日本アホ昔話

鶴の恩返し

昔々、ある雪深い村に、貧しいおじいさんとおばあさんが住んでおりました。

　二人はたいそう心優しく、貧しくても、困っているものを見れば放っておけない人たちでした。

　ある冬の日のことです。

　おじいさんが山へ薪を取りに行くと、雪の中で一羽の鶴がばたばたともがいておりました。

「おや、どうしたんじゃ」

　近づいてみると、鶴の足には罠がかかっていました。

　鶴は痛そうに鳴きながら、羽を震わせています。

「かわいそうに。今、外してやるからな」

　おじいさんは冷たい雪の上に膝をつき、罠をそっと外しました。

　鶴は自由になると、しばらくおじいさんを見つめました。

　まるで礼を言っているようでした。

「もう罠にかかるでないぞ」

　おじいさんがそう言うと、鶴は一声鳴き、白い羽を広げて空へ飛んでいきました。

　おじいさんはほっと息をつきました。

「よかった、よかった」

　ところが、その様子を少し離れたところから見ていた村人がいました。

　その村人は、お腹を空かせていました。

　そして、飛んでいく鶴を見ながら言いました。

「……惜しい」

　おじいさんは振り向きました。

「何がじゃ」

「いや、何でもありません」

　村人は目をそらしました。

　その日の夕方、おじいさんが家へ帰ると、おばあさんが囲炉裏の火を小さくしながら待っていました。

「じいさんや、今日は遅かったですね」

「山で罠にかかった鶴を助けておった」

「まあ、それはよいことをしましたね」

「寒そうで、かわいそうじゃった」

　おばあさんは微笑みました。

「きっと鶴も感謝していますよ」

　その夜、雪はさらに強くなりました。

　こんこん。

　戸をたたく音がしました。

　おじいさんとおばあさんは顔を見合わせました。

「こんな雪の夜に、誰じゃろう」

　おじいさんが戸を開けると、そこには若い娘が立っていました。

　白い着物をまとい、雪に濡れた髪を静かに下ろした、美しい娘でした。

「道に迷ってしまいました。一晩だけ、泊めていただけないでしょうか」

　おじいさんとおばあさんは驚きましたが、すぐに娘を家へ入れました。

「こんな寒い夜に、外にいたら凍えてしまう。さあ、火にあたりなさい」

「ありがとうございます」

　娘は深く頭を下げました。

　おばあさんは残っていた粥を温めました。

「粗末なものですが、どうぞ」

　娘は粥を受け取り、静かに食べました。

「とても温かいです」

　その言葉に、おじいさんとおばあさんは嬉しくなりました。

　翌朝、娘は言いました。

「しばらく、この家に置いていただけないでしょうか。その代わり、私が布を織ります」

「布を？」

「はい。少しはお役に立てると思います」

　おじいさんとおばあさんは、ありがたく娘を迎えました。

　娘は家の奥の小さな部屋に機織り機を置きました。

　そして言いました。

「お願いがあります。私が布を織っている間、決して中をのぞかないでください」

　おじいさんはすぐに頷きました。

「分かった。決してのぞかぬ」

　おばあさんも頷きました。

「約束しますよ」

　娘はにっこり笑い、部屋の戸を閉めました。

　それから、からん、からん、と機を織る音が聞こえ始めました。

　その音は夜まで続きました。

　翌朝、娘は一反の美しい布を持って出てきました。

　それは雪のように白く、月の光のようにかすかに輝く、不思議な布でした。

　おじいさんとおばあさんは息をのみました。

「なんと美しい布じゃ」

「これなら町で高く売れるでしょう」

　おじいさんは布を町へ持っていきました。

　すると、たちまち高い値で売れました。

　おじいさんは米や味噌、薪を買って帰りました。

「ありがたいことじゃ」

　おばあさんも涙ぐみました。

　娘は静かに微笑みました。

「お役に立てたなら、嬉しいです」

　それから娘は、何度か布を織りました。

　そのたびに美しい布ができ、家には少しずつ食べ物が増えていきました。

　ところが、村人たちの間で噂が広まりました。

「あの家に、美しい娘が来たそうだ」

「不思議な布を織るらしい」

「どこから来た娘だろう」

　そして、最初に鶴を見て「惜しい」と言った村人も、その噂を聞きました。

　村人は腕を組みました。

「不思議な娘……白い着物……雪の日に来た……」

　しばらく考え、ぽんと手を打ちました。

「あの鶴ではないか」

　そこまでは、わりと正しかったのです。

　しかし、その後がいけませんでした。

「つまり、あの娘は鶴……」

　村人はお腹を鳴らしました。

「鶴……」

　さらにお腹が鳴りました。

