日本アホ昔話

わらしべ長者

昔々、あるところに、たいそう貧しい若者がおりました。

　若者は毎日よく働きましたが、なぜかまったく金が貯まりませんでした。

　畑を耕せば鍬が折れ、薪を売りに行けば雨が降り、町で荷運びをすれば荷物より先に自分が転びました。

「どうしてこう、うまくいかないのだろう」

　若者は困り果て、ある日、お寺へお参りに行きました。

「観音さま、どうか私に、少しでもよい暮らしをお授けください」

　若者がそう願って寺を出ると、門のところで足を滑らせました。

「うわっ」

　すってんころり。

　若者は地面に転がりました。

　起き上がると、手の中に一本のわらしべが握られていました。

「……わら？」

　若者は首をかしげました。

「観音さま。これは、どう使えばよいのでしょう」

　もちろん、観音さまは答えません。

　若者は仕方なく、そのわらしべを持って道を歩き始めました。

　しばらく行くと、目の前を一匹のあぶがぶんぶん飛んでいました。

　若者はわらしべの先にあぶを結びつけました。

「なんとなく、少しにぎやかになったな」

　すると、向こうから小さな子どもを連れたお母さんが歩いてきました。

　子どもは、わらしべの先でぶんぶん動くあぶを見て、目を輝かせました。

「あれ、ほしい！」

　お母さんは若者に言いました。

「すみません。そのわらしべを譲っていただけませんか。この子がたいそう気に入ったようで」

「こんなものでよければ」

　若者がわらしべを渡すと、お母さんはお礼にみかんを三つくれました。

「ありがとうございます」

　若者はみかんを受け取りました。

「わらが、みかんになった」

　若者は少し驚きました。

　さらに歩いていくと、道ばたでのどが渇いて苦しそうにしている旅人がいました。

「水が……水がない……」

　若者は水を持っていませんでした。

　しかし、みかんはありました。

「これでよければ、どうぞ」

　旅人はみかんを食べました。

「助かった。甘くてうまい」

　旅人は礼として、立派な反物を若者に渡しました。

「これは都へ運ぶつもりだったが、命には代えられぬ。受け取ってくれ」

　若者は反物を抱えました。

「みかんが、反物になった」

　さらに歩いていると、馬を引いた男が困っていました。

　馬はぐったりして動けません。

「困った。この馬が動かぬ。急ぎの用があるのに」

　男は若者の反物を見て言いました。

「その反物を譲ってくれないか。代わりに、この馬をやろう。今は弱っているが、休ませればよい馬だ」

　若者は少し迷いました。

「馬をもらっても、世話できるかな」

　しかし、馬は若者を見て、弱々しく鼻を鳴らしました。

　若者は放っておけなくなりました。

「分かりました」

　若者は反物と引き換えに馬を受け取りました。

　草を食べさせ、水を飲ませ、しばらく休ませると、馬は元気を取り戻しました。

　若者は思いました。

「反物が、馬になった」

　その馬に乗って進んでいくと、大きな屋敷の前に出ました。

　屋敷では家人たちが慌ただしく荷物を積んでいました。

　どうやら急いで遠くへ移るらしいのです。

　屋敷の主人は、若者の馬を見るなり言いました。

「そなた、その馬を譲ってくれぬか。急ぎの旅に必要なのだ」

「よい馬ですが、何と交換してくださるのですか」

　若者がそう聞くと、主人は言いました。

「この屋敷をやろう」

　若者は目を丸くしました。

「屋敷？」

「そうだ。どうせ我らは遠くへ行く。管理する者がいなくなるよりは、誰かに譲った方がよい」

　若者は馬を渡し、屋敷を受け取りました。

　若者は門の前に立ち尽くしました。

「馬が、屋敷になった……」

　ここで終われば、普通のわらしべ長者でした。

　しかし、この若者は少しばかり運がよすぎました。

　屋敷に住み始めて三日後、近くの商人が訪ねてきました。

「その屋敷、たいそう場所がよい。商いの蔵として使いたい。譲ってくれぬか」

「では、何と交換で？」

　商人は言いました。

「蔵を三つと、荷車十台ではどうだ」

　若者は考えました。

「屋敷が、蔵三つと荷車十台になるのか」

　交換しました。

　すると今度は、荷車を見た別の商人が言いました。

「その荷車をまとめて譲ってくれ。代わりに港の倉庫を一つ渡そう」

　若者は交換しました。

　港の倉庫を手に入れると、船乗りが言いました。

