無価値スキル【価格表示】が覚醒したら、ガラクタで最強になった。

第１２話 《ゴールド・スケイル》はソコにいる

　騒ぎの後始末を終えた俺たちは、宿屋から少し離れた飲食店に場所を移していた。

　昼前だというのに店内は妙に静かで、木製のテーブルと椅子が並ぶ空間には、煮込み料理の匂いだけがゆったりと漂っている。

　店の隅の席。そこでようやく、助けた少女は一息ついたようだった。

「……改めまして。先程は助けていただき、誠にありがとうございました」

　ぺこり、と。少女は背筋を伸ばして頭を下げた。

　黒髪。白と紫を基調にした和装。腰には細身の刀。

　歳は俺たちと同じくらい……に見えるけど、座っている姿は妙に小柄で、どこか子供っぽい。

　特に今みたいに、目の前に置かれた料理をちらちら見てると尚更だ。

「……食べるか？」

　試しに聞いてみると、少女の肩がぴくりと震えた。

「い、いえ！　そのような施しを受けるわけには――」

　ぐぅ〜……。

　腹が鳴った。しかもかなり大きい。

　一瞬、店内の空気が止まる。

「…………」

「…………」

　少女の顔が、みるみる赤くなった。

「…………いただきます」

　めちゃくちゃ小声だった。

　ミリスがふふっ、と小さく笑う。

　少女は、恥ずかしそうに俯きながら料理を一つ口へ運んだ。

　その瞬間――。

「……っ」

　ぱぁっ、と。

　今まで張り詰めていた表情が、一気に綻んだ。

　分かりやすいなこの子。

「美味いのか？」

「……はい。とても」

　答えながらも、次の料理に手が伸びている。

　多分かなり腹が減っていたんだろう。

　無理して気を張ってたのが、見ているだけで分かった。

「それで、自己紹介がまだでしたね」

　こほん、と咳払い。

　だがその直後にも、料理に伸びかけた手を慌てて引っ込める辺り、全然取り繕えていない。

「私はカグヤ。東方国家“ジパング”より参りました」

「ジパング？」

　聞き慣れない単語に、俺とミリスは顔を見合わせた。

　すると、隣で酒を呷っていたヴェルカが「あー」と頷く。

「東の果てにある鎖国国家だよ。海に囲まれた島国で、刀だの和装だの、独自文化がやたら発展してることで有名な」

「詳しいな」

「商人だからな。噂(うわさ)くらいは入る」

　ヴェルカは肩を竦める。

「もっとも、実際に行ったことはねえけど。基本的に外の連中を入れねえ国だからな、あそこ」

「外の人を？」

「ああ。逆に、国内の奴もあんまり外へ出さないらしい」

　そう言いながら、ヴェルカはカグヤを見る。

「よく国外に出られたな」

「……少し、事情がありまして」

　カグヤは少しだけ表情を曇らせた。

　さっきまで料理で緩(ゆる)み切っていた空気が、少しだけ引き締まる。

　その変化に、ミリスも自然と居住まいを正した。

　そしてカグヤは、膝の上に置いていた細長い包みを、そっと抱き締めた。

　路地裏でも、命懸けで守っていたものだ。

　あの黒服たちに追われながらも、最後まで離さなかった。

　きっと、かなり大事な物なんだろう。

「……実は」

　カグヤは細長い包みを抱きしめるように持ちながら、小さく息を吐いた。

「私は元々、西方国家“ルシタニア”へ向かっておりました」

「西方って、海の向こうの？」

「はい。ジパングの工芸品や刀剣類を運ぶ、交易船に同行していました」

　交易船。つまり、かなり大規模な商隊だったってことか。

「でも、その途中で襲われたんです」

