勇者の隣は、茨道。〜能力無しから、自分の力で望んだ未来を切り拓く〜

第27話 死の伝播

　眠るように目を閉じている、金髪少年。

　ただし、首から下は‥‥‥何もない。文字通り、何も存在していない。

「ゔァァァァァァッ！！！！」

「ッ‥‥‥」

　金網越しに泣き叫ぶアリシアと、必死に悲しみを押し留めるノール。

「そんなっ‥‥‥」

「‥‥‥」

　フィーアは首を直視できず、顔を下げて嗚咽を漏らす。バンギネスは歯を噛み締めながら、彼女の肩を支えている。

「何が王国軍よ‥‥‥何が王国騎士団よっ‥‥‥何が王国法よ！！？　私は絶対に許さないっ‥‥‥彼を殺した腐ったこの国を、私は絶対に許さないッ！！！！」

　アリシアは魔力を溢れさせ、暴発させた。

「きゃっ、何あれっ！？」

「エルフだっ、近寄るな」

「さっさと森に帰れよっ」

　周囲の気温が極端に下がり、見に来た人が瞬く間に離れていく。

「‥‥‥気持ちは分かる。でもアリシアさん、復讐のために生きるのはダメだ。自分の幸せのために生きるんだ」

　ノールがしゃがみながら、彼女に視線を合わせる。　アリシアはカッと目を見開き、ノールを睨み付けた。

「皆さんは、アベルくんと同じパーティーだったんですよね！？　なんで落ち着いていられるんですか！？」

「俺が、落ち着いてるとでも？」

　ノールは心外とばかりにーーー金網を殴り付ける。

「っ‥‥‥！」

　彼の右腕は凄まじい衝撃と共に金網を貫通し、手首に食い込む。

「俺がアベルを、冒険者ギルドに誘ったんだ。志が高く、血の滲むような努力が見える、魔力総量と強化術。その魅力に惹かれ、俺が引き込んだんだ」

「っ、ノール‥‥‥」

　大粒の涙を流すフィーアが、心配そうに見つめている。

「それが無ければ、今のような結末にはなっていないかもしれないのにッ‥‥‥！！！」

　ノールは力任せに、右腕を金網から引き抜いた。手首から滲み出す血は、まるで自分自身に課した罰のようだった。

「‥‥‥俺も、どうにかしてしまいそうなんだ。だから俺の前で、刺激するような発言を控えてほしい。全てに‥‥‥八つ当たりしてしまいそうになる」

「ノールさんっ‥‥‥」

　アリシアは彼の憤怒を知り、さっきの自分の発言を悔いた。アベルと長い時間を過ごしてきた彼に、食ってかかるような言葉を吐いたことを恥じた。

「それに‥‥‥アベルが復讐を望むと思うか？」

「ッ‥‥‥」

　諭されたアリシアは、息を詰まらせて嗚咽を漏らす。アベルが復讐を喜ぶような人間じゃない事を、彼女は充分に理解していた。

　たとえ、5日間だけの交友関係だったとしても。

「アリシアさんの行動を、強制するわけじゃない。ただ、今すぐに復讐に走るのだけは‥‥‥間違いだと思う」

　ノールは深呼吸して、アリシアを見つめる。

「少し時間を置いて気持ちを整理して、その時に決断した君の行動なら‥‥‥俺は止めるつもりはない」

「ノールさん‥‥‥」

「今は‥‥‥アベルの冥福を共に祈ろう。それが、今の俺たちにできる事だ」

　ノールが優しく呟くと、アリシアの両膝が地面に付く。

「っ‥‥‥ゔぁぁぁぁぁぁんッッ‥‥‥！！！」

　彼女はその場に座り込んで、感情に従って泣き始めた。

「アリシアさんっ‥‥‥」

「‥‥‥誰が望むんだよ。こんな展開をよぉ」

　フィーアが寄り添いながら涙を流し、バンギネスは2人の顔を見ないように、背中を向けて身体を小刻みに震わせる。

「それでいいか‥‥‥アベル」

　ノールは空を仰ぎ、一筋の涙を流した。

　存在するかも分からない、天国のような楽園を信じて。

「‥‥‥はぁ、やっぱ損な役回りだ」

「仕方ないことです。あの金髪少年には、何も後ろ盾が無かったんですから。ほんと貴族ってうざー」

　少し離れた所で、2人の騎士が小声で会話していた。

　◆◇◆◇

　アストリア王国、アストリア城。

