日本アホ昔話

浦島太郎

昔々、ある海辺の村に、浦島太郎という若者がおりました。

　浦島太郎は、毎日海へ出て魚を捕り、母親を助けて暮らしていました。気立てがよく、困っているものを見ると放っておけない性分でした。

　ある日のことです。

　浦島太郎が浜辺を歩いていると、子どもたちが何やら騒いでいました。

「こいつ、のろまだぞ」

「ひっくり返してやれ」

「海まで逃げられるかな」

　見ると、子どもたちが一匹の亀をいじめていました。亀は砂浜の上で手足をばたつかせ、何とか海へ戻ろうとしていましたが、子どもたちに囲まれて動けません。

　浦島太郎は、すぐに駆け寄りました。

「やめなさい。弱いものをいじめてはいけないよ」

　子どもたちは、少し気まずそうな顔をしました。

「だって、亀だもん」

「のろいから遊んでただけだよ」

「のろいからって、いじめていい理由にはならない」

　浦島太郎が静かにそう言うと、子どもたちは顔を見合わせ、やがて走って逃げていきました。

　浦島太郎は、砂だらけになった亀をそっと抱き上げました。

「大丈夫かい」

　亀は、ぱちぱちと目を瞬かせました。

「助けてくださり、ありがとうございます」

　浦島太郎は驚きました。

「亀がしゃべった」

「亀も、礼くらいは言います」

　亀はまじめな顔で言いました。

「このご恩は忘れません。お礼に、竜宮城へご案内いたしましょう」

「竜宮城？」

「はい。海の底にある、とても美しい御殿です。乙姫様も、きっとあなたを歓迎してくださるでしょう」

　浦島太郎は少し迷いました。

「それはありがたいけど、帰りは大丈夫なのかい。母が心配するし、あまり長くは家を空けられない」

「ご安心ください」

　亀は胸を張りました。

「私が責任を持って送り迎えいたします」

　浦島太郎は、亀の背中を見ました。

　確かに大きい亀でした。人ひとりくらいなら乗れそうです。

「では、少しだけなら」

「はい。少しだけです」

　浦島太郎は亀の背中に乗りました。

「では参ります」

　亀は海へ入りました。

　ざぶん。

　涼しい波が浦島太郎の足を包みました。海の中へ潜るのかと思いましたが、亀は水面をゆっくり進みました。

　ゆっくり。

　とてもゆっくり。

　浦島太郎は、しばらく待ちました。

　浜辺がまだ近くに見えていました。

「あの」

「はい」

「竜宮城までは、どのくらいかかるのかな」

　亀は少し考えました。

「そうですね。急げば三十年ほどで着きます」

「三十年？」

　浦島太郎は聞き返しました。

「今、三十年と言ったかい」

「はい。急げば」

「急いで三十年？」

「はい。亀ですので」

　浦島太郎は青ざめました。

「それは先に言ってほしかったな」

「申し訳ありません。私たち亀にとっては、三十年は少し遠出くらいの感覚でして」

「人間にとっては人生の大部分だよ」

「では、なるべく急ぎます」

　亀は少しだけ速く泳ぎました。

　しかし、浦島太郎から見ると、やはりゆっくりでした。

　一年が過ぎました。

　浜辺はもう見えませんでした。

　浦島太郎は亀の背中で魚を釣り、海藻を食べ、星を見ながら眠りました。

　二年が過ぎました。

　浦島太郎は、波の音で季節を感じるようになりました。

　三年が過ぎました。

　亀は言いました。

「もう少しです」

「その“もう少し”は、人間のもう少しではなさそうだね」

「亀のもう少しです」

　十年が過ぎました。

　浦島太郎は、亀の甲羅の上でかなり上手に暮らせるようになっていました。

　二十年が過ぎました。

　浦島太郎は、海鳥と顔見知りになりました。

　三十年が過ぎました。

　ようやく、海の底に美しい光が見えてきました。

「浦島様、着きました」

「長かった……」

　浦島太郎は、若者ではなく、すっかり年を重ねた男になっていました。

　竜宮城は、それはそれは美しい場所でした。

　珊瑚の柱は七色に光り、魚たちは列をなして泳ぎ、鯛やヒラメが舞い踊っていました。

　乙姫様は浦島太郎を出迎えました。

「ようこそ、浦島太郎様。亀を助けてくださったお礼に、どうぞゆっくりしていってください」