　カグヤの声が少し沈む。

「夜でした。突然、霧の中から船が現れて……気付いた時には、もう」

　脳裏にその時の光景が蘇ったのだろう。

　カグヤの指先が、僅かに震える。

「海賊の仕業か？」

　俺が訊ねると、カグヤはゆっくり首を横に振る。

「……私も最初は、そう思いました」

「違うのか？」

「海賊にしては、妙だったのです」

　カグヤは視線を落とす。

「積荷の位置を、最初から把握していたように動いていました。迷いもなく、“価値の高い物”だけを狙っていたのです」

　ただ暴れるだけの盗賊じゃない。

　最初から狙い撃ちだったってことか。

「しかも――」

　そこでカグヤは、一瞬だけ言葉を詰まらせた。

「……私以外、全員殺されました」

「殺された？」

「はい。船の仲間が、私を庇って……」

　そこで、カグヤの指が震えていることに気付いた。

　今までずっと真っ直ぐだった背筋が、少しだけ崩れている。

「――っ」

　ミリスが息を呑む。

「私を海に突き落として、そして背中を――」

　そう言ったカグヤの声は、酷く掠れていた。

　無理して平静を保っているのが分かる。

「気付けば、私はこの街……ミナスガルドの海岸に流れ着いていました」

　異国の地。

　知り合いもいない街。

　しかも、襲撃の直後。

　想像するだけで胸が痛む。普通じゃあ、そんな苦痛は耐えられない。

「私は貨物の行方を探して、この街を調べ回りました。そして昨日……見つけてしまったのです」

　ぎゅっ、と。膝の上の包みを抱き締める。

「私たちの貨物が、どこかへ運び込まれるところを」

　店の空気が少し変わった。

　ヴェルカだけが、黙ったまま酒を飲んでいる。

「後をつけました。すると、男たちが荷を確認しながら、こう言っていたのです」

　カグヤは俯いたまま、小さく呟く。

「“夜天(ノクス)競売会(アウクティオ)に回せ”……と」

　その瞬間、ヴェルカの酒瓶を置く音が、やけに大きく響いた。

「……ほぉ」

　ヴェルカの目が少し鋭くなる。

　カグヤは続けた。

「私は監視の隙を突いて、貨物の一部を取り返しました」

　そう言って、腕の中の細長い包みに視線を落とす。

「ですが、その直後に見つかってしまって……」

「それで黒服共に追われてた、と」

「……はい」

　店の中に、少しだけ沈黙が落ちた。

　俺は椅子に背を預けながら考える。

　つまり――。

　カグヤの貨物を襲った連中。

　そして、この街で追ってきた黒服。

　夜天(ノクス)競売会(アウクティオ)……。

　全部、裏で繋がってるってことか。

「でもよ」

　俺は率直な疑問を口にした。

「あの黒服共、“ゴ(・)ー(・)ル(・)ド(・)・(・)ス(・)ケ(・)イ(・)ル(・)”って、何なんだ？」

　すると、今まで黙っていたヴェルカが、ゆっくり口の端を吊り上げた。

「王都最大の鑑定士ギルドだ」

「王都最大の⁉」

　俺が聞き返すと、ヴェルカは酒瓶を揺らしながら鼻で笑った。

「鑑定、査定、仲介、オークション運営。まあ、金持ち相手の商売を一通りやってる連中だよ」

「それだけ聞くと、普通の行商ギルドに聞こえるけど……」

「“表向き”はな。つまり裏がある」

　ヴェルカはテーブルに肘をつき、面倒臭そうに続ける。

「実態は、王都とミナスガルドの流通を陰(かげ)で牛耳ってる成金集団だ。珍品(ちんぴん)、魔道具(まどうぐ)、奴隷、禁制品(きんせいひん)……金になるなら何でも扱う」

