勇者の隣は、茨道。〜能力無しから、自分の力で望んだ未来を切り拓く〜

第23話 汚い奴が勝つ世界

「ふっはぁぁッ！！！」

　プージが勢いよく大剣を振り下ろす。

　かなりの重量であるはずの大剣を、彼はいとも簡単に操っている。

「っ！！」

　アベルは臆する事なくギリギリで躱し、一歩踏み込んで彼の懐に入り込む。

「それはさっき見せただろ！？」

　だがプージが、大剣を手放した。そして右の回し蹴りを繰り出した。

「っ！？」

　アベルは側面からの鋭い蹴りを左腕で防御するが、勢いを殺せずに後方へ吹き飛ぶ。

「ちッ」

　アベルは背中から壁に激突し、思わず舌打ちする。そして顔を上げた瞬間にはーーープージの前蹴りが眼前に迫っていた。

「ッ！？」

　アベルは身体を横に倒しながら転がることで、迫り来る右足を回避。直後、プージの前蹴りが壁の一部を粉々に破壊する。

「やべっ、抜けねえ！？」

　するとプージは右足が壁に嵌ったのか。

　慌てた様子で声を出す。

（今だ！！）

　すぐに立ち上がったアベルは、すかさずその隙を突こうと駆け出す。

「ーーーなんてなぁ！？」

　だがアベルの死角からーーー落ちていたはずの大剣が、勢いよく投げられる。

　プージが右足を簡単に引き抜き、右手で大剣を投擲物のように投げたのだ。

「っ！？」

　虚を突かれたアベルは、足元に飛んでくる大剣を反射的に飛び越えて躱す。

「素直でいいガキだ！！！」

　だが行動が読まれていたのか、プージが勢いよく手を伸ばす。跳躍したアベルは、手を伸ばしてくる彼の右腕が迫る。まるで、引き寄せられているように。

「ゔっ！！」

　そして、乱雑に首を掴まれてしまった。

「ぐっ！？」

　直後、アベルの口から声が漏れる。

　プージが右手首を絞めながら、左手で何度も何度も殴り付けてきた。

　9歳のアベルと大男のプージでは、あまりにも体格差が大きすぎた。首を掴まれて持ち上げられては、子どものアベルは何もできない。

「がっ！！？　ぐっ、！？」

　それでもアベルは懸命に両手を胸の前に寄せ、プージの殴打を防ごうとする。だがプージがそれを嘲笑うかのように、アベルの首を締め上げた。

「う、ぐ‥‥‥ぎぃ‥‥‥！！」

　アベルは苦悶で顔を歪ませながら、口から血や唾液が垂れ落ちる。その様子を、プージが息を吐きながら見つめていた。

「いくら強いといっても、所詮ガキだ。俺とお前じゃ、力の差が余りにも違う。努力だけじゃあ、どうしようもねえ事もあるんだよ」

　魔力による身体強化術が相当な練度だとしても、アベルの元の身体能力は9歳の少年である。

　まだ成長期を迎えていない身体で、大男のプージと戦うのは限界があった。

「戦いってのは命（タマ）の取り合いだ。どんな事をしても生き残った方が偉い。心の汚ねえ奴が勝つ世界なんだよ」

　まるでプージが、誰かに授業でもしているかのように呟いた。それは、9歳のアベルを評価しているようにも見えた。

「アベルくんッッ！！！！」

　アリシアの悲痛な声が、室内に響き渡る。

　身長も違う、体重も違う、手足の長さも違う‥‥‥あまりにも、2人には力の差がありすぎる。

「‥‥‥」

　アベルは次第に、身体を脱力させる。

　それはもう、生命の危機であることを示しているかのようだった。

「9歳で傭兵を数人倒したんだ。無鉄砲に突っ込んでこなかったら、輝かしい未来が待ってただろうに。結局、バカは早死にするわけだ」

　プージが溜め息を吐き、首を絞める右手に力を加え始める。

「アベルくんっ！！」

「死ね死ねっ！！　首を折られて死ねっ！！」

「死体の処理も任せていいか？　報酬は上乗せしよう」