　浦島太郎は、深く頭を下げました。

「ありがとうございます。ただ、ここへ来るまでに三十年かかりました」

　乙姫様は、亀を見ました。

「亀」

「はい」

「また説明しなかったのですね」

　亀は気まずそうに目をそらしました。

「すみません」

　乙姫様はため息をつきましたが、すぐに微笑みました。

「せめて、ここでは楽しくお過ごしください」

　浦島太郎は、竜宮城でもてなしを受けました。

　美しい舞を見ました。

　珍しい料理を食べました。

　鯛とヒラメの踊りを眺めました。

　海の底の月のような光も見ました。

　ただ、浦島太郎の心には、ひとつ心配がありました。

「帰りも、三十年かかるのだろうか」

　その問いに、亀は静かに答えました。

「はい」

　浦島太郎は、しばらく黙りました。

　そして言いました。

「では、あまり長居はできない」

　乙姫様は、申し訳なさそうに玉手箱を差し出しました。

「浦島太郎様。これはお土産です。ただし、決して開けてはなりません」

　浦島太郎は箱を受け取りました。

「開けるとどうなるのですか」

　乙姫様は少し困った顔をしました。

「いろいろと、大変なことになります」

「なるほど。説明がぼんやりしている」

「昔話ですので」

「それなら仕方ありませんね」

　浦島太郎は玉手箱を懐にしまいました。

　そして、ふたたび亀の背中に乗りました。

「では、帰ります」

「はい。参ります」

　亀は泳ぎ出しました。

　ゆっくり。

　とてもゆっくり。

　浦島太郎は、もう驚きませんでした。

　一年が過ぎました。

　竜宮城の光が遠ざかりました。

　十年が過ぎました。

　浦島太郎は、白髪が増えました。

　二十年が過ぎました。

　浦島太郎は、亀の甲羅に寄りかかりながら、昔の村を思い出しました。

　三十年が過ぎました。

　ようやく、懐かしい浜辺が見えてきました。

「浦島様、着きました」

「……そうか」

　浦島太郎は亀の背中から降りました。

　浜辺は、彼の記憶とは違っていました。

　家は建て替わり、道は変わり、見知らぬ人々が歩いていました。浦島太郎を知る者は、誰もいませんでした。

　浦島太郎は、ゆっくり村の方へ歩きました。

　しかし、その足はすでに弱っていました。

　亀で行きに三十年。

　竜宮城で少し。

　帰りに三十年。

　人の一生には、少し長すぎる旅でした。

　浦島太郎は浜辺に腰を下ろしました。

　亀が心配そうに顔をのぞき込みました。

「浦島様」

　浦島太郎は、玉手箱を見つめました。

「開ける暇もなかったな」

「申し訳ありません」

「いいんだ。亀を助けたことは、後悔していない」

　浦島太郎は、遠い海を見ました。

「ただ、次からは」

「はい」

「竜宮城へ人を案内する時は、到着まで三十年かかると、最初に言っておくんだよ」

　亀は深く頭を下げました。

「必ず」

　浦島太郎は、少しだけ笑いました。

「それから、できれば速い魚を呼びなさい」

「はい」

「亀は、少し遅い」

「はい……」

　浦島太郎は目を閉じました。

　波の音が聞こえました。

　竜宮城の音楽も、遠くで聞こえたような気がしました。

　こうして浦島太郎は、村へ戻ったその日に、静かに息を引き取りました。

　玉手箱は開けられませんでした。

　ですから、煙も出ませんでした。

　浦島太郎がおじいさんになる必要もありませんでした。

　なぜなら、すでにおじいさんだったからです。

　亀は、浜辺で長い間、浦島太郎に頭を下げていました。

　その後、亀たちの間には新しい決まりができました。

　一つ、人間を竜宮城へ連れていく前に、必ず所要時間を説明すること。

　二つ、三十年以上かかる場合は、本人と家族の同意を取ること。

　三つ、急ぎの用事がある人間には、イルカ便を使うこと。

　そして浜辺には、小さな立て札が立てられました。

竜宮城行き

亀便：片道三十年

イルカ便：要予約

人間の寿命にご注意ください

　めでたし、めでたし。

　いいえ、あまりめでたくはありません。