勇者の隣は、茨道。〜能力無しから、自分の力で望んだ未来を切り拓く〜

第28話 生と死の狭間

「ーーーてくださ〜い」

　どこか心地良い、少女の声。

「てか起きろ〜」

　少し棘がある、少女の声。

「この天才騎士シレーナに起こしてもらうなんて、贅沢者〜」

　絶え間なく聞こえる少女の声が、何度も耳を刺激する。

「‥‥‥んぅ？」

　そして‥‥‥僅かに目を開ける。

　視界に入ってくる光は、無機質な人工的な光。

　それは暗い場所を照らす植物、光花（ひかりばな）が発するもの。

「生と死の狭間へようこそ〜。滅多に経験できるものじゃありませんよー」

「生と死の狭間‥‥‥？　ていうか‥‥‥だれ？」

　次に視界に映ったのは、仰向けに寝転がる自分を見下ろす‥‥‥黒髪少女。制服の胸元には紋章があるが、その意味は知らない。

「だれ、と来ましたか。ほんと失礼で生意気なクソガキですね。最年少で入団した天才騎士シレーナを知らないなんて、よほどの田舎育ちだったんですねー」

「‥‥‥なんで初対面の人に、そこまで言われなきゃいけないんですか」

　そう呟き、上体を起こして周囲を見渡した。厳重な鉄格子、石でできた床と壁が広がっている。

「やっぱり‥‥‥か」

　そして自分の両手首には‥‥‥頑丈な手錠。

　魔力が練れない事から、魔力封じの効果があると察した。また、両足首にも鉄製の拘束具が付けられている。

「あまり驚いてないですね。さすが何も考えず、貴族に刃向かった無謀者は一味違いますね‥‥‥大罪人アベル」

「っ‥‥‥」

　胸が苦しかった。張り裂けそうだった。事実を突きつけられて、辛かった。

「もう少し考えて行動した方がいいですよー」

「‥‥‥もう、遅いでしょ」

　アベルは今‥‥‥薄暗い牢屋に幽閉されていた。

（とりあえず生きてる‥‥‥いや、これから何があっても絶対に生き延びるんだ）

　そして自分の命を現世に繋ぐため、現状から抗う決意を固める。

「あは、今ごろ反省してます〜？」

　たとえ、目の前で笑う少女を倒してでも。

「ーーーあの」

　やがて、アベルは彼女に話しかける。少しでも、何か情報を引き出そうと。

「‥‥‥あなたの名前は、シレーナさん？」

「え、なんで知ってるんですか。怖〜」

「いや、さっき自分で言ってたじゃないですか」

「なんて言ってました？」

「え？」

「私がなんて言っていたか、さあどうぞ」

　彼女の猛烈な誘導に悪意を感じつつ、アベルは渋々と呟く。

「‥‥‥天才騎士、シレーナさん」

「はい大正解〜。まあ罪が軽くなるとかはありませんけど」

（なんだこの人‥‥‥）

　アベルはこれほど他者に困惑したのは、今までで初めての事だった。そして、話が全く見えてこない。

「あのっ」

「今度は何ですか？」

「アリシアは無事ですか‥‥‥？」

　そのためアベルは、自分が聞きたい事を口に出すことにした。直球の質問を投げ掛ければ、さすがに答えてくれるだろうと。

「あ〜元気あり過ぎて困ってるくらいですね。少し落ち着いてくれると助かるのにー」

「‥‥‥あの時から、どれくらい経ちましたか」

　アベルは安堵したのも束の間、別の質問を投げかける。シレーナは隠す気が無いのか、少し目を細めながら口を開いた。

「あなたがぐっすり倒れてた時から数えると、だいたいーーー58時間くらいですね〜」

「58っ‥‥‥！！？」

　アベルは思わず大声を出す。

「さぞ疲れたようで、惰眠を貪りましたねー」

「えっ‥‥‥2日半！？」

　アベルはまたも、大声を出す。

　するとシレーナが、白い目で見下ろしながら一息ついた。

「私の苦労も考えてくださいよね〜。あなたの事を一任されて、本当にめんどくさいんですから」

「今まで知らなかった人の事を、急に配慮しろと言われても‥‥‥」

　アベルは思った事を口にした。

　そして彼女に対する第一印象は『まともに取り合っても無駄』と定まりつつある。

「あ、そんなこと言うんですね〜。でしたら餌付けの時間は、私の権限で無しにします。どうぞ過度な断食でも初めてくださいー」

「‥‥‥ごめんなさい」

　アベルは少しも納得いかないまま、彼女に謝罪することになる。シレーナが、にやりと口を広げて笑う。

「もう、仕方ないですね〜。私は優しいので、許してあげまーーー」

　カツ、カツ、カツ。

（誰か、来る‥‥‥？）

　謎の足音が少しずつ大きくなり、アベルは身構える。

「けっこう、仲良さそうで安心したよ」

　第三者の声が、廊下から響き渡る。

　アベルは警戒しながら、開いた鉄格子を見つめていた。

「どうだ、少年の様子は」

　中に入ってきたのは、中年の男。

「あ！　おとうさ〜ん！」

「誰がお父さんだッ！！？」

　シレーナの言葉に大声を出し、彼は頭を掻いて近付いてくる。

「ったく‥‥‥でも、シレーナにしては珍しい。少年の事、気に入ったのか？」

「まさか〜。揶揄（からか）い甲斐があるので遊んでますー」

