勇者の隣は、茨道。〜能力無しから、自分の力で望んだ未来を切り拓く〜

第22話 後悔なく

「‥‥‥アリシアのお母さん。もしかしたら、アリシアを見つけ出せるかもしれません」

「ほ、本当ですかっ！？」

　アベルの提案に、アリシアの母親が目を見開いて詰め寄る。

「魔力の身体強化術で、嗅覚を可能な限り引き上げるんです。以前に少しだけ試したことがあるので、それよりも強化すれば‥‥‥」

　その後。

　アベルはアリシアの母に連れられ、彼女たちが暮らす家に足を運ぶ。

　そしてアリシアの部屋に招かれ、ベッドに置いている小さな熊のぬいぐるみを差し出される。

「これ、娘がいつも抱いて寝ているものなんです。どうでしょうか‥‥‥」

「お借りします。後で彼女には謝りますので、どうかお母さんも許してください」

「そんな、とんでもありませんっ。娘を見つけてくれるならっ‥‥‥」

　そんな言葉にアベルは穏やかに笑う。

　そして意識を集中させ、体内の魔力を鼻だけに集めていく。魔力による身体強化を、鼻だけに施す。

「はぁぁぁぁ‥‥‥」

　そして息を限界まで吐き‥‥‥ぬいぐるみに鼻を押し付けて勢いよく匂いを嗅ぐ。

「ぐっ！？　うぐっ‥‥‥」

　アベルは強烈な匂いを感じ取り、一瞬だけ呻き声を出す。これは、アベルの今の嗅覚が鋭敏になっているだけで、普通なら匂いなんて感じない。

「スンっ‥‥‥スン‥‥‥」

　その後、落ち着いた様子で数回嗅ぐと‥‥‥アベルはぬいぐるみを離した。

「‥‥‥こっちです」

　アベルは家の外に出て、何度も鼻を鳴らし始めた。

「あ、あの。大丈夫ですか‥‥‥？」

　彼女もその後について行く。

　時折、アベルが頭を抑える姿を見つめながら。

「‥‥‥近い」

「えっ」

　やがて、街中を歩き始めて数分。

　アベルは前を見据えて、足を止めた。

「‥‥‥ここだ。間違いない、この屋敷の中にいます」

　アベルは前方を指差す。

　その指先を見たアリシアの母が、突然目を見開いて手で口を押さえた。

「そんなっ‥‥‥！！　この街の有力貴族がっ、アリシアをっ‥‥‥！！」

　彼女の反応から怒りではなく、不安や恐怖を感じられた。

「有力貴族‥‥‥？」

　アベルは気になって目を合わせると、彼女が話し出す。

「‥‥‥貴族は、エルフを奴隷にする事が多いんです。権力と財力がある事から、まるで所有物のように‥‥‥ああ、どうやって助ければいいんでしょう‥‥‥」

　彼女の顔は青ざめており、呼吸を不安定になっている。そんな彼女に対し、アベルは眉を顰めて話しかけた。

「‥‥‥アリシアのお母さん。1番信用できそうな人に、助けを求めてください」

「えっ‥‥‥？」

「助けてくれそうな人に、心当たりは？」

　アベルは念押しして尋ねた。

「それだと、アストリア王国軍です‥‥‥でも時間がかかります」

「大丈夫です。僕が絶対に、アリシアを助け出しますから」

　アベルは意識して優しく笑う。少しでも、彼女の不安を取り除くために。

　そしてアベルは‥‥‥屋敷前の門へと歩いていく。

「ま、待って！！　相手は名門貴族なんですよ！？　あなたが行けば、大きな罪を背負う事になります！！」

「‥‥‥だから？」

「娘のためとはいえ、あなたにそんな事はっ‥‥‥！」

　アリシアの母が、大声を出して呼び止める。

　自然と涙が溢れ出し、アベルを見つめていた。

「‥‥‥アリシアは、初めての友達なんです。彼女を奴隷になんて、絶対にさせない。貴族の権力なんて、僕には全然分かりませんし」

　アベルは淡々と話して振り返ると、膨大な魔力を身体から湧き上がらせた。

　アリシアの母が、目を見開いて息を呑む。

「だから、アリシアのお母さん‥‥‥僕が欲しい言葉は謝罪じゃなくて、もっと別の言葉です。それが、僕の力になります」