　何が何でも、物騒すぎるだろ。

　奴隷に関しては、なんとも言えないけれど……。

「しかも厄介なのが、連中の後ろ盾だ」

「後ろ盾？」

　ミリスの疑問に、ヴェルカが指を一本立てた。

「貴族」

「あー……」

　思わず変な声が出た。嫌な予感しかしない単語だ。

「しかもただの貴族じゃねえ。王都の商業派閥に食い込んでるボンボン共だ。金と権力で好き放題してやがる」

「じゃあ、街の衛兵とかも……」

「期待するだけ無駄だな」

　ヴェルカはキッパリと答えた。

「ミナスガルドでゴールド・スケイルに逆らうってのは、王都の金袋(かねぶくろ)に喧嘩売るようなもんだ」

　ミリスが不安そうに眉を寄せる。

「そんなに大きな組織だったのかよ……」

「むしろ、この街そのものって言った方が近いかもな」

　ヴェルカは店の天井を仰ぎ、照明を星座のように結びながら続ける。

「ミナスガルドの市場、倉庫、競売、警護、流通経路。全部がどこかしらで連中と繋がってる」

　だからさっきの黒服連中よりタチが悪い。と、ヴェルカは天井に星を描く。

　もっとも、それは凶星(きょうせい)だ。

「《夜天(ノクス)競売会(アウクティオ)》の主催も、当然ゴールド・スケイルだ」

「あ」

　とどのつまり。

　俺たちは、主催者の関係者に手を出したのか……。

　やっと納得した俺をジロリと睨(ね)めつけ、

「だから目立ちたくなかったのに、お前と来たら……」

　呆れたように、ヴェルカが深いため息を吐く。

「いや……その……悪かった」

「ご、ごめんなさい……」

　俺とミリスが揃ってしょんぼりする。

　するとヴェルカは数秒黙った後、ぷっと吹き出した。

「ま、やっちまったもんは仕方ねえや」

　あっけらかんと言いながら、酒を飲み干す。

「それに――」

　ヴェルカの口元が、獰猛に吊り上がった。

「奪った品を札束に変えるだけの連中は、商人の風上にも置けねえ」

　空気が変わる。いつもの適当な酔っ払いじゃない。

　商人として、本気でムカついてる顔をしていた。

「だから、これから私たちは行動に出る」

　言いながら、ヴェルカが指を一本立てる。

「まず一つ。星涙石(せいるいせき)を夜天(ノクス)競売会(アウクティオ)に出品する」

「それは元々の目的だな」

「二つ目」

　今度は二本目。

「カグヤの貨物を取り返す」

　カグヤが小さく息を呑む。

　その目には、明らかな希望が浮かんでいた。

「そして三つ目――」

　三本目の指が立つ。ヴェルカはニヤリと笑った。

「これは最悪の場合だが」

　空の酒瓶をテーブルに叩き付ける。

「《ゴールド・スケイル》そ(・)の(・)も(・)の(・)を(・)ぶ(・)っ(・)潰(・)す(・)」

　一瞬、店内の空気が静まり返った。

　……いや。言ってること、完全に無茶苦茶なんだけど。

　相手は王都最大のギルドで、夜天(ノクス)競売会(アウクティオ)の運営だぞ？

　しかもついさっき、国の金袋(かねぶくろ)に喧嘩を売るのと同じだって、言っていたじゃないか。

　けれど、不思議と――。

　ヴェルカが言うと、何故だか“出来そう”に聞こえてしまうのが怖かった。

　＊＊＊

　――一方、その頃。

　ミナスガルド中央区。

　煌びやかな夜景を見下ろす高層建築、その最上階。

　豪奢なシャンデリアが照らす一室で、男が血塗れのまま膝をついていた。

「も、申し訳……ございません……！」

　昼間、クラドたちに敗北した黒服のリーダーだった。

　額(ひたい)から汗を流しながら、震える声で頭を下げ続ける。

　その周囲を囲むのは、四人。

　そして――中央の椅子に座る、一人の青年だった。

「いやぁ、それにしても無様ですねぇ」

　最初に口を開いたのは、緑髪(りょくはつ)の男だった。