「陰湿だな‥‥‥それにやっぱ気に入ってそうだな」

　無造作に乱れた茶髪に顎の無精髭、年齢は30歳前後に見える。

「ーーーッ」

　アベルは目を見開き、呼吸を忘れる。

『ーーーこの世界は、強い奴が全てを奪っていく。それが真実だ、少年』

　そして脳裏に、甦（よみがえ）る。

　自分の無力を痛感させた、淡々と見下ろしてくる男の姿を。

　　　「ーーーセリカを返せェェェェッ！！！！」

　アベルは大声で叫んでいた。無意識に身体を大きく動かす。

　だが両足の拘束具が床に固定されていて、男に近づくことが出来ない。

「っ！！　このっ、セリカを返せよッ！！！」

　ジャリジャリと、両足から金属音が鳴り響く。

　アベルは諦めずに体重を前方へ掛け、歯を食いしばる。拘束具を壊して、男へ近づく事しか考えられない。

「ーーーぐぁッ！？」

　だが、アベルは勢いよくベッドに倒れ、うつ伏せの状態から動けなくなる。

「いけませんねぇ。隊長になんて態度を取るんですか、罪人さ〜ん？」

　距離を詰めてきたシレーナが、体重をかけて上から押し込んでくる。両手足を拘束されたアベルは、彼女の手から逃れられない。

「クソッ！！！　放せェェェェッ！！！！」

　アベルに出来るのは、感情の赴くままに声を荒げるのみ。それを見たシレーナが、片目を閉じて息を吐いている。

「いい反骨精神だ。俺は嬉しいよ、少年」

　淡々と見下ろしてくる、茶髪の男。

「黙れッ！！！」

　アベルは必死に見上げながら、歯を噛み締めて睨み付ける。

「はいダメ〜。生意気なのは許しませ〜ん」

　そう言ったシレーナに腕を捻られながらも、アベルは睨み続ける。

「‥‥‥ん？　セリカって、まさかセリカ・アストリアの事ですか？」

　そしてシレーナが目を丸くし、捩じ伏せているアベルを見下ろしている。

「それは後で話す。だからシレーナ、まずは俺に話をさせろ」

　男が軽く話しかけると、シレーナが唇を尖らせて黙り込んだ。

「さてと、簡潔に話してくぞ〜」

　そして男は顔色1つ変えずに、頭を掻きながら話し始めた。

「まず俺の名前は、ハーティアだ。アストリア王国騎士団、五番隊の隊長。お前をこの状況に置いた張本人でもある」

「っ‥‥‥！！」

　アベルは息を呑んだ。

　自分を牢屋に入れたと聞いて恨みが募る。いや、元々の恨みに上乗せされる。

「そして私はシレーナ。王国騎士団の五番隊所属で、お父さんの娘です」

「だから違うって！？　うるせえなっ、話が進まないだろうが！！」

　そんな彼女の発言を大声で否定した後、ハーティアが咳払いをする。

「‥‥‥悪いな少年。俺にだって事情があったんだ。上からの命令は絶対。まして、王(・)令(・)なら尚更だ」

「王令‥‥‥？」

「国王からの命令ってことです」

　アベルの疑問は、シレーナの言葉によって解消される。

　この国の王。それだけで、どれほどの力を有しているか嫌でも分かる。

「結論、どう足掻いても嬢ちゃんは連れてかれた。王国内全(・)体(・)の軍に命令があったからな。下手したら、何千人が孤児院に押し寄せてただろうな」

　ハーティアの口から語られる、あの日の真相。

「‥‥‥でもセリカを連れて行ったのは、あんたたちだ。セリカと離れ離れになったのは、全部あんたたちのせいだッ！！！」

　アベルは歯を噛み締めて、込み上げる恨みを吐き出していく。

「その通りだ。だから俺は、お前に借りがある」

「‥‥‥借り？」

「ああ。その借りを返すべく、この状況を用意したわけだ」

　ハーティアが眉一つ動かさず、淡々と話す。どれだけアベルが暴言を吐いても、彼は感情的にならない。

「‥‥‥‥‥‥」

　アベルの口は、次第に止まっていた。

　何を言っても‥‥‥自分が惨めに、そして醜くなっていく気がした。

「あの日、お前と嬢ちゃんを見て‥‥‥俺は今まで後悔してる。いくら王令だったとしても、幼い子どもから幸せを奪ってしまった事にな」

　そう言ったハーティアが、頭を下げる。するとシレーナが、アベルの腕から手を離して立ち上がる。

「だから、これは俺の自己満だ。極刑となったお前に、チャンスを与える事にした」

「‥‥‥チャンス？」

　アベルは思わず、声に出して反応する。少し落ち着いてきた頭には、彼の言葉がすんなりと入ってくる。

「それは後で話す。今は気持ちの整理が必要だろ。俺も、お前も」

　そんなハーティアの言葉に、アベルは下を向いたまま小さく頷く。

　それを確認したハーティアが、隣に立つシレーナを見つめる。

「‥‥‥シレーナ」

「はい」

「少年に食事を」

「了解しました〜」

　短く指示を出し、ハーティアが歩き出す。鉄格子を潜った時、彼の足が止まる。

「後で来る。今は少しでも休んでくれ」

　そんな言葉を呟き、彼は今度こそ外に出て歩いていった。

「‥‥‥‥‥‥」

　アベルは何も言わず、彼の背中を見続ける。

（何を考えているか分からない‥‥‥でも絶対に生き延びてやる）

　そして、生への渇望が滲み出した。