勇者の隣は、茨道。〜能力無しから、自分の力で望んだ未来を切り拓く〜

第21話 自由時間、4日目

　アベルの自由時間、4日目。

　昼、最北端の街ベールバーナ。

（アリシア‥‥‥遅いな。今まで1回も遅れたこと無かったのに）

　アベルは周囲を見渡す。

　約束した時間に来ないアリシアを、既に30分は待ち続けていた。

「ーーーはぁ、はぁ、はぁっ、アリシアっ‥‥‥」

　すると彼女の名前を呼ぶ声が聞こえ、アベルは前を向く。

　そこにいたのは‥‥‥水色髪の女性だった。

「あ、耳が尖ってる」

　アベルは無意識に、女性の特徴を口にする。そう、彼女はエルフだった。

　声に気づいた女性は、膝に手をついた状態でアベルを見つめた。

「あなたっ‥‥‥もしかしてアベルくん！？」

　そして彼女は我を忘れた様子で距離を詰めると、座るアベルの両肩を掴んで目を合わせる。

「う、うん。アリシアの、お母さんですか？」

　突然の行動に困惑しつつも、アベルは辛うじて頷く。すると、彼女は口を開く。

「アリシアの母です！　あの子、魔術の練習するって朝に出ていったんだけど、昼食の時間に帰ってこなくて！！　今まで遅れたことなんて無いのに！！」

「‥‥‥え。待ち合わせは、今から30分前ですけど」

　アベルは率直に言葉を返した。そして、何か胸騒ぎを覚える。

「そんなっ‥‥‥！！　あの子、朝の9時に出て行ったのに、今まで帰ってきてないなんてっ‥‥‥」

　すると、アリシアの母が崩れ落ちた。

　彼女は頭を抱えて、娘のことを叫んで泣き始める。

「アリシアが‥‥‥行方不明」

　そしてアベルは、両手を強く握り締める。

　◆◇◆◇

「っ‥‥‥なんでこんなことするんですか！？」

　アリシアは‥‥‥一室に拘束されていた。椅子に座った状態で手足を縛られた状態で。

「ひっひ」

　彼女の前に立ったのは、同年代の少年。

　豊かな生活をしているのか、彼の身体は平均よりもかなり肥えている。

「パパから良いことを聞いたんだ。エルフは奴隷にしても構わないって。この街の有力貴族ナパロ家の嫡子である俺に仕えられるなんて、お前は幸せ者だ！！」

「っ‥‥‥気持ち悪いです！！」

　アリシアは感じた事を口に出して言い放った。自分に何度も暴言を浴びせてきた、目の前の少年に。

「なんだとぉ‥‥‥！？　このリパル・ナパロ様に向かって、何だその口はぁ！！？」

　リパルが怒りを露わにすると、勢いよくアリシアの頬を叩こうとする。

「待てリパル！！　傷を付けると価値が下がるだろうが！！」

　すると彼の後ろに立っていた男が声を荒げて静止させる。

　その男はリパルの父親‥‥‥ルバリ・ナパロ。

　ナパロ家の当主だった。

「なに言ってるんだよパパ、この女は俺の物になるんだ！」

「まあ待てリパル。この子を売り飛ばした金で、幾らでも気に入った奴隷を買えばいい。それでも有り余る金が、手元に残るだろうしなぁ！」

　ルバリが卑しい笑みを浮かべると、彼の後ろに控えていた傭兵たちが賛同する。

「っ‥‥‥！！」

　アリシアは彼らを睨みつける。背後から拉致して、自分に魔力封じの手錠を掛けた‥‥‥実行犯の傭兵を。

「ちょっと待ってよ！！　俺はこいつがいいんだ！」

　リパルが抗議の声を上げると、ルバリが苦笑いを浮かべて説得を始める。その2人の会話など、アリシアには届いていない。

（怖いっ‥‥‥助けてアベルくんっ！！）

　彼女は心の中で強く願う。

　だが当然、そんな上手く事は運ばない。

　拉致されて数時間‥‥‥一向に、アベルが姿を見せる気配は無い。

（‥‥‥こんなんじゃ、ダメ。ただ願ってても、何も解決しない。私も、アベルくんみたいに強くなるんだ）

　そしてアリシアは自覚し‥‥‥決意した。

　今の自分が、出来ることをやり遂げると。

「‥‥‥何が俺の物よ。へぇ？　まさかあなた、私のことが好きなの？」

　アリシアは嘲笑を浮かべ、見下ろしてくるリパルを見つめた。

