‥うん！　これからよろしく！」

　アベルは笑顔で、彼女の手を握り返した。　

（友達っ‥‥‥！！）

　こうしてアベルは‥‥‥初めての友達ができた。

「ヅっ！？」

　そして、なぜか左肩が酷く痛んだ。

　時刻は夜。

　ギルド本部2階の酒場。

「友達ができただぁ！？」

　バンギネスの大声が響き渡る。

　だが彼は次の瞬間、隣に座るフィーアに頭を叩かれていた。

「何を驚くことがあるの？　同い年の友達なんて、素晴らしいじゃない。よかったわねアベル！」

　微笑むフィーアに、アベルは頭を撫でられる。

　もはや何かに付けて彼女に頭を撫でられるのが、習慣となっていた。

「これであと4日間、退屈せずに済むな！　なあアベル、その友達の名前は？」

　ノールが意気揚々と質問する。子供の学校生活を書く、親のように。

「名前はアリシア。氷属性魔術が得意らしくて、さっきまで教えてもらった。本当にすごかったんだよ！」

　アベルは嬉しそうに言葉を返す。

『ーーーすごっ！！』

『そ、そんな事ないよぉ‥‥‥』

　アリシアが作り出した氷の彫刻。

　それを思い出しながら、意気揚々と話したのだ。

　そして魔術の話題を聞けば、真っ先に反応するのは魔術師フィーアである。

「氷属性魔術！！　それは凄い子ね。アベルと同い年で氷を扱うなんて、その子に会ってみたいわね」

「本当に凄い練度の氷属性魔術だった。教えてもらったけど、今日は全く出来なかったんだ。やっぱりエルフって魔術の扱いに長けた種族って再認識したよ」

　アベルはアリシアを褒め称えた後、嬉しそうに肉を口に頬張る。

「「「‥‥‥‥‥‥」」」

　すると突然、周囲に沈黙が訪れる。

「あれ？　みんなどうしたの」

　アベルは不思議に思い、目を丸くして話しかける。　その問いかけに答えたのは、神妙な顔をしたノールだった。

「‥‥‥アベル。その友達って、エルフなのか」

　それは念入りに確認するような口ぶりだった。

　アベルは特に気にせず、「うん」と即答する。

「‥‥‥なあ、アベル。これからは、声を少し控えよう。彼女の存在を大っぴらに話すのは、危険だ」

　ノールが眉を下げて注意した。

「なんで？」

　その意味が分からず、アベルは素直に呟いて首を傾げる。

「ごめん、アベル。まだ必要ないかと思って、エルフについて詳しく話してなかったわね。せっかくだし、今から話すわ」

　するとフィーアが諭すように話しかけ、一息ついた後に口を開く。

「エルフはね‥‥‥数が少ない希少種族なの。長命な分、生殖意欲も低い」

「長命って‥‥‥長生きって事？」

　アベルは率直な疑問を口に出していた。

　だが、フィーアが淡々と話を続ける。

「外見はあまりにも整い過ぎてて、人間たちの視線を集める」

「それが‥‥‥なに？」

　アベルはまた聞き返す。話の意図が、何も分からない。

　するとフィーアが深呼吸して、口を開く。

「だからエルフは‥‥‥よく高値で人身売買される。つまり、誰かの奴隷にさせられることがあるの」

　そう言った彼女の声は、少し弱々しかった。

　あまりに残酷な事に、9歳の少年は両手を震わせる。

「‥‥‥なにそれ。そんなのおかしいよ！！」

　話を聞いたアベルは‥‥‥声を荒げた。両手で勢いよく机を叩いて、フィーアを睨み付ける。

「落ち着けアベル！！」

　だがその態度に、ノールが一喝する。

　アベルは「‥‥‥ごめん」と言って冷静になる。

「この話を、他の人に話さない方がいい。エルフを良く思ってない奴らも多い」

「‥‥‥みんなも、そうなの？」

　アベルは、無意識に声が小さくなっていた。

　友達となったアリシアの事を、信頼しているノールたちに‥‥‥悪く言われたくない。

「俺は普通に、優れた種族だと思ってるよ。長寿な分、豊富な知識と技術を持ってるし」

「私はエルフ大好きよ。魔術の扱いが桁違いだし、何よりすごく綺麗だし‥‥‥」

「考えたことねえな。無差別に襲いかかってくる魔物じゃねえんだから、敵対する理由は特にねえよ」

　ノールたちはそれぞれ、三者三様の言葉を述べる。　誰も、エルフを悪く言っている者はいなかった。

「‥‥‥そうだよね。わかった、今度から気をつける！」

　アベルにとって、それが堪まらなく嬉しかった。

　ノールたちも友達となったアリシアも、みんなが大切だからだ。

「そうだな、アベル。彼女と遊ぶ時は、なるべく周囲を気にした方がいい」

「うん、わかった！」

　アベルは笑顔で返事し。気兼ねなく食事を楽しんだ。

「‥‥‥」

　目を細めるノールの視線には、気付かなかった。