　その光景を見ているアリシアが泣き叫び、リパルとルバリは嬉しそうに笑う。

　彼らはまるで貴族の遊戯かのように、アベルを見て楽しんでいた。

「ったく、気分悪いぜ」

　そんな空気に、プージが目を細めて愚痴をこぼす。

　　　　　　　　「‥‥‥【氷の球(アイスボール)】ッ！！！」

　次の瞬間。

　アベルは目を見開き、両手を前に突き出す。

「ーーーごぁッ！！？」

　そして魔術式から放出した小さな氷が‥‥‥プージの左目に命中した。

「ガァァァァッ！！？　このガキがぁぁぁッ！！！」

　プージが絶叫しながら両手で目を押さえる。

　アベルの首を絞めていた右手も、無意識に解放していた。

「ゴホッ！！　ゲホっ‥‥‥！！」

　アベルは辛うじて床に着地すると、何度も咳き込みながら両手に魔力を集める。

「僕だって‥‥‥目的の為には手段を選ばない人間だ！！！」

　そしてアベルは堂々と言い放ち、迷いなくプージヘと突っ込んでいく。

「上等だぁぁ！！！　これくらいのハンデはやってやるよ！！？」

　プージが大声を出して顔を上げると、左目を閉じたまま身構える。だが、アベルの姿は無い。

「ーーーッ！！！」

　アベルは彼の左目の方へ飛び込み、死角に入り込んでいた。

　そして間近の壁を勢いよく蹴り、三角跳びの要領で‥‥‥プージの頬に右拳をめり込ませる。

「ぐぉッ！？」

　呻き声と共に、プージの身体がよろめく。

　アベルはその隙を見逃さず、距離を詰めて鳩尾に左拳を潜らせる。

　ドンッと鈍い音が、室内に響き渡った。

「このッ、クソガキが！！！」

　怒り狂ったプージが両手を広げ、掴み掛かろうとした。

「ーーーらッ！！！」

　アベルは臆せず跳躍し、膝蹴りをぶち込む。

「ガッ！？」

　魔力で強化した膝がプージの顎を穿ち、彼を後方へ浮かせる。

「がッ！？」

　仰向けに倒れたプージが上体を起こした瞬間、アベルは前蹴りを放つ。まるで、プージの動きを読んでいたかのように。

「クソがっ！！！」

　背中から壁に激突し、声を荒げるプージ。

「ーーー！！」

　そして顔を上げた彼の視界にはーーー剣が映っていた。それは最初に倒された傭兵の剣。

　まさに、彼自身がやった事が、返ってきている。

「舐めるなっ、クソガキが！！！」

　プージが声を荒げ、顔の前に左手を割り込ませる。手のひらから血が溢れ出すが、気にせずに剣を受け止めた。

「ーーーぐぁぁぁッ！！！！？」

　だがその直後、大量の出血と共にプージが叫ぶ。

「ぁぁぁぁぁッ！！！！」

　アベルは大声を出しながら、落ちていた槍を手に持ち‥‥‥彼の左肩に突き刺したのだ。

　まるでその場に固定するかのように、プージの肩を貫いた槍は、壁をも貫いていく。

　これでプージは、槍を抜かない限り動けない。

「汚い奴が勝つんだろ！？」

　アベルは勢いよく飛びかかり、右拳を振り下ろす。

　そして、動けないプージを一方的に殴り始めた。

　魔力で強化した両手で、何度も何度も殴り続ける。

「ガっ、この、ガキっ‥‥‥」

　肩からの大量の出血と激痛、そして精神の消耗。

「ふざ、け‥‥‥」

　やがてプージは自分の意志とは関係なく‥‥‥意識を手放した。

「ハアッ。ハアッ。ハァッ、ハァッ‥‥‥」

　激闘を制したアベルは、座り込んで呼吸を整える。

　だが、その時間はごく僅かなものだった。

「‥‥‥‥‥‥あと、2人」

　そしてアベルは満身創痍の身体を奮い立たせて、残る2人を睨みつける。

「ひ、ひいッ！！」

「あ、悪魔の子だ‥‥‥」

　嫡子のリパル、当主のルバリ。

　2人の親子は全身を震わせ、淡々と歩いてくる金髪少年に怯えていた。