　細身の身体をソファへ預けながら、呆れたように肩を竦める。

「貴方、“そこそこ腕が立つ”って触れ込みじゃありませんでした？」

　男――ミ(・)ザ(・)ー(・)ル(・)は、薄く笑った。

「なのに子ども相手に半壊。商品の回収にも失敗。挙句、こちらの名前まで露出(ろしゅつ)するなど……」

　ため息混じりにワイングラスを揺らす。

「投資としては大失敗ですね」

「ひぃっ……！」

　一方、その隣では。

「ねぇアリィ、見て見て」

　紫髪の女が、宝石だらけの指輪を眺めながら頬を緩めていた。

「今日競り落とした“星海真珠(ほしみしんじゅ)”なんだけど、超可愛くない？」

　黒服の男など眼中にない。

　ブランド品にしか興味がないという態度を隠そうともしなかった。

「ラ(・)グ(・)ナ(・)様……！　い、今はそれどころでは――」

「あんたさぁ」

　ラ(・)グ(・)ナ(・)と呼ばれた女は、ようやく黒服を見た。

　気持ちの悪い虫でも見るような目で、黒服を睨む。

「負けた癖に口効かないでくれる？」

「っ――！」

　男の顔が青ざめる。

　その瞬間だった。

「ぎゃああああああっ⁉」

　絶叫。男の左手に、巨大な釘が突き立っていた。

「うるせぇなァ」

　低い声が笑う。

　筋骨隆々(きんこつりゅうりゅう)の大男――ガ(・)ノ(・)ッ(・)ク(・)が、愉快そうに男を見下ろしていた。

「失敗した罰ってのはよ、もっと分かりやすくしねぇとなァ？」

　ごき、ごき、と拳を鳴らす。

　その傍らでは、白髪(はくはつ)の青年が窓際に立っていた。

　ゼ(・)ロ(・)。

　ただそれだけの名前を持つ男は、外の夜景を眺めたまま、一言も喋らない。

　興味すらない。

　そんな空気だった。

「た、助け……！」

　黒服の男が床に這い蹲る。

　しかし次の瞬間。

「やめろ、ガノック」

　透き通るような声に、ガノックは舌打ちしながら手を止めた。

　中央の椅子。そこに座っていた青年が、ゆっくり脚を組み替える。

　白金色(しろがねいろ)の髪。整い過ぎた顔立ち。

　そして、金色の瞳。

　青年――ア(・)ル(・)ベ(・)リ(・)オ(・)は、退屈そうに頬杖をつく。

「見苦しいぞ」

　ただ、その一言だけで。場の温度が一気に冷え込んだ。

「アルベリオ様！　どうか、この通り！　次こそは――」

「誰が、喋っていいと言いました？」

　アルベリオは言葉を遮り、膝をつく男を見下ろす。

「価値に見合わない仕事をしたゴミは、生きている価値もありません」

「ま、待っ――」

　男が顔を上げた、その時だった。

　男の首筋が、不自然にへこんだ。

　まるで見えない手で、内側から握り潰されたように。

「――ぁ？」

　男の身体が硬直する。

　次の瞬間、全身の血管が内側から膨れ上がり――。

　そのまま、糸の切れた人形のように崩れ落ちた。

　静寂。

　床に広がる血だまりを見ても、誰も驚かない。

　ラグナは退屈そうに爪を眺める。

　ミザールは苦笑を浮かべる。

　ガノックは口笛を吹き、ゼロは相変わらず窓の外を見ていた。

「それで、ミザール？」

　アルベリオが頬杖をついたまま訊ねる。

「その“行商人の少年”というのは？」

　するとミザールが、肩を竦めながら報告書を開いた。

「目撃情報によれば、妙な能力を使っていたそうですよ」

「妙な？　何だ、言ってみろ」

「羽ペン、帳簿、封蝋……その辺の文房具で戦っていたとか」

　一瞬、アルベリオの眉が僅かに動いた。

「……羽ペン？」

「はい。しかも、それでエージェント共を壊滅させたとか」

「ほほぉ。それはそれは」

　アルベリオは小さく笑った。

「価値のない道具で、価値ある人間を壊す――」

　金色の瞳が細まる。

「実に、興味深い」