無価値スキル【価格表示】が覚醒したら、ガラクタで最強になった。

第26話 ソノ名、ゼロ

　ラグナはしばらく、呆然(ぼうぜん)と掌(てのひら)を見つめていた。

　まるで、そこにあるはずの何かを探すように。

　その視界の先で、倒れていた客たちが次々と目を覚ましていく。

　失われていた価値が戻っていく。

　《貴族令嬢：0G → 30,000,000G》

　《魔道商会長：0G → 2,620,000G》

　《王国騎士団員：0G → 1,980,000G》

　価値は俺にしか見えないが、ラグナは悟(さと)ったのだろう。

　肩から力が抜け、彼女の口から自嘲(じちょう)するような笑いが漏れた。

「……負けたわ」

　ラグナは深く息を吐く。

　その息には、負けた悔しさが滲(にじ)んでいた。

　それでも、彼女の顔はどこか晴れやかだった。

「……約束は約束よ。何でも言うことを聞いてあげる」

　言って、ラグナは床へ背を預けた。

　手足を大の字に開いて、ゆっくりと目を瞑(つむ)る。

「煮るなり焼くなり、ペットにするなり好きにしなさい」

　それはそれで、潔すぎてちょっと不気味だった。

　けれど俺は、持っていたキューを棄(す)てて、その場にしゃがみ込んだ。

　まだ膝がビリビリする。

　痛みを押し殺して、ゆっくりと口を開く。

「夜天競売会(ノクスアウクティオ)の会場、その裏口の鍵をくれ」

　俺の言葉に、ラグナは目を見開いた。

「それと、裏口まで案内してほしい」

「……アナタ、本気で言ってるの？　私はアナタたちの敵なのよ？」

「何でも言うこと聞くって約束だろ？」

　当然のように答えると、ラグナは呆れたように額を押さえた。

「普通お金とかじゃないの？　そもそも、そんなこと言われて易々(やすやす)渡す奴が――」

　その時、後ろから慌(あわ)ただしい足音が聞こえてきた。

「クラドー！」

　振り返ると、ミリスがルーレットの盤上を走ってこちらに駆け寄ってくる。

　続いてカグヤも、スカートの裾を押さえながら盤上に降りてきた。

「無事で良かった」

「いや、結構痛い。膝が……」

「それは自業自得です。クラド殿はもう少し、計画的に無茶をしてください」

「なんか冷たくない⁉」

「作戦とはいえ、私たちを冷や冷やさせた罰(ペナルティ)です」

　早速覚えた言葉で刺された。ちょっと傷付く。

　ミリスは子供をあやすように俺の膝を撫で、クスクスと笑っている。

「あのー、痛いからやめて」

　そんな俺たちを見ながら、ラグナはぽかんと口を開けた。

「ねえ、本当にそれだけなの？」

「それだけだよ？」

　ミリスが不思議そうに首を傾げ、言葉を紡ぐ。

「ミリスたち、競売会(きょうばいかい)で出されるカグヤの大事なモノ、取り返しに来ただけ」

「組織に恨みはあれど、アナタたちを殺すつもりはありません」

　ミリスとカグヤの言葉に、ラグナはしばらく不満げな表情を浮かべる。

　そうして、深いため息を吐いて楽しそうに笑った。

「ホント、変な子たち」

　その声には、先程までの棘(とげ)はなかった。

「気に入ったわ。ペットにできなかったのは残念だけど、言うこと聞いたげる」

　ゆっくりと立ち上がると、彼女は胸を張った。

「アナタたちが欲しいのは、これかしら？」

　すると、胸元からカードキーが顔を覗かせた。

「いや、どこに入れてたんだよ」

「細かいこと気にする男の子はモテないわよ？」

「そういう問題じゃねえ！」

「クラド殿が取らないなら、ここは私が」

　そう言って、カグヤは躊躇(ちゅうちょ)なく胸元からカードを奪い取る。

　地下エレベーター用のカードキーとは違い、こっちは真っ白だった。

「……クラド殿、これはあなたに託します」

　唐突に、カグヤがカードを手渡してきた。

　……妙に生温かい。

　まさかと思いラグナを振り返ると、

「あらあら、顔を真っ赤にしちゃってどうしたの？」

　どうしたもこうしたもあるか！

　やっぱりこの女、ヴェルカの次くらいには面倒な奴だなと、俺は思った。

「ま、意地悪はこの辺にして。約束通り連れてってあげる」

　＊＊＊