「その倉庫を使わせてくれ。代わりに小さな船を一艘やろう」

　若者は交換しました。

　船を手に入れると、今度は漁師たちが言いました。

「その船はよい船だ。漁に使いたい。代わりに、浜の土地を譲ろう」

　若者は交換しました。

　浜の土地を手に入れると、役人がやってきました。

「その土地は港の整備に必要だ。代わりに山を一つ与えよう」

　若者は交換しました。

　山を手に入れると、材木商がやってきました。

「その山の木は見事だ。代わりに村の半分の田を譲ろう」

　若者は交換しました。

　田を手に入れると、村長がやってきました。

「その田は村の中心だ。いっそ村長をやらぬか」

「村長？」

「そうだ。田も人もまとめて面倒を見てくれ」

　若者は気づくと、村長になっていました。

　わらしべ一本から、村長。

　若者は夜、布団の上で震えました。

「おかしい。私は少しよい暮らしがしたかっただけなのに」

　ところが、それでも終わりませんでした。

　隣町との水争いが起きると、若者は話し合いでうまくまとめました。

　すると周辺の村々からも相談が来るようになりました。

「うちの村の道も直してほしい」

「こちらの橋も見てくれ」

「商いの取り決めを作ってくれ」

　若者は断れませんでした。

　気づけば、いくつもの村をまとめる立場になっていました。

　ある日、国の役人がやってきました。

「そなたは評判がよい。民をまとめる力がある。国の政にも関わってくれ」

　若者は青ざめました。

「私は、元はわらしべを持っていただけの者です」

「そのわらしべからここまで来たのなら、なおさら見込みがある」

　役人はそう言いました。

　若者は都へ呼ばれました。

　そこで、田のこと、港のこと、山のこと、道のこと、商いのことを聞かれました。

　若者は、自分が交換してきた物の話をしました。

「わらはみかんになりました。みかんは反物になりました。反物は馬になりました。馬は屋敷になりました」

　都の人々は感心しました。

「これは商いの才だ」

「いや、交渉の才だ」

「いや、民の事情を知る才だ」

　若者は思いました。

「ただ流されていただけなのに」

　やがて国は大きな問題を抱えました。

　税が足りず、港は混み、山は荒れ、田は水不足になっていました。

　誰もが困っていました。

　そこで若者は、わらしべの時のことを思い出しました。

「一つのものを、次の必要なものへ渡していけばよいのでは」

　若者は物の流れを整えました。

　余っている米を足りない村へ。

　山の木を橋の修理へ。

　港の倉庫を商人たちへ。

　商人の利益を道の整備へ。

　道がよくなれば、また米が運ばれる。

　国は少しずつ豊かになりました。

　人々は若者を褒めました。

「わらしべ長者どの」

「いや、もはや長者どころではない」

「国を支える方だ」

　そしてついに、年老いた殿様が言いました。

「そなたに、この国を任せたい」

　若者は固まりました。

「国？」

「うむ」

「私は、わらしべを持っていただけなのですが」

「そのわらしべから、国を立て直したではないか」

　若者は頭を抱えました。

「観音さま。少しよい暮らしを願っただけなのに、責任が大きすぎます」

　しかし、国の人々は期待の目で見ていました。

　若者は逃げられませんでした。

　こうして、わらしべ一本を持っていた若者は、とうとう国を任されることになりました。

　その後、若者は大きな蔵の奥に、最初のわらしべを大切にしまいました。

　そして、その横に札を立てました。

わらしべ一本から、ここまで来ました。

交換は計画的に。

　若者は時々、そのわらしべを見てため息をつきました。

「あの日、転ばなければよかったのだろうか」

　家臣が尋ねました。

「殿、どうされました」

　若者は言いました。

「わらしべとは、恐ろしいものだ」

　家臣は真面目に頷きました。

「はい。国宝として厳重に管理いたします」

「いや、そういう意味ではない」

　それからこの国では、子どもたちにこう教えるようになりました。

　小さなものでも大切にせよ。

　人の困りごとを見逃すな。

　交換する時は、相手の事情も考えよ。

　そして、わらしべ一本からでも、責任はどこまでも大きくなることがある。

　めでたし、めでたし。

　いいえ、若者だけは、毎朝山のような書類を見て、あまりめでたくありませんでした。