「北の冒険者ギルド『エルトリンデ』所属、最年少冒険者が処刑‥‥‥こりゃまたすげえ記事だな。将来有望だったのに、貴族に刃向かうなんて馬鹿な奴」

　第二王子のジーク・アストリアが、新聞記事を眺めて嘲笑を浮かべる。

　するとその時、銀髪少女がジークの前を通り過ぎた。

「ーーーなあ、見てみろよセリカ。9歳の平民が処刑されたらしいぜ。年も同じで身分も同じなら、親近感が湧くんじゃないか？　なあ、元平民？」

　彼女に対し、ジークは嘲笑を浮かべながら名前を呼んで話しかける。

「‥‥‥別に」

　第三王女セリカ・アストリア。

　彼女は綺麗な銀髪を靡かせながら、早々に歩き去ろうとする。

「おい待てよ。お兄様が話しかけてるんだぞ？　ずいぶん早い反抗期だなぁ？？」

　するとセリカは、目を細めたジークに右腕を掴まれる。セリカは溢れ出る嫌悪感を隠さずに眉を顰める。

「ーーーえ」

　そして睨み付けようとジークの方を見た時‥‥‥新聞記事が目に入った。それは、ジークが嫌味っぽく話していた話題。

「‥‥‥ハッ、やっぱり親近感が湧くか？　平民が貴族の屋敷に侵入して全員を半殺し。なかなか刺激的な奴もいるもんだな」

　セリカの耳を、ジークの声が素通りする。

　彼女は肩を震わせながら、処刑された首謀者の名前を見続けている。

　　　　　　　　　「ーーーアベ、ル」

　　　　金髪少年の写真を、血眼になって凝視する。

「おいおい、無視するほど熱心になったのか？？　あ、もしかして一目惚れ？　いいじゃねえか似た者同士、もうこいつは生きてねえけどな？？？」

「ーーー貸して！！！！」

　セリカは勢いよく、新聞記事をひったくる。

「何すんだ平民ごときがッ！！！」

　するとジークが血相を変えて怒鳴りつけた。

「黙ってくれる？　気が散る‥‥‥」

　セリカの身体から、規格外の魔力が溢れ出す。その気配に、ジークが渋々黙り込んだ。

　彼が何も言い返してこない間に、セリカは新聞記事を手に持って早歩きで出ていく。

「ふ、ふざけんなよ！！　既に死んだ側室の娘ごときが！！！　本当に父上と血が繋がってるんだろうなぁ！？」

　その後、ジークの大声が廊下にまで響き渡る。

　だがセリカは当然のように無視し、自分の部屋に入って鍵を掛ける。嫌いな兄の事など、彼女にとっては心底どうでもよかった。

「嘘よね‥‥‥アベルっ」

　孤児院で共に育った、唯一無二の男の子。

「同じ名前の別人に決まってる‥‥‥今もきっと、孤児院で平穏に過ごしてるはず‥‥‥」

　セリカはまるで、自分に言い聞かせるように独り言を呟く。

「こんな立場にある私が近づくと、あなたまで大変な目に遭う‥‥‥そう思ってたのにっ」

　無意識に、口から声が漏れ出てしまうほどに。

「ーーー行かなきゃ」

　やがてセリカは、勢いよく部屋を出ていく。

「アベルの元へ行かなきゃっ‥‥‥！！」

　その目には、涙が溢れていた。

「そんなっ‥‥‥」

　そして、辿り着いた先に‥‥‥金髪少年の首があった。王国軍の死体安置所、その片隅に。

「‥‥‥それでは、私はこれで失礼します」

　白髪混じりの壮年の男が頭を下げ、扉を開けて出ていく。

「アベルっ‥‥‥！！！」

　死臭が漂う彼の顔を両手で抱き締め、セリカは身体を震わせる。

「〜〜〜っ！！　ぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁッ！！！！！」

　まるで、全身を突き刺されたような痛みだった。

　心が、目の前の事実を拒んでいた。

　どれだけ叫んでも、足りなかった。

「アベルっ‥‥‥アベルーーーッ！！！」

　セリカ・アストリアは、自分の運命を呪う。

「‥‥‥私たちのっ」

　息を乱しながら、必死に呟く。

「心はっ‥‥‥ずっと一緒にッ‥‥‥！！」

　そして、泣き続けた。

　今だけは、王女という重荷を脱ぎ去って。

「あの馬鹿者が‥‥‥すぐに消さなくても、他に使いようがあったものを」