　かくして、俺たちはラグナの案内のもと夜天競売会(ノクスアウクティオ)の裏口へ向かった。

　道中で拾った布を顔に巻き、人気の少ない通路だけを選んで移動する。

　さらにカグヤの《陰(かげ)》で気配を覆い隠したおかげで、一階まで驚くほど簡単に戻って来た。

「さて、ここから先が運営専用区域よ」

　ラグナが立ち止まったのは、エントランスの受付カウンターだった。

　相変わらず屈強そうな黒服が待ち構えている。

　ロビーに客はいない。

　競売会の開会まであと三十分ほど。

　参加者は皆会場へ行った後なのだろう。

「本当に、この奥にあるんだろうな？」

「しかし理にかなっていますね。ここなら、客に強奪される心配もない」

「そゆこと。もっとも、そんなバカな子はいないけど」

　クスクスと悪戯(いたずら)そうな笑みを浮かべ、ラグナは堂々とカウンターを通過していく。

　受付カウンターの奥は、思っていたよりずっと狭かった。

　帳簿や書類棚が並んだ、いかにも事務室といった風景が広がっている。

　だがラグナは迷わない。

　そのまま一番奥の壁へ歩いて行くと、白いカードキーを端末へ翳(かざ)した。

　ピッ――という電子音が響いた直後、壁がゆっくりと横に滑る。

「うわっ！」

　思わず声が漏れる。

　現れたのは地下へ続く長い通路だった。

　壁も床も無機質な灰色一色。

　人が使う通路なのに、生活感だけが不自然なほど存在しない。

　耳が痛くなるような沈黙だけが、暗がりの奥の奥まで続いていた。

「何だか、不気味ですね……」

　カグヤが小さく呟く。

　ミリスも無意識に俺の袖を掴んで震えていた。

　すると先頭を歩いていたラグナが、不意に足を止め、静かに口を開いた。

「そうだアナタたち」

　振り返った彼女の顔からは、いつもの余裕が消えていた。

「ここから先は、本気で気を付けなさい」

「何だよ、急に」

「ゼロよ」

　名前を聞いた途端、通路の空気が変わったような気がした。

　さっきまで軽口ばかり叩いていたラグナが、言葉を選ぶように口を閉じる。

「正直に言うわ。もし私が戦うとしたら、ガノックかミザールと殺(や)り合った方がマシ」

　アリィ――アルベリオのことだろう――は特別として。ラグナはため息交じりに言葉を続ける。

「ゼロとだけは、死んでも嫌だわ」

「そこまで、なのか……？」

「それくらい戦いたくない相手ね」

　俺の問いに、ラグナは真面目な面持ちで答えた。

　冗談を言っている顔ではない。

　彼女の震える手が、それを静かに物語っていた。

「アイツの標的はね、何故か勝手に死ぬの。自然に、なんの前触れもなく」

「勝手に死ぬって、どういうこと？」

　ミリスが恐る恐る訊(たず)ねる。

　するとラグナは大きく肩を落とし、ざっと十秒の沈黙を経て、ゆっくり言葉を続けた。

　まるで思い出したくないものを思い出しているみたいに。

「……たとえば昔、私たち組織(ゴールド・スケイル)を裏切った男がいたの」

　静かな語り出しに、俺たちは思わず固唾を呑み込んだ。

「とにかくその男は、顔を変えて、色んな国を転々として、組織から逃げ続けたそうよ」

「それで、どうしたの？」

　ミリスが続きを促(うなが)す。

　ラグナはそこで二度、深呼吸をしてから続きを口にした。

「朝起きるのと同時に、バラバラに切り刻まれて死んだわ」

　思わず足が止まりかけた。

　途中、話を聞き逃したのかと思ったが、違う。

「……殺されたのか？」

「そう。だけど世間は、奇妙な怪死事件として片付けた。犯人を特定できなかったから」

　迷宮入り、ということか。

　だけど、ラグナの口ぶりからして、その犯人がゼロという男なのだろう。

「信じられないかもしれないけど、彼の標的は見えない“何か”に殺されるのよ」

　とても同じ仲間のことを語っているようには思えなかった。

　まるで、村を滅ぼした魔物を思い出しているような、そんな語り口に近い。

「もしかして、召喚術の類ですか？　霊魂や精霊を操るような――」

　カグヤが訊ねるが、ラグナは「違うわ」とはっきり否定した。

「少なくとも召喚術師(サモナー)でも、死霊術士(ネクロマンサー)でもないわ」