「……焼いたらうまいのでは」

　だいぶ間違った方向へ考えが進みました。

　ある日のことです。

　娘が奥の部屋で機を織っていると、例の村人がこっそり家へ近づいてきました。

　手には、なぜか串と炭を持っています。

　おじいさんは驚きました。

「お前さん、何を持ってきた」

　村人は笑いました。

「いえ、ちょっと確認を」

「確認？」

「その娘、本当に人ですか」

　おばあさんは眉をひそめました。

「失礼なことを言うものではありません」

　村人は声を潜めました。

「もし鶴だったら、恩返しの前に焼き鳥になる可能性もあります」

　おじいさんは目を丸くしました。

「ならんわ！」

　おばあさんも叫びました。

「恩返しに来たかもしれない娘を焼こうとするでない！」

　村人は少し残念そうに炭を見ました。

「でも、冬ですし」

「冬でもだめじゃ」

「塩だけでも」

「味付けの問題ではない！」

　その声が大きかったので、奥の部屋の機織りの音が止まりました。

　しばらくして、娘が戸を開けました。

　顔色が少し青くなっています。

「……今、焼き鳥と聞こえました」

　おじいさんは慌てました。

「違うんじゃ。いや、違わぬが、わしらは止めておる」

　おばあさんも言いました。

「安心してください。あなたを焼いたりしません」

　娘は静かに村人を見ました。

　村人は串を後ろに隠しました。

「これは、ただの棒です」

「炭もありますね」

「暖房です」

「塩も持っていますね」

「雪道で転ばないように」

　娘はしばらく黙っていました。

　そして深くため息をつきました。

「私、恩返しに来たのですが」

「はい」

「焼かれそうになるとは思いませんでした」

　おじいさんは村人の背中を押しました。

「帰れ。今すぐ帰れ」

「でも」

「帰れ」

　村人はしぶしぶ帰っていきました。

　娘は少し震えていました。

　おばあさんは温かい茶を出しました。

「怖い思いをさせましたね」

「いえ……助けていただいて、ありがとうございます」

　娘は茶碗を両手で包みました。

「実は、私はあの日、山で助けていただいた鶴です」

　おじいさんとおばあさんは、驚きながらも、どこか納得しました。

「やはり、そうでしたか」

「ご恩を返すため、人の姿になって来ました。しかし、正体を知られてしまった以上、もうここにはいられません」

　おじいさんは悲しそうに言いました。

「そんな。わしらは別に、正体を知ってもかまわん」

　おばあさんも言いました。

「焼こうとしたのは、あの村人です」

「それは分かっています」

　娘は少し困ったように笑いました。

「ですが、鶴の決まりなのです。正体を知られたら、去らねばなりません」

　おじいさんはうなだれました。

「せめて、もう少しだけ」

「最後に一反だけ、布を織らせてください」

　娘はそう言って、奥の部屋へ戻りました。

　からん、からん。

　機織りの音が響きました。

　おじいさんとおばあさんは、もう決してのぞきませんでした。

　ただ、部屋の外で静かに待ちました。

　夜明け頃、娘は一反の布を持って出てきました。

　それは今までで一番美しい布でした。白い羽のように軽く、雪の朝のように澄んでいました。

「これが最後です」

　娘は布を差し出しました。

「どうか、お二人で穏やかに暮らしてください」

　おばあさんは涙をこぼしました。

「ありがとう。本当にありがとう」

　おじいさんも頭を下げました。

「こちらこそ、来てくれてありがとう」

　娘は微笑みました。

「助けていただいたご恩は、少しでも返せたでしょうか」

「十分じゃ」

「それなら、よかった」

　娘は外へ出ました。

　雪はやんでいました。

　白い朝の空に、娘の姿がふわりと変わっていきました。

　一羽の鶴が、そこにいました。

　鶴はおじいさんとおばあさんの上を一度だけ回り、遠い空へ飛んでいきました。

　おじいさんとおばあさんは、いつまでも手を振っていました。

　その後、例の村人は村じゅうから叱られました。

「恩返しの鶴を焼こうとするとは何事だ」

「焼き鳥は鶏でやれ」

「いや、そういう問題でもない」

　村人は深く反省しました。

　そして、家の前に札を立てました。

恩返しに来た鳥は焼いてはいけません。

　村の子どもたちは、この話を聞いて学びました。

　困っているものは助けること。

　約束したなら、のぞかないこと。

　恩返しに来た相手を、食材として見てはいけないこと。

　めでたし、めでたし。

　いいえ、鶴だけは、しばらく焼き鳥という言葉を聞くたびに震えたそうです。