「な、何言ってるんだ奴隷の分際で！！」

　彼は声を荒げる。

「私に構って欲しくて、私をいじめてきたの？　私があなたを好きになるとでも？」

　心から思った事が、すらすらと口から出ていく。

「ハっ。心の底から大嫌いよ‥‥‥このデブ」

「な、なぁぁぁ！！？」

　アリシアは、あからさまに挑発を続けた。

（殴るなら、さっさと殴りなさいっ‥‥‥！！）

　そうすれば、価値が下がったと言い出して‥‥‥どこかへ売り飛ばされることは無いと、アリシアは踏んでいた。

「こう言ってることだし、丁度いいじゃないか。このエルフを売り飛ばしてから、好きな奴隷を買えばいい」

「っ‥‥‥！！」

　だがルバリの発言で、アリシアは動揺する。

　自分の発言が、完全に裏目に出てしまったと。

　下手をすれば、今までより早く売り飛ばしに掛かる可能性が高まったと。

「‥‥‥わかったよパパ。こんな口答えするやつ、もうどうでもいい！！　今すぐ謝れば、許してやってもいいけどなぁ！？」

「っ、そんなっ」

　そして、アリシアは窮地の淵に立たされた。

　人身売買を止めようとしていたのは、皮肉にもリパルのみ。その彼を煽った事で、遂に止めなくなってしまったのだ。

（‥‥‥これは、助かるためっ‥‥‥私の意思じゃ、ない）

　アリシアは唇を噛み、少しずつ‥‥‥頭を下げていく。だが到底受け入れられず、謝っているようには見えない頭の角度。

「‥‥‥ご、ごっ‥‥‥」

　口が、続きを発さない。言おうとしても、彼女の心が拒んでいる。

（こんな奴に頭を下げたらっ‥‥‥私はもう、アベルくんとは居られなくなるっ‥‥‥！！）

　アリシアは、自分の心が汚れたくなかった。

「ーーールバリ様ッ！！！　き、緊急の報告があります！！！」

　室内に響き渡る声。

　走ってきた1人の男が、当社のルバリに頭を下げる。

「‥‥‥なんだ」

　ルバリは不機嫌そうに、続きを話すよう促した。

「し、侵入者です！！！　門の前にいる警備兵2人を薙ぎ倒し、既に屋敷の中に入っていると！！」

「なんだと！？」

　その報告を聞いたルバリが血相を変え、眉間に皺を寄せる。

「し、侵入者！？　そんなのっ、早く殺せ！！」

「命知らずの馬鹿だな」

　息子リパルは必死に大声を出し、傭兵たちは呆れた様子で呟いた。

（‥‥‥侵入者っ。この街の有力貴族である、ナパロ家の屋敷に‥‥‥まさかっ）

　アリシアは思わず、顔を上げて考え込む。

　それは、自分にとって都合の良い希望的観測。

（まさかっ‥‥‥でも、どうやって私の場所をっ‥‥‥！！）

　そんな願望が‥‥‥頭から離れない。

「我がナパロ家に侵入した愚か者は！？　どんな奴だ！！！」

　ルバリが尊大な態度で声を荒げた。報告にきた男は少しだけ顔を上げると、躊躇しながら話し出す。

「そ、それが子どもらしいのです。金髪でリパル様と同年代らしき少年が‥‥‥たった1人で」

「なに！？　子どもだと！？　たった1人の子どもに警備兵はやられ、屋敷内まで侵入されているのか！？　恥ずかしくないのか！！！」

　ルバリが憤慨しながら大声を出す。侵入者だけでなく、対処できなかった警備兵にも怒りを露わにしていた。

「ま、まさかそいつって‥‥‥！！！」

　リパルの顔がどんどん青ざめていく。

　子どもの侵入者が、1人で乗り込んできた理由。

（嘘っ‥‥‥助けてって心の中で願ったけど、たった1人で名門貴族を敵に回すなんてっ‥‥‥！！）

　アリシアは唇を震えながら、嬉しさと同時に悲しみが湧き上がる。

　自分のせいで、人生を台無しにするかもしれないと。

「ーーーアリシアっ！！！」

　そして遂に、侵入者である少年が姿を現す。

　ルバリとリパルが後退り、傭兵たちが警戒を強める。

「ああっ‥‥‥」

　アリシアは息を漏らし、嗚咽も漏らした。彼の姿をもう一度見れた事で、涙腺が崩壊した。

「よかった、無事で‥‥‥もう大丈夫だから」

　金髪少年が、優しく微笑んでいた。