　――もしそうだとしても、魔力の残滓(ざんさい)を辿(たど)られて足が付く。

　ラグナはそう付け加えた。

「それじゃあ一体、どうやって衛兵の目を掻い潜って――」

「それが分からない。だから嫌いなのよ、アイツは」

　彼女は、それ以上のことを語らなかった。

　いや、語りたくない。

　思い出したくないと言うべきか。

「クラド、ちょっと怖くなってきた」

「大丈夫だ。俺がいる」

　そっとミリスの手を取ると、横からさらに手が伸びてきた。

　カグヤの手だった。

　顔を逸らしているが、不安に染まった表情は隠しきれていない。

　かくいう俺も、恐怖と酸欠で死にそうだった。

　進む度に空気が浅くなっていく。

　氷河のような寒気が背筋をなぞる。

　だがそこへ希望の光が差し込んできた。

「皆さん、あそこ」

　カグヤが指差した先で、通路はようやく終わりを迎えていた。

　そこにあったのは、小さな倉庫のような空間だった。

　壁際には競売用の番号札が整然と並び、木箱には予備のガベル――落札時に叩く木槌――が無造作に放り込まれている。

　顔を隠すための仮面や制服まで積まれていて、いかにも裏方の部屋らしい光景だった。

「ここが搬入口？」

　ミリスが周囲を見回すと、ラグナは軽く肩を竦めて笑った。

「そうよ。表から運べない商品は、全部ここを通るの」

　拍子抜けだった。

　もっと厳重な施設を想像していたが、目の前にあるのはただの倉庫でしかなかった。

「誰もいませんね」

　カグヤが呟く。

　確かに人の気配がない。

　開会の準備で、全員会場へ出払っているのだろうか。

　そう考えると辻褄(つじつま)は合う。

　合うはずなのに、胸騒ぎだけが消えなかった。

　俺たちの足音だけが、やけに大きく響く。

「……変ね」

　不意にラグナが立ち止まった。

　嫌な予感がして、後ろを振り返る。

「どうした？」

　俺が問い掛けたのとそれは、同時だった。

　――ブシュッ。

　ラグナの肩口から、突然血が噴き上がる。

「え――」

　見えない何かに身体を切り刻まれ、ラグナは顔から地面に倒れ伏した。

　あまりにも唐突で、状況を理解するまでに時間がかかった。

「だ、誰だッ！」

　俺は無意識に叫びながら、慌てて辺りを見渡す。

　けれど、どこにも敵の気配はなかった。

　誰も動いていない。

　武器を抜いた者も、当然いない。

　それなのに、ラグナの肩だけが自然と裂けていた。

「ラグナ！」

　ミリスが駆け寄る。

　だが当の本人は、傷より別のものに怯えていた。

　震える指で肩口を押さえながら、部屋の奥を見つめている。

「嘘……」

　掠れた声だった。

「なんで、そこに残ってるのよ……」

　その言葉の意味が分からない。

　けれど次の瞬間、部屋の奥から、小さな拍手が聞こえてきた。

　パチ。パチ。パチ。

　それは誰かを称える拍手ではない。

　聞いているだけで神経がすり減るような、不快な音だった。

「ダメじゃないか、ラグナ」

　男の声が響く。

　静かで、平坦な、耳にまとわりつくような嫌な声だ。

「侵入者をここまで案内するなんて」

　暗闇から現れた男は、月光のような銀髪を揺らしていた。

　黒い外套(コート)の裾から覗く両手には、細身のナイフが一本ずつ握られている。

　だが俺の視線を奪ったのは、その姿だけじゃなかった。

　男の周囲だけ、妙に景色が歪んで見えたのだ。

　まるで目に見えない何かが、そこに大量に刺さっているように。

「これは、ぼくたちへの裏切りと見ていいのかな？」

　ラグナが後退る。

　俺はその姿を見て、初めて理解した。

　彼女は今まで、一度もゼロの脅威(きょうい)を誇張(こちょう)していなかったのだと。

「ゼロ……こいつが……」

　男は答えない。

　ただ手の中のナイフを、くるりと回した。

　何も斬っていない。誰にも届いていない。

　それなのに、壁が裂け、木箱が崩れた。

　床に、細い亀裂が走った。

　そして俺は悟った。

　コイツはガノックとも、ラグナとも違う。

　目の前の男だけ、戦いの前提が噛み合っていない。

「いかにも、ぼくがゼロ。《始末屋(スイーパー)》のゼロだ」