　アベルは少し寂しげに笑い、前を見て歩き出す。

（セリカなら、絶対に友達を見捨てない。彼女と会う時に、恥ずかしくない自分でいたい）

　屋敷に乗り込む決断を、アベルは後悔なく選ぶ。

「ーーーアベルさんっ！！」

　背後から聞こえる声に、アベルは足を止めた。

「娘をっ、どうかよろしくおねがいしますっ‥‥‥！！！」

　アベルは彼女の意思を受け止め、気持ちを振り立たせる。そして、前を向いて門を見つめる。

「‥‥‥力が沸いてきた。応援って、こんなに嬉しいものなんだ」

　アベルは無意識に声を垂らしていた。

　自身の感情の高揚を自覚しながら、ふと鼻を押さえた。

「っ‥‥‥やっぱり、こうなるか」

　そして溢れ出る鼻血を抑えつつ、アベルは勢いよく走り出した。

　◆◇◆◇

「‥‥‥ごめん、遅くなった」

　屋敷の室内へ足を踏み入れ、アベルは謝罪の言葉を呟く。椅子に縛られ、拘束されているアリシアを見つめて。

「アベル、くん‥‥‥その血っ」

　アリシアの顔が青ざめ、涙を溢れさせる。

　そんな彼女の視線は、アベルの額と鼻に向いている。

「そ、そいつはもう満身創痍だ！！　早くやれ！！」

　すると、貴族の少年リパルが指を差して息巻いた。

　傭兵の1人が腰の剣を抜き取って、勢いよくアベルに襲いかかる。

（まさかこんな形で、人を殴る経験をするなんて）

　アベルは少し自虐気味に一瞬微笑む。

　迫り来る相手の剣を、距離を詰めながら躱す。

「はあっ！！」

　自分の右手を勢いよく前に突き出し、高出力の魔力で強化した。

　ドンッ、と低く籠った音が室内に響く。

「グッ！？　が、は‥‥‥」

　やがて鳩尾を抑えた男が、胃液を吐いて昏倒した。

「はぁ！？　子供相手にやられて恥ずかしくないのか！？　殺せ！！　殺した奴には報酬を上乗せしてやる！！」

　当主ルバリの言葉を聞き、2人の傭兵が息巻く。

　我先にと動き出し、それぞれ槍と斧を振り下ろす。

（とりあえず、様子見）

　アベルは後ろへ跳躍して距離を取り、振り下ろされた槍と斧を躱す。

「ッ！！」

　そして魔力で強化した両足で床を蹴り、高速で距離を詰める。

　2人の傭兵が武器を振り下ろした直後に生まれた隙を突き、懐へ入り込む。

「らッ！！」

　そしてアベルは右拳を、上に勢いよく突き出しながら跳躍する。

「ぐごっ！？」

　鋭く繰り出した右拳のアッパーが、傭兵の顎に直撃。彼は衝撃で、天井を見つめながら身体が浮く。

　その光景を目の前で見た、もう1人が硬直する。

「シッ！！！」

　アベルは空中で身体を捻って‥‥‥反動を付けた回し蹴りを、もう1人の傭兵の頭に直撃させた。

「ぶぐッ！？」

　男が呻き声を出しながら、後方へ身体が浮く。

　アベルは軽やかに身体を捻り、空中で体勢を立て直す。

「うごっ」

「ぅがっ」

　そして‥‥‥アベルの着地と、2人の呻き声が重なった。

「ひ、ひぃ！！！」

　リパルが顔を引き攣らせながら、必死に壁際へ下がる。

「お、おい！！　なんとかしろプージ！！！」

　当主ルバリは更に焦った様子で、最後の1人となった傭兵に指示を出す。

「ハッ、焦んなって。俺をこんな雑魚3人と同じに思われてるなら、心外だねぇ」

　プージと呼ばれた傭兵は、自分の坊主頭に手を置いて不敵に笑う。そして、背中の大剣を右手に持つ。

「さあボウズ‥‥‥この俺を倒せるか！！？」

　プージが意気揚々と床を蹴り、距離を詰めていく。その速度は、さっきの3人とは比べものにならない。

「アベルくんッ！！！」

　アリシアが椅子に身体を軋ませながら、必死に声を出していた。

「ーーー倒す」

　アベルは睨みながら、滲み出す額と鼻の血を拭い‥‥‥臆